Мужчина окинул Арым взглядом. Казалось, он до сих пор не видел причины нанимать эту грязную девчонку. Содрогаясь под его взором, словно под взглядом на совершенно бесполезную вещь, Арым придала своему лицу максимально жалобное выражение. Она вложила в него все свое отчаянное желание — показать, как сильно хочет остаться рядом.
У Арым было безосновательное предчувствие: если она преодолеет этот кризис, всё как-нибудь наладится. Если бы ей суждено было умереть, она бы погибла еще в тот миг, когда он вонзил в нее клыки. Или когда он, разозлившись на ее дерзость, обхватил ее шею руками. Но она до сих пор жива. Жива даже после того, как, задыхаясь, высказала всё, что думала. В такой обстановке невозможно было не почувствовать надежду.
Мужчина, глядя в глаза Арым, в конце концов рассмеялся.
— Давно я не видел смертного, который так отчаянно хотел бы остаться рядом с чудовищем.
Арым изо всех сил старалась подавить отвращение, вызванное его смехом. Наверное, не нашлось бы ни одного человека, который не почувствовал бы унижения, столкнувшись с такой явной насмешкой. Она могла буквально прочесть его мысли. Наверняка он думал, что у нее нет ни капли гордости. Что ж, если он сохранит ей жизнь, думая так, она только за. Она выдавила из себя подобие улыбки. Увидев это, мужчина рассмеялся еще раз и произнес:
— А ну-ка, повернись вокруг своей оси.
Повернуться? Прежде чем разум успел осознать приказ, тело Арым уже начало действовать. Она сделала круг, перемещаясь на коленях. Чтобы сохранить равновесие, ей пришлось упереться руками в пол. «Совсем как собака». Пока перед глазами проплывал вид комнаты, залитой светом зловещих свечей, и она снова не оказалась лицом к мужчине, в ее голове пронеслось столько мыслей, что их невозможно было бы записать. Стыд, унижение, ярость. Однако Арым скомкала все эти чувства и запрятала поглубже. Сейчас они были совершенно бесполезны.
Колени болели даже сквозь толщину старого, истертого ковра. Эта боль помогала осознать сюрреалистичность ситуации как реальность. Арым даже не подумала прикусить губу — лишь потому, что это могло произвести плохое впечатление.
По сути, сделать оборот — не такая уж сложная задача, если «хозяин» того желает. Когда родители ругали ее в детстве, ее и били, и заставляли стоять с поднятыми руками, так что по сравнению с этим нынешнее положение еще не достигло предела истинного позора. В повседневной жизни полно унижений, которых мы даже не замечаем. Хотя эти вещи нельзя ставить в один ряд, Арым силой заставила себя приравнять нынешнюю ситуацию к детским воспоминаниям. В ее сердце жила лишь одна цель. Выжить. Любой ценой, пусть даже самым жалким образом, пережить эту ночь.
Успешно выполнив приказ мужчины, Арым не убирала улыбку с лица. Пусть это была натянутая, фальшивая улыбка, но она надеялась, что он оценит хотя бы ее старание. Когда их взгляды встретились, мужчина отдал следующий приказ:
— Полай, как собака.
И в этот раз Арым подчинилась автоматически.
— Гав.
— Ха-ха! Ты и впрямь готова на всё.
Мужчина разразился веселым смехом. Слушая его, Арым шептала про себя: «Смейся. Смейся еще, еще и еще. Будь доволен, будь удовлетворен. Подумаешь, изобразить собаку. Я бы и в мячик с тобой поиграла».
Арым не собиралась сдаваться этому человеку. Хотя она повиновалась его приказам и терпела обращение как с животным, это не означало, что она покорилась душой. Напротив, ее дух ожесточился, и она еще наглее отвечала на его испытания, которыми он пытался сломить ее волю. В ней проснулось упрямство. Раз он пытается ее сломать, она не сломается. Проснулся какой-то странный азарт.
— Если я велю тебе сейчас полностью раздеться, ты разденешься?
В глазах мужчины промелькнуло любопытство. Неужели он хотел задеть ее женскую стыдливость? Арым ответила, развязывая бант на воротнике своей школьной рубашки:
— Если хозяин того пожелает, я сделаю что угодно.
Щелк. Щелк. Пуговицы начали расстегиваться, обнажая под рубашкой камисоль, когда-то белую, а теперь покрытую бурыми пятнами. Когда было расстегнуто четыре пуговицы, мужчина с отсутствующим выражением лица произнес:
— Довольно. Смотреть на наготу сопливой девчонки совсем не весело.
«Кобель паршивый», — Арым проглотила ругательство и снова застегнула пуговицы. Несмотря на бурю внутри, она с сияющей улыбкой обратилась к мужчине:
— Может, мне еще полаять?
— Не наглей.
— Я буду паясничать, чтобы развлечь хозяина. Только скажите, что нужно сделать.
— Поразительно, насколько у смертных может отсутствовать гордость.
С кривой ухмылкой он поднялся на ноги. Наклонившись к Арым, он несколько раз похлопал ее по голове своей огромной ладонью. И не забыл добавить, словно поучая ребенка:
— Ты ведь должна твердо держать свое обещание, понимаешь?
Видимо, это его всё же беспокоило. Арым охотно ответила:
— Да. Я и слова не пророню о своей крови.
— И еще.
— Что-то еще?
Когда Арым в недоумении переспросила, мужчина лишь смотрел на нее сверху вниз, словно ожидая. Было ли что-то еще, что она обещала? Арым лихорадочно соображала, а затем, поняв, улыбнулась как дурочка.
— Я буду усердно служить хозяину. Буду делать всё, что хозяин пожелает.
Похоже, это его удовлетворило, и мужчина напоследок погладил Арым по голове. Ощущение, будто гладят собаку, отчетливо отпечаталось на ее макушке. Арым, не обращая внимания, расплылась в глуповатой улыбке, словно ей и вправду были приятны его прикосновения.
Мужчина вышел из каменной залы. Арым не последовала за ним. Он не велел ей идти следом. Лишь его мимолетный взгляд скользнул по комнате перед уходом.
Дверь осталась открытой. Арым смотрела в открывшуюся темноту. Лишь когда остаточный образ ушедшего мужчины окончательно исчез с сетчатки глаз, ее накрыл восторг от того, что она выжила.
«А-а! Я жива!»
Арым обхватила себя за плечи и спрятала голову. Слез не было. Она даже не закрывала глаза. Широко распахнутые глаза, устремленные куда-то сквозь окровавленную юбку или пятна на полу, прокручивали в голове недавние события. Ее затрясло от запоздалой дрожи и чувства унижения. Она не умерла. Она лаяла, как зверь. Она пережила эту ночь. Своими руками расстегивала одежду, ведя себя так, будто готова отдать даже свое тело. Теперь она будет влачить существование рядом с этим вампиром.
Удача ли это? Ведь и так ясно, что ее ждет. Если он захочет, ей придется и дальше имитировать звуки животных и сбрасывать одежду. Кто знает, будет ли он забавляться ее позором или держать как домашнего питомца?
Но если это не удача, то что тогда? Неужели было бы лучше встретить смерть? Неужели стоило, выпячивая гордость или захлебываясь в рыданиях от страха, покорно отдать свою жизнь, так и не сумев вымолвить ни слова? Пока ты жив, можно найти выход. Но для мертвых нет никаких возможностей.
Юн Арым чувствовала, как с каждым словом внутреннего монолога в ее сердце закипает ненависть. Эта беспричинная злоба была направлена то на мужчину, то на работорговцев, то на Бога. Вероятно, если бы у нее было чуть больше времени, она бы начала проклинать сам факт своего рождения.
Солен появилась очень вовремя — как раз перед тем, как Арым начала бы проклинать истоки жизни, в тот момент, когда она одновременно возносила благодарности и упреки Богу. Появился круг мягкого света, и показалась Солен с подсвечником в руках. Она замерла на границе между каменной залой и коридором. Не сделала больше ни шагу внутрь.
В ее взгляде, направленном на Арым, читалась неприязнь. Так смотрят на что-то нежеланное. Арым тоже было не по себе при виде Солен. Перед глазами до сих пор стояла сцена, как мужчина схватил ее и впился в шею. С лица Солен исчез румянец, вернулось то холодное выражение, которое Арым видела еще в прихожей, но забыть случившееся было непросто.
Пока глаза Арым метались в поисках пристанища, Солен коротко вздохнула.
— Вставай. Для начала тебе нужно помыться.
Было очевидно, что она говорит это через силу. Арым не понимала причин такой холодности. Она послушно поднялась и кое-как расправила юбку, после чего Солен двинулась с места.
Выйдя из ярко освещенной залы, они пошли по погруженному во мрак коридору, полагаясь лишь на свет свечи в руке Солен. Свернув на повороте, они вышли в длинный коридор, где стенами служили окна с изящными переплетами, которых Арым не заметила, когда ее вели сюда. Свет свечи отражался в стеклах, являя фигуры Солен, сосредоточенно смотрящей вперед, и Арым, поглядывающей в окно. К сожалению, того, что было снаружи, разглядеть не удалось — на мир опустилась глухая ночь.
Для Арым, привыкшей к люминесцентным лампам, такая тьма была непривычна. В застекленный коридор, казавшийся бесконечным, не проникал даже лунный свет, и по пути не было ни одного светильника. Единственным источником света была свеча в руке Солен. Арым не видела ничего даже на шаг впереди, но Солен шла уверенной походкой.
Когда коридор с окнами закончился, они пересекли широкий холл и, открыв узкую дверь в стене, попали в еще более закрытый деревянный коридор. Здесь не было ни украшений, ни порядка. Пройдя мимо нескольких деревянных дверей по правую руку, Солен открыла последнюю. В лицо ударил запах трав. Похоже, они вышли на улицу. В странной тишине они прошли по короткой мощеной дорожке и остановились перед небольшим строением. Это была крошечная деревянная пристройка.
Скрипнула дверь. Арым вошла внутрь, и там зажгли свет. Взору открылись каменный пол, помпа, пара деревянных ведер и куски ткани, развешанные на стене.
— Мойся.
— Подождите.
Арым поспешно окликнула Солен, собиравшуюся уходить. Та обернулась. Было заметно, как она слегка нахмурила брови, словно сдерживая отвращение. Арым, не обращая на это внимания, указала на помпу.
— Я не знаю, как этим пользоваться.
Помпа была из тех древностей, что можно увидеть разве что на старых фотографиях: ржавый корпус, изогнутая ручка, торчащий носик. Она догадывалась, что нужно нажимать на ручку вверх-вниз, чтобы пошла вода. Но обрывочные знания о «заливке воды» и колодцах приводили ее в замешательство, а главное — пугал сам факт использования незнакомой вещи.
Морщинка между бровями Солен стала еще глубже. Однако она молча вылила немного воды из ведра в помпу и начала качать. Вскоре из носика полилась вода. Арым поспешно подставила пустое ведро. Накачав немного воды, Солен спросила:
— Теперь понятно?
— Да, — ответила Арым.
Завершив это краткое безмолвное обучение, Солен закрыла дверь и вышла.
Первым делом Арым сняла кроссовки и, сняв носки, запихнула их внутрь. Спокойно сняла одежду и повесила ее на торчащий гвоздь. Оказавшись обнаженной на прохладном ночном воздухе, она немного пожалела, что не набрала всю воду заранее, прежде чем раздеться. Качать воду оказалось неожиданно тяжелым трудом. Нежная кожа на ладонях начала гореть.
Наполнив три ведра, Арым начала мыться, обливая себя водой. Тело содрогнулось от холода.
Мытье посреди ночи в уединенной постройке, окруженной лишь деревянными стенами, вызывало сильную тревогу. Она переживала, что кто-нибудь может войти. Весь ее слух был напряжен. К счастью, не было слышно даже стрекота насекомых. Если не считать плеска воды, стояла абсолютная тишина. Желая закончить как можно скорее, пока всё так тихо, она быстро намылилась.
Она смыла пыль и оттерла засохшие пятна крови. Намочив кусок ткани, висевший на стене, она тщательно вымыла самые загрязненные места. Одно ведро она целиком потратила на волосы. Спутанные и свалявшиеся пряди плохо поддавались. Она с раздражением расчесывала их пальцами. Арым скребла кожу головы ногтями, но из-за отсутствия шампуня ей пришлось довольствоваться лишь многократным полосканием в воде. Лицо она тоже ополоснула наспех.
Когда Арым поднялась и выжимала волосы руками, раздался стук в дверь. Не ожидавшая, что здесь кто-то есть, Арым вздрогнула всем телом. Когда постучали снова, она заикаясь ответила:
— Д-да?
— Захожу.
Вместе с холодным голосом открылась дверь. Вошла Солен с полотенцем и одеждой в руках. Арым неловко отвернулась, поглядывая через плечо.
— Спасибо.
Солен, ничего не говоря, протянула полотенце. Оно было из грубой ткани. Сгорая от стыда, Арым приняла его. Солен оставалась на месте. Поспешно вытерев волосы и тело, Арым стала принимать вещи одну за другой.
Пока Арым возилась с черным рабочим платьем простого кроя, Солен заговорила:
— Как тебя зовут?
Арым подумала, что это первые нормальные слова, которые она услышала с тех пор, как попала сюда. В то же время она засомневалась, стоит ли называть свое настоящее имя. До сих пор ей встречались только странные имена вроде Миллард Трэвис или Солен. Набор букв, уместный разве что в фэнтези. Может, и ей стоит придумать какой-нибудь псевдоним? Но на ум приходили только Элизабет или Мари. Это звучало странно и совсем ей не подходило. В итоге Арым назвала настоящее имя.
— Юн Арым. Фамилия — Юн, имя — Арым.
На слова Арым, принимавшей грубый белый передник, Солен никак не отреагировала. Она лишь наблюдала за тем, как девочка неумело просовывает руки в рукава и неловко изгибается, пытаясь завязать узлы. «Наверняка думает, какое странное имя», — буркнула про себя Арым, с трудом завязывая пояс.
Она чувствовала, как мокрые волосы пропитывают ткань платья на плечах. Арым с тоской посмотрела на мокрое полотенце. Фена здесь явно не предвиделось, так что нужно было постараться убрать лишнюю влагу хотя бы так.
Пока она энергично терла волосы, раздался голос, полный сомнения:
— Ты ведь человек?
Арым посмотрела на Солен. Глаза двух женщин встретились. Арым сочла этот вопрос нелепым. Она пробыла здесь всего двое суток, и всё, что она делала — это пыталась выжить самым человеческим образом. И после этого спрашивать, человек ли она?
Арым продолжала вытирать волосы, отвечая:
— Да. Я человек.
Солен промолчала, но ее взгляд был прикован к волосам Арым. Только тогда девочка осознала, что эти черные волосы и были причиной всех ее бед. На аукционе тоже поминали ее черные волосы, связывая это с вампирами. Внезапно она вспомнила волосы Миллард Трэвиса — черные, словно поглощающие свет.
Арым опустила полотенце. Складывая его, она произнесла:
— В моей стране у всех людей черные волосы.
Она немного приврала для убедительности. Всё равно здесь это проверить некому.
— Надо же, какое странное место, — впервые выразила свои мысли Солен.
Ох, спасибо за лайки, подписки и комментарии!
Обновлено: 20.02.2026