Безоблачное небо простиралось во все стороны чистой лазурью, словно вымытое невидимыми руками. Летающий корабль медленно спускался с небес, приближаясь к окраинам города уезда Жуи. Лу Чаншэн, стоя на палубе, достал талисман связи и отправил сообщение Хун И и Ли Фэйюю.
Прошло около четверти часа, прежде чем оба друга, торопливо выбежав из городских ворот, предстали перед ним.
— Брат Хун, Фэйюй, — приветливо улыбнулся Лу Чаншэн, после чего представил Хун И своей наложнице Цюй Чжэньчжэнь и детям.
После краткого знакомства и обмена приветствиями Лу Чаншэн отправил Цюй Чжэньчжэнь с детьми в город на повозке, а сам остался для разговора с друзьями.
— Чаншэн, я слышал от брата Хуна, что семья Лу уничтожила Долину Красного Листа? — спросил Ли Фэйюй, внимательно глядя на Лу Чаншэна.
Все эти годы он не прекращал следить за новостями о горе Цинчжу и Долине Красного Листа. Даже спустя столько времени до него доходили сведения о противостоянии семей Лу и Чэнь. Известие о том, что клан Лу полностью уничтожил семью Чэнь, повергло его в изумление — он не мог представить, как такое могло произойти.
— Верно, — просто кивнул Лу Чаншэн, не видя смысла ничего скрывать.
Он вкратце поведал о противостоянии между семьями Лу и Чэнь, а затем поинтересовался планами Ли Фэйюя на будущее. Намерен ли тот оставаться в мирском обществе или вернуться на гору Цинчжу? Лу Чаншэн видел, что база культивации его друга всё ещё находилась на четвёртом слое Конденсации Ци. В мирском обществе, даже с установленной им небольшой формацией для сбора духовной энергии, совершенствование было невероятно тяжёлым делом — это совершенно не сравнимо с культивацией в месте, насыщенном духовными жилами, таком как гора Цинчжу.
— Нет необходимости, — покачал головой Ли Фэйюй. — Теперь дети подросли, родители заботятся о них, поэтому после окончания этого года я планирую отправиться в мир культивации. Нужно испытать судьбу и найти свои счастливые случайности.
Он никогда не оставлял своего стремления к культивации. Ли Фэйюй понимал, что в нынешнем положении, если он не отправится на поиски приключений, не рискнёт, то не только не достигнет стадии Возведения Основания, но и за всю жизнь не сможет выйти даже на позднюю стадию Конденсации Ци.
— Долина Красного Листа уничтожена, и теперь семьи Лу, Бай, Юй и Чжэн превратят её в рыночный район, — произнёс Лу Чаншэн, задумчиво глядя вдаль. — Как только рынок будет построен и всё восстановлено, это станет неплохим местом.
По его сведениям, рынок Красного Листа должен быть построен в течение одного-двух лет. После завершения строительства, стремясь привлечь бродячих культиваторов и торговцев, четыре крупных клана обеспечат множество выгодных условий. На этом этапе место могло бы стать прекрасной возможностью для бродячих культиваторов. Если Ли Фэйюй отправится на рынок Красного Листа, он сможет протянуть ему руку помощи.
В конце концов, Лу Чаншэн считал, что отправляться на поиски приключений, исследовать пещерные обители и тайные места слишком опасно. Это практически верная смерть. Но он также понимал, что для обычных бродячих культиваторов, таких как Ли Фэйюй, стремящихся достичь высот в культивации, другого пути просто не существовало.
— Хорошо, я подумаю об этом, — услышав предложение, Ли Фэйюй благодарно кивнул.
— Долина Красного Листа станет рынком? — Хун И тоже выглядел удивлённым, но в его глазах уже загорелся интерес к новой деловой возможности.
— Верно. Если тебя это заинтересует, брат Хун, можешь тоже пойти и оценить перспективы, — улыбнулся Лу Чаншэн. — А если захочешь купить торговую лавку, я мог бы помочь с установлением нужных связей.
Теперь, когда его жёны, наложницы и дети были надёжно устроены в мирском обществе под могущественным покровительством поместья маркиза Жуи, он, естественно, хотел отплатить добром за добро. После завершения строительства рынка Красного Листа крупные семьи выставят на продажу часть торговых лавок и жилых домов по выгодным ценам. Если Хун И проявит интерес, он сможет получить для него квоту от семьи Лу.
— Благодарю тебя, брат Лу! — лицо Хун И мгновенно озарилось радостью. — Непременно обсужу это с отцом.
Он прекрасно знал, что торговые лавки и жилые дома в новом рыночном районе нельзя просто купить по желанию — нужно иметь определённый статус. То, что Лу Чаншэн предложил помочь с установлением связей, заставило его вновь поразиться статусу и положению друга в семье Лу. Кто бы мог подумать, что всего за десять лет тот деревенский парень, которого он когда-то даже не воспринимал всерьёз, постепенно достигнет таких высот! Хун И был искренне рад, что вовремя изменил своё отношение и сумел установить хорошие отношения с Лу Чаншэном.
— Брат Лу, — понизив голос, произнёс Хун И, — ты ранее просил меня расследовать, кто стоит за убийством семьи невестки. Он сейчас заключён в подземной тюрьме поместья маркиза.
— Хорошо, спасибо за помощь, брат Хун, — Лу Чаншэн бросил взгляд на удаляющуюся повозку, где находилась Цюй Чжэньчжэнь, и решительно кивнул.
Из предыдущих писем Хун И он уже знал всю конкретную ситуацию. Как он и предполагал, этот культиватор оказался порочным отступником. Злодей практиковал тёмный метод поглощения энергии и служил почётным гостем в маленьком клане. Он совершенствовался за счёт поглощения жизненной силы женщин и заставлял своих подручных искать в мирском обществе девушек с духовными корнями. Так произошла и трагедия с семьёй Цюй Чжэньчжэнь. Лу Чаншэн специально привёз её с собой именно для решения этого вопроса.
— Хорошо, брат Лу, когда соберёшься прийти, просто отправь мне сообщение, — Хун И понимающе кивнул. — К слову, мой отец тоже давно хочет с тобой познакомиться.
Трое друзей продолжили непринуждённую беседу, обсуждая текущие дела и события в обширном мире культивации.
— Кстати, брат Лу, — спросил вдруг Хун И, — ты поддерживаешь контакт с собратами Сяо, Чжао и Хань?
— Мы обменялись несколькими письмами с Хань Линем, но с собратами Сяо и Чжао я не поддерживал связи, — покачал головой Лу Чаншэн.
После их трёхлетнего обещания они договорились встретиться через десять лет, но десять лет — слишком долгий срок. Дружба, завязавшаяся тогда, не обязательно должна была сохраниться. К тому же Лу Чаншэн по своей натуре не был человеком, любящим поддерживать множество контактов. Поэтому за эти годы он обменивался письмами только с Хань Линем, узнав, что тот стал мастером изготовления оружия. Также он услышал, что Сяо Сиюэ взял в ученицы сам мастер стадии Золотого Ядра. После этого Лу Чаншэн отправил Сяо Сиюэ письмо с поздравлениями, она кратко ответила, и на этом их общение прекратилось.
— А я всё время переписываюсь со всеми троими, — с лёгкой гордостью сказал Хун И.
Его характер сильно отличался от Лу Чаншэна. Вернувшись в мирское общество, он постоянно общался с людьми и усердно поддерживал все свои связи. Хун И поведал о недавних событиях в жизни их общих знакомых: Сяо Сиюэ, став ученицей мастера Золотого Ядра, давно достигла поздней стадии Конденсации Ци и теперь могла надеяться на скорое Возведение Основания. Чжао Цинцин с духовными корнями шестого ранга стала талантливым мастером лекарств. Недавно в переписке с Хань Линем он узнал удивительную новость: Чжао Цинцин пробудила редкое скрытое духовное тело — тело растений. Такое духовное тело, хоть и не помогало в совершенствовании, давало исключительные способности в выращивании духовных лекарств и лечении. Благодаря этому дару старейшина внешней секции, ответственный за лекарственные сады, обратил на неё особое внимание и взял в ученицы.
— Собрат Хань стал мастером изготовления оружия, брат Лу теперь мастер талисманов высшего уровня, и только мы с братом Ли всё ещё прозябаем в мирском обществе, — с нескрываемой грустью вздохнул Хун И.
Когда-то из всей их шестёрки именно он имел самое высокое происхождение и лучшие жизненные условия. Сейчас, хотя его положение было весьма неплохим, в сравнении с Лу Чаншэном и другими разрыв становился всё более очевидным. Он лишь немного превосходил Ли Фэйюя.
— Эх... — рядом с ними Ли Фэйюй издал тихий вздох, не говоря больше ничего.
Ещё во время их встречи три года назад он оказался тем из шестерых, кто добился наименьшего успеха. Теперь, спустя ещё семь лет, он по-прежнему оставался последним, и разрыв между ним и остальными лишь увеличивался. Именно поэтому он был полон решимости отправиться в мир культивации, чтобы рискнуть всем и испытать судьбу.
— Фэйюй... — Лу Чаншэн, видя душевное состояние своего старого друга, тепло похлопал его по плечу.
— Я в порядке, — Ли Фэйюй покачал головой с горькой улыбкой, — просто глядя на ваши успехи, немного задумался о своём пути.
— Сейчас до нашего десятилетнего договора осталось всего два с половиной года, — заметил Хун И, желая сменить тему. — В ближайшие дни напишу собратам Сяо и остальным, узнаю, не хотят ли они встретиться.
— Меня устроит любой вариант, — спокойно кивнул Лу Чаншэн.
Что касается этой дружбы, он придерживался простого принципа: если можно поддерживать отношения, то стоит это делать. Но он не хотел ничего навязывать, предпочитая, чтобы всё шло своим естественным путём. В конце концов, с системой на его стороне, у него не было таких же потребностей в связях, как у Хун И.
Ли Фэйюй тоже слегка кивнул в знак согласия. Хотя у него не было желания полагаться на чью-то помощь или становиться зависимым, он прекрасно понимал, что поддержание этих дружеских связей приносило несомненную пользу. Как сейчас — благодаря добрым отношениям с Лу Чаншэном и Хун И он имел множество преимуществ в доступе к ресурсам для практики и ценной информации.
Пока они непринуждённо беседовали, повозка подъехала к внушительным воротам поместья Лу. У входа уже собралась целая группа встречающих: Лу Ланьшу, Лу Цзыэр, Лу Цинъэр, Ся Чжиюэ и другие стояли в окружении радостно галдящих детей. Очевидно, весть о прибытии Лу Чаншэна разлетелась быстро, и они спешили встретить его у самых ворот.
— Брат Лу, у меня есть неотложные дела, не буду мешать вашему семейному воссоединению, — увидев эту картину, Хун И тактично поднялся и распрощался.
— Хорошо, увидимся завтра, — кивнул Лу Чаншэн, после чего перевёл взгляд на своих жён, наложниц и детей.
— Муженёк! Отец! Чжэньчжэнь! Наложница Цюй! — восторженные возгласы послышались со всех сторон, а на лицах встречающих расцвела неподдельная радость долгожданной встречи.
Лу Уюй и Лу Сили, не сдерживая эмоций, подбежали и крепко обняли Лу Чаншэна.
— Ха-ха-ха-ха! Ну что, скучали по отцу? — рассмеялся Лу Чаншэн, обнимая детей и ласково ероша их волосы, не скрывая собственной улыбки.
— Очень! — хором отозвались они.
За год с лишним разлуки дети заметно подросли. По их осанке и походке было видно, что они уже освоили основы боевых искусств. Эти небольшие улучшения в их навыках дарили дополнительный бонус и самому Лу Чаншэну, хотя для практикующего Технику закалки драгоценного тела эти прибавки были настолько незначительны, что казались почти эфемерными.
— Ланьшу, вам пришлось нелегко все эти дни, — произнёс Лу Чаншэн, окидывая тёплым взглядом своих жён и наложниц.
— Муженёк, для нас это вовсе не было тяготой, — нежно покачали головами женщины, глядя на него с нескрываемой любовью в глазах.
— Что ж, давайте войдём внутрь, — предложил Лу Чаншэн, не желая продолжать беседу у ворот.
Он похлопал по плечу старшего сына Лу Пинъаня, который уже почти доставал ему до груди, и вместе с жёнами, наложницами и детьми вошёл в поместье. По сравнению с тем, что было полтора года назад, Поместье Лу претерпело разительные изменения. В усадьбе значительно прибавилось охранников, учителей боевых искусств, слуг и служанок. Лу Ланьшу заранее проинструктировала всех, чтобы при виде Лу Чаншэна — главы семьи — каждый почтительно кланялся и обращался к нему "господин" или "глава семьи".
— Хм-хм, — тихо усмехнулся Лу Чаншэн, не привыкший к такому обращению.
Впрочем, в мирском обществе, когда мужчина обзаводится семьёй и делом, титул "господин" был вполне уместен. К тому же, в свои 28 лет он действительно уже перешагнул порог юности.
Устроив детей, Лу Чаншэн провёл остаток дня в кругу своих жён, наложниц и отпрысков, шумно отпраздновав воссоединение семьи за богатым праздничным столом.
Вечером того же дня, обнимая своих жён, он задал вопрос:
— Ланьшу, Цзыэр, Цинэр, не хотите ли вернуться на гору Цинчжу?
Когда-то он отправил их в мирское общество с двойной целью — чтобы они заботились о детях и одновременно подготовили безопасное убежище. Теперь, когда положение семьи Лу стабилизировалось, он мог забрать всех трёх женщин обратно на гору Цинчжу, если они того пожелают.
— Муженёк, мы предпочтём остаться здесь с детьми, — согласно покачали головами все три красавицы.
Дело было вовсе не в том, что они не желали возвращаться на гору Цинчжу. Просто они понимали, что Лу Чаншэн сейчас занят множеством дел, и им лучше оставаться здесь. К тому же они знали, что супруг больше не собирается забирать детей обратно в опасный мир культивации, да и сами не хотели расставаться с малышами.
— Хорошо, обещаю возвращаться, как только выдастся свободное время, — мягко промолвил Лу Чаншэн.
К своим первым трём жёнам он испытывал глубокие чувства, и той ночью он выразил их не словами, а действиями.
На следующий день, глядя на Цюй Чжэньчжэнь, Лу Чаншэн предложил:
— Чжэньчжэнь, может, ты всё-таки останешься дома, а я пойду один?
Хотя основной целью поездки была месть за семью Цюй Чжэньчжэнь, сама она боялась даже курицу зарезать, не говоря уже о том, чтобы собственноручно убить человека из мести. К тому же он видел, что за эти годы Цюй Чжэньчжэнь усердно старалась выкорчевать из сердца горькую ненависть. Если она увидит своего врага, это могло бы вновь пробудить болезненные воспоминания.
— Муженёк, — Цюй Чжэньчжэнь посмотрела на Лу Чаншэна, прикусив губу. Её взгляд был необычайно решительным — она явно не собиралась отступать.
— Тогда идём, — просто сказал Лу Чаншэн, взяв её за руку.
Вместе они прибыли к поместью маркиза Жуи. Дворецкий у ворот, узнав о прибытии Лу Чаншэна, немедленно поспешил с докладом. Их встречал не только Хун И, но и его отец, маркиз Жуи, лично вышедший приветствовать гостей. Этот маркиз выглядел лет на пятьдесят с небольшим, хотя Лу Чаншэн от Хун И знал, что тому уже за семьдесят, и у него более сорока детей.
«Седьмой уровень Конденсации Ци», — с первого взгляда определил Лу Чаншэн уровень совершенствования маркиза. В мирском обществе такой уровень силы давал полное право называться выдающимся мастером.
«Формация для сбора духовной энергии, малая духовная земля?» — отметил про себя Лу Чаншэн, войдя во внутренний двор поместья и сразу ощутив, что под двором проходит духовная жила. Она была подобна той, что когда-то находилась на горе Бычьей Головы — духовная жила самого низкого класса. Но даже такая незначительная жила в обычном мире считалась величайшей редкостью.
После краткого знакомства и непродолжительной беседы с маркизом Жуи, Лу Чаншэн вместе с Хун И направился к подземному сооружению. У входа стояли двое мастеров Врождённого царства, которые, склонившись, почтительно приветствовали Хун И:
— Молодой господин И.
— Открыть ворота, — коротко приказал тот.
Войдя в подземелье и пройдя по длинному туннелю, они оказались в мрачной темнице. В затхлом воздухе витал стойкий запах сырости и плесени, в клетках томилось немало заключённых.
— Когда в уезде Жуи объявляются мастера боевых искусств или культиваторы, нарушающие порядок, поместье маркиза Жуи отправляет людей разобраться с ними и заключает их здесь, — объяснил Хун И. — Гун Сунь Хун содержится в самой глубокой части темницы.
Гун Сунь Хун был тем самым культиватором, стоявшим за жестоким убийством всей семьи Цюй Чжэньчжэнь. Лу Чаншэн молча кивнул, взял Цюй Чжэньчжэнь за руку и последовал за Хун И в глубины мрачного подземелья.
Многие камеры по бокам пустовали, но в некоторых содержались узники. Их тела, связанные крест-накрест, с железными цепями, продетыми сквозь мышцы спины, с перерезанными сухожилиями на руках и ногах, были закованы в тяжёлые кандалы. Заключённые здесь обладали незаурядной силой — если не культиваторы, то по крайней мере мастера Врождённого царства.
Услышав приближающиеся шаги, многие узники открыли глаза. Завидев Хун И, они словно увидели своего заклятого врага — их глаза налились кровью, они скрежетали зубами и яростно дёргались в оковах, испуская звериный рык. Цюй Чжэньчжэнь при виде этого зрелища ощутила волну ужаса и крепко вцепилась в рукав Лу Чаншэна. Хотя она и достигла третьего уровня Конденсации Ци, её мягкий, ранимый характер не претерпел изменений.
— Всё в порядке, — успокаивающе произнёс Лу Чаншэн, обнимая хрупкую супругу за плечи.
Не говоря уже о Цюй Чжэньчжэнь, даже сам он испытывал неприятные ощущения от этого зрелища. Самой жестокой сценой, которую ему доводилось видеть раньше, была кровавая резня в Долине Красного Листа, но даже она не вызывала такого отвращения, как нынешнее зрелище.
— Брат Лу, невестка, вот этот человек — Гун Сунь Хун, — Хун И остановился и указал на камеру перед ними.
Внутри находился старик лет шестидесяти с седыми волосами, восково-бледным лицом и посиневшими губами. Он был связан крест-накрест, с железными цепями, продетыми через мышцы спины, перерезанными сухожилиями на конечностях и тяжёлыми оковами на запястьях и лодыжках. Он был на последнем издыхании.
— Гун Сунь Хун, — прошептала Цюй Чжэньчжэнь, прекрасно зная, что этот человек — истинный виновник резни, унёсшей жизни всей её семьи.
В её сердце вскипела волна ненависти и гнева, смешанная с глубокой печалью от понимания, что её родители погибли из-за неё.
— Чжэньчжэнь, позволь мне сделать это, — тихо вздохнул Лу Чаншэн, видя смятение жены.
Он прекрасно знал мягкий характер Цюй Чжэньчжэнь и предвидел, что даже перед лицом убийцы своей семьи она будет испытывать лишь печаль и растерянность, а не жажду мести или злорадное удовлетворение. Отчасти это был вопрос врождённого характера, отчасти — результат того, что за эти годы пламя ненависти в её сердце почти угасло.
Цюй Чжэньчжэнь с покрасневшими от слёз глазами молча кивнула. С самого момента входа в эту темницу она чувствовала себя неуютно, её даже подташнивало. И теперь, когда ей предстояло своими руками отнять жизнь у человека, пусть даже из справедливой мести, она не находила в себе сил.
Лу Чаншэн щёлкнул пальцами, и тут же вырвался ослепительный луч белого света в форме тонкого клинка, мгновенно оборвав жизнь Гун Сунь Хуна — его голова с глухим стуком покатилась по полу. Когда-то, спасая Цюй Чжэньчжэнь, Лу Чаншэн опасался, что этот культиватор может явиться за ними, но теперь, спустя более семи лет, убить его оказалось так же просто, как зарезать курицу.
— У-у-у, муженёк, — беззвучно зарыдала Цюй Чжэньчжэнь, задрожав всем телом при виде смерти своего врага. Из её глаз потекли слёзы, и она крепко прижалась к груди Лу Чаншэна. В её сердце смешались противоречивые чувства — слабое удовлетворение от свершившейся мести и гораздо более сильные ощущения пустоты и скорби от осознания, что её родители и родные никогда не вернутся к жизни.
— Эх, — тяжело вздохнул Лу Чаншэн, обнимая жену и нежно поглаживая её по шелковистым волосам.
Если бы не необходимость поставить окончательную точку в этой истории для своей жены, и если бы она сама не настояла на том, чтобы прийти, он никогда бы не привёл нежную Цюй Чжэньчжэнь в столь жуткое место.
После свершения мести Лу Чаншэн не стал задерживаться. Забрав отрубленную голову Гун Сунь Хуна, он коротко попрощался с Хун И и покинул это мрачное место. Вместе с Цюй Чжэньчжэнь они оседлали железнокрылого орла и направились в восточную часть провинции Цин, в Чжоушаньский округ.
Спустя день пути они достигли места назначения. При виде заброшенного, поросшего сорняками двора некогда родного дома, Цюй Чжэньчжэнь не выдержала и разрыдалась в голос:
— Отец, мама, у-у-у...
Лу Чаншэн, с болью наблюдая эту сцену, тихо вздохнул. Он нежно утешал супругу и своими руками установил памятное надгробие для погибших тестя и тёщи. Затем нанял мастеров, чтобы отремонтировать заброшенный дом, и приставил сторожей для постоянного присмотра за имением. Он хотел, чтобы в будущем, когда Цюй Чжэньчжэнь приедет сюда для поклонения предкам, она не испытывала такой острой тоски и боли.
В то же время он надеялся, что если когда-нибудь вернётся её старший брат, ступивший на тёмный путь демонов, то увидит, что его сестра всё ещё жива и обрела счастье с достойным человеком.
Обновлено: 16.01.2026