Мой смех звучал заразительно даже для меня.
Итак, я продолжала заливаться. Чем дольше я смеялась, тем смешнее мне становилось.
Я остановила себя как раз в нужный момент, когда все взгляды сосредоточились на мне. Мне не очень нравилось всеобщее внимание, но нужно было, чтобы все смотрели на меня, если я хотела разрядить эту ситуацию.
Я сделала несколько шагов, подошла к отцу и положила руку ему на плечо:
— Отец, ты помнишь то время, когда я думала, что в моем шкафу были монстры? Раньше я просила тебя избавляться от них каждую ночь. Я верила в них так сильно, что тебе нужно было запихивать их в мешок и избавляться от них каждую ночь.
Мой голос громко зазвенел в комнате для вечеринок.
Выражения лиц моих родных немного успокоились, когда им напомнили о старых воспоминаниях.
Дворяне в замешательстве переглянулись, прежде чем снова уставиться на нас.
Принцесса тоже казалась сбитой с толку и не находила слов, гадая, к чему я клоню.
Я посмотрела прямо на принцессу и продолжила:
— Мечты и воображение так и работают. Иногда они могут казаться очень яркими и реальными. Пятнадцать лет — это очень рано. Возраст, когда все монстры в нашей жизни и в наших шкафах кажутся очень реальными и пугающими. Ваше высочество, все, что вам нужно сделать, это открыть свой гардероб и убедиться в этом самостоятельно. Я обещаю вам, что внутри не будет никаких монстров.
Лицо принцессы покраснело. Казалось, она восприняла это как оскорбление своей королевской особы. Мне-то было всего четыре года, когда я верила в выдуманных монстров.
Отец, казалось, был глубоко погружен в свои мысли и улыбнулся мне. Наконец, он потрепал меня по руке.
Я встала на цыпочки и легонько поцеловала его в щеку.
— Это и моя дебютная вечеринка, — продолжила я. — Я действительно хочу насладиться ею, чтобы в будущем с нежностью вспоминать этот день. Итак, не могли бы мы отложить это в сторону и потанцевать? — я повернулась к великому герцогу. — Великий герцог, не хотите ли потанцевать со мной?
Несмотря на здравый смысл, я пригласила его на танец, предложив свою руку. Он был единственным присутствующим мужчиной, кроме моих родных.
Я могла бы выглядеть как ребенок, зависящий от своей семьи, если бы пригласила на танец Алекса, Аарона или дедушку. Но я действительно хотела оставить впечатление после своей грандиозной речи. Великий герцог был лучшим выбором. У него не было истинной преданности королевской семье, поэтому мне нужен был кто-то, кто не заботился бы о принцессе.
Как только я выпалила его имя, великий герцог посмотрел на меня так, как будто ожидал этого, и неловко улыбнулся. Он подошел ко мне, поклонился и взял меня за руку.
— Дочь маркиза Уишберна, для меня было бы огромной честью потанцевать с вами.
Когда он взял меня за руку и повел на предстоящий танец, дворяне расступились, чтобы уступить нам место.
Мы прошли в центр комнаты.
Музыканты, должно быть, играли уже некоторое время, но я услышала их только сейчас.
Нервничала ли я?
Когда я встала рядом с великим герцогом, я почувствовала озноб и холодный пот, стекающий по моей шее и спине. Взгляды людей впивались в меня.
Семейный кризис.
Я никогда не испытывала этого раньше. В моей прошлой жизни я была занята тем, что избегала людей, если только меня не нанимали убивать их. И в этой жизни ничего подобного никогда раньше не случалось.
Заметив, что все смотрят на меня, мое сердце бешено заколотилось в груди.
«Спокойно», — сказала я себе. — «Это не так уж и важно. Ты не сказала ничего плохого. Нет никакой необходимости нервничать. Говорить перед всеми — это не такое уж и большое дело. Ради бога, ты напевала песенку, когда убивала семью сэра Косоглазого!»
Один утонул в ванне. Другой покончил с собой, повиснув на балке.
Первый сын графа Торо был невиновен. Но я была слишком зла, и виновный-по-ассоциации было чем-то, что еще больше разозлило меня.
Кроме того, единственный оставшийся живой человек в семье всегда будет замышлять месть. Я должна был навести порядок. Здесь не было места для сочувствия. Я должна была сосредоточиться на практических вопросах. Накопление обиды привело бы только к разрушению. Мне пришлось пресечь это в зародыше.
— Ты сделала что-то великое.
Пока я крутилась, я увидела, как принцесса идет к трону, схватившись за подол своего платья, такого же красного, как и ее лицо в тот момент. Великий герцог тоже заметил ее, а затем посмотрел на меня.
Другие аристократы осторожно включились в танец.
Принцесса должна была первой начать танец, но теперь выбора не было. Я действительно не могла попросить своих братьев потанцевать с ней после того, что только что произошло.
— Почему принцесса одержима моим братом? — спросила я великого герцога, надеясь, что у него есть ответ. — Они даже не встречались до этого.
Если великий герцог и был оскорблен моей грубой и прямолинейной манерой разговора, он никак этого не показал. Он развернул меня и продолжил танцевать.
— Я не знаю. Принцесса обычно говорит и делает... уникальные вещи.
— Она действительно обладает даром предвидения?
Он поднял брови.
— Если бы это было так, разве она была бы так вопиюще неправа сегодня?
Это было правдой. Дело графа Торо, должно быть, распространилось благодаря сплетням и перешептываниям за дверями. Информация могла в конечном итоге дойти до королевской семьи, и они могли бы предположить, что мы отомстили им за произошедшее. Это было вполне возможно.
Но что сбивало с толку, так это то, почему она обвинила Аарона? Почему не Алекса, который очень искусен в фехтовании? Или отца? Или даже дедушку?
У меня было подозрение, что Алекс что-то знает. Он уже встречался с принцессой раньше, так что он должен был знать что-то о том, почему принцесса была одержима Аароном. Но даже он, казалось, был поставлен в тупик, когда принцесса напрямую обвинила Аарона.
«О чем думала принцесса?..»
Я повернулась и посмотрела на великого герцога.
— Ты хорошо танцуешь, — сказала я.
— В самом деле? Я не очень хорошо танцую и, честно говоря, никогда раньше не танцевал с хорошенькой молодой леди.
Он сказал, что был не очень общительным. Я посмотрела в его серые глаза.
Всякий раз, когда я смотрела в его глаза, слабое, ностальгическое воспоминание пыталось всплыть в моем сознании, но когда я пыталась вспомнить, оно исчезало.
Не знаю, почему он показался мне знакомым. Эти глаза, эти выражения. Они казались очень знакомыми.
— Мы встречались раньше? — спросила я.
Обновлено: 15.02.2026