Глава 2 — Глава 1.

Глава 1. . 6 сентября, 726 год по Континентальному календарю. Король Солинор беспомощно лежал на смертном одре. Он в последний раз попытался собрать силы в своём теле. Безнадёжная попытка приподняться. Его тело, некогда наполненное бесконечной энергией и способное на любые свершения, теперь было лишь тенью прошлого. Сильные руки, которые вершили судьбы, превратились в слабые, истощённые конечности, лишённые даже следа былой мощи. Сколько бы он ни старался, всё, на что хватало сил, — это лишь слабый ответ. «Сегодня точно станет моим последним днём». Он осознавал это уже давно, чувствуя, как пламя его жизни угасает с каждым днём. Король был удовлетворён прожитой жизнью. Он многого достиг и многого добился. Но даже самые великие не могут избежать сожалений. ─ Хаа… Глубокий вздох вырвался из груди Короля Солинора, вместе с которым на свет появились слова, скрытые в самой глубине его сердца. ─ Мне очень жаль, что я ухожу так рано, не успев увидеть, как королевство станет ещё сильнее. Мне следовало жить дольше, и за это я прошу прощения. ─ Государь! Не говорите так! Мы, ваши верные подданные, лучше всех знаем, как много вы сделали для королевства. Я даже представить не могу, насколько горько вам расставаться с нами. Сильвий, придворный маг, который некогда с гордостью заявлял, что он старейший в их отряде со времён их приключений, теперь был дряхлым стариком с головой, полностью покрытой белоснежными волосами. «Когда я стал магом, ты ещё ползал по полу, как младенец! Уважай старших!» Его дерзкие замечания, которые некогда портили многие трапезы, давно остались в прошлом, уступив место поведению, полному уважения, достойному настоящего слуги. Но в его улыбке всё ещё сквозили нотки озорства и горькой печали. Король из последних сил произнёс голосом, который едва мог пробиться наружу: ─ Ха…. Слушать, как ты говоришь так официально, заставляет меня корчиться от неловкости. Сильвий, хватит шутить. Мы уже достаточно пошутили за эти годы. Теперь, как друг, скажи мне прощальные слова по-настоящему. Собравшиеся у смертного одра Короля были его давними товарищами, с которыми он делил жизнь и смерть на протяжении долгих лет. Гораздо больше времени они провели вместе как товарищи по приключениям, нежели как монарх и вассалы. Когда вокруг не было чужих глаз, они обращались к королю так, как он предпочитал, без формальностей. Однако были и такие моменты, как сейчас, когда они, напротив, слишком строго следовали этикету, как это сделал Сильвий. «Они нарочно хотели вывести его из себя. Даже в последние мгновения его жизни они не могли упустить шанс подразнить друга». Разве не это и есть настоящая дружба? Едва Король Солинор закончил говорить, как Сильвий тут же изменил тон. ─ Солинор, если бы я никогда тебя не встретил, я до сих пор оставался бы высокомерным упрямцем, который лишь стареет. Но почему это я, старик, всё ещё жив, а ты, которому всего сорок лет, вот-вот нас покинешь? Я не могу не проклинать небеса. Это слишком жестоко. Эти слова были горьким признанием старого мага, которое он хранил в себе долгие годы, никогда прежде не обнажая свои истинные чувства. Именно благодаря Солинору Сильвий смог сбросить свою броню упрямства и заново родиться — как человек и как маг. И только сейчас, в этот финальный миг, он позволил себе выразить хоть малую часть той благодарности, которую копил всю жизнь. Солинор улыбнулся, на этот раз его больше не ранили слова старого друга. ─ Да, ты тоже уже старик. Скоро встретимся на том свете, не так ли? Тогда снова выпьем вместе. Когда Сильвий отошёл от постели, король позвал свою любимую жену. ─ Айорин. Её наполненные слезами, чисто-голубые глаза устремились на него. В отличие от морщинистого лба Солинора, её кожа оставалась безупречно гладкой и упругой. Какова же на самом деле разница в их возрасте? Она опустилась на его правую руку и выплеснула поток упрёков, словно из пулемёта: ─ Любимый! Если ты сейчас умрёшь, что я буду делать?! Я не хочу становиться вдовой! Эльдрику всего два месяца! Ты не можешь оставить нас вот так! Если бы я знала, что ты уйдёшь так рано, я бы осталась в лесу! Златоволосая красавица плакала, как ребёнок. Несмотря на её юный облик, разница в их возрасте составляла всего четыре года. Но тайна крылась в её заострённых ушах. Айорин была эльфийкой, одной из редких обитательниц Леса Фей — расы, почти не встречающейся в человеческом мире. Ей было всего 36 лет — по меркам эльфов, она даже не достигла взрослого возраста. Кто бы мог подумать, что эта незрелая магичка духов, которая когда-то странствовала с Солинором, теперь станет королевой? Настоящая история Золушки. Однако её титул королевы был лишь символическим, а характер оставался по-детски непосредственным. ─ Айорин, мне действительно жаль. Оставить тебя и Эльдрика мне тоже нелегко. Пожалуйста, позаботься о нём. Помоги ему вырасти великим королём. И… я люблю тебя. Солинор с трудом выговорил своё последнее прощание. Он думал, что сказал это максимально благородно, но Айорин была не в том настроении, чтобы оценить его слова. Ведь кто захочет стать вдовой в таком юном возрасте? ─ Ах, ну что за глупости! Вспомни тот раз, когда ты решил сразиться с Ледяным Драконом! Ты тогда принял на себя прямой удар его дыхания, и это сократило твою жизнь на тридцать лет! Проклятый Ледяной Дракон! Верни мне годы моего мужа! Айорин закатила истерику, а Солинор мог только слабо улыбаться. ─ Тогда у нас не было другого выбора. Если бы мы не остановили Ледяного Дракона, северные племена Леса Фей лишились бы своих домов, а территория нашего королевства была бы куда меньше. К тому же, тогда мы ещё не знали, но тот регион оказался богат мана-камнями. Теперь это самый важный источник дохода для нашего королевства, так что решение было правильным. ─ Если ты умрёшь, что мне с того, что эти поля мана-камней останутся? Ты для меня гораздо дороже любого участка земли или камня! Айорин крепко обхватила руку Солинора, плача навзрыд. Ей понадобилось немало времени, чтобы успокоиться, но, в конце концов, она всхлипнула и медленно отстранилась. Солинор начал звать по именам своих верных вассалов, одного за другим. ─ Ариэн, Хэдвин, Корбин. У меня есть просьба, не как у вашего короля, а как у друга. Пожалуйста, присмотрите за моим сыном Эльдриком и помогите ему стать достойным правителем. А теперь давайте вспомним наши дни приключений, когда мы сидели у костра, и просто поговорим, спокойно и без спешки. Первой вперёд вышла Ариэн. В дни их путешествий она была лучшей целительницей, многократно вытаскивая товарищей с края гибели. Теперь она занимала место королевского лекаря. Когда-то её красота могла соперничать с эльфийской грацией Айорин. Но человек остаётся человеком. Теперь её лицо покрывали тонкие морщины, а волосы утратили прежний блеск. Что поделаешь, такая уж несправедливость жизни. Может, в следующей жизни ей стоит пожелать родиться эльфийкой. ─ Солинор, я упустила момент, потому что Айорин сделала первый шаг, но мне ты тоже был очень дорог. Сейчас я счастлива в браке с Хэдвином и живу хорошей жизнью, но перед твоим уходом я хотела сказать это вслух. Я сделаю всё, чтобы наши целители стали лучшими на всём континенте, так что можешь быть спокоен. ─ Конечно, Ариэн. Бесчисленные жизни, включая мою, были спасены благодаря тебе. Без тебя этого королевства могло бы и не быть. Будь горда собой и живи счастливо с Хэдвином. Затем подошёл её муж, Хэдвин. С самого начала он был известен своей лысиной, а последние пять лет служил великим генералом королевства — Хэдвином Непобеждённым. Однако и его не пощадило время: его борода начинала седеть. Хотя отсутствие волос на голове могло считаться маленьким благословением... или нет. ─ Ну, надо же, я всегда знал, что у моей жены был глаз на Солинора, но услышать это вслух — это что-то! Ха-ха! Обещаю, пока я жив, никто не посмеет угрожать нашему королевству. Так что не беспокойся, отдыхай с миром. ─ Хэдвин, Ариэн просто пожалела меня в моём положении и сказала это. Никакой мой шарм не сравнится с твоей мужской харизмой. Ха-ха! Пожалуйста, продолжай защищать наше королевство. Последним вперёд вышел Корбин. Он всегда был главным шутником их отряда. С острым глазом и безупречной меткостью Корбин был мастером вскрытия ловушек и замков в подземельях. Он принадлежал к редкой в человеческом обществе расе гримкинов, с их тёмно-серой кожей, идеально подходящей для сокрытия в тенях. Добавьте к этому рефлексы, отточенные в городских переулках, и вы получите мастера побегов, которому не было равных. После основания Сильбреноа Корбин возглавил разведывательную службу королевства, оставаясь в тени. Официально он также занимался вопросами благосостояния нечеловеческого населения. ─ Ну, ну, не могу поверить, что наш дорогой Солинор так рано нас покидает. Эй, Солинор, ты не думаешь, что настала пора признать, что в ту игру в кости победил всё-таки я? Может, это и мелочно — вспоминать об этом у твоего смертного одра, но когда ещё я смогу закончить этот спор? Ведь из твоей могилы ты мне уже не ответишь. Просто признай поражение и уходи с миром. ─ Ха-ха! Корбин, я никогда не признаю твоей победы. Если тебя это так мучает, присоединяйся ко мне на том свете, и мы доиграем нашу партию. Как всегда, твоё прощание неповторимо, ─ с улыбкой ответил Солинор. За пять лет правления он привык к более формальному тону, но в эти последние моменты казалось, будто он вновь вернулся в дни их приключений, когда мог говорить со старыми друзьями просто и естественно. Собрав остатки сил, Солинор приподнял голову и с любовью и уважением посмотрел на своих пятерых спутников — друзей, вассалов и жену. Затем он закрыл глаза. ─ Что ж, берегите себя, друзья. Когда-нибудь встретимся на той стороне. Так завершилась бурная жизнь авантюриста, ставшего королём. *** Да, так должно было закончиться. Но в следующий момент Солинор вновь ощутил себя живым. Его обострённое чутьё опасности, выработанное за годы приключений, молчало, не подавая сигналов тревоги. Всё указывало на то, что ситуация была не опасной. «Значит, это загробный мир? Или просто долгий сон перед смертью?» Солинор задумался. Но предметы перед ним казались слишком яркими и реальными — и по форме, и по цвету. Ещё одна мысль пришла ему в голову. «Неужели... меня воскресили? Но где я?» Вокруг царила темнота, поскольку свет был выключен. Однако потолок над ним был окрашен в ослепительно белый цвет, а воздух был тёплым. «Судя по мягкости подо мной, это явно не могила», ─ подумал он. Солинор попытался приподняться. Внезапно он почувствовал, как окружающий воздух будто давит на его тело, словно тяжёлый груз. Он не смог справиться с этим давлением и снова рухнул обратно. В следующий момент его пронзила острая боль в голове. «Что это за ощущение? Это заклятие связывания?» Солинор лежал неподвижно, терпя боль. Спустя какое-то время перед его глазами начали мелькать образы, словно кинолента, демонстрирующая чьё-то детство. Сначала он ничего не понимал, но вскоре догадался, что происходит. Ведь у него самого когда-то было детство. Проблема заключалась в том, чьи это были воспоминания. Муриэла Сильбреноа, юная дочь короля Эльдрика из Сильбреноа. Его внучка. «Постойте, она моя внучка? Или, вернее, это тело, в котором я сейчас нахожусь?» Его поразила ошеломляющая догадка. «Значит, в каком-то смысле я убил собственную внучку?» От этого осознания Солинор ощутил всепоглощающее отчаяние. Мысли о том, что он стал невольным «убийцей внучки», накрыли его с головой, усугубляя невыносимую головную боль. Не выдержав, он погрузился в сон. На самом деле всё было куда проще: тело Муриэлы просто захотело спать. Ведь дети никогда не могут устоять перед сном. Через некоторое время в комнату принцессы вошла её служанка Бьянка. Она тихо начала убирать, стараясь не шуметь, чтобы не потревожить сон юной госпожи. ***