Хруст.
Юн Арым оставалось лишь наблюдать за тем, как клыки вонзаются в её неестественно вскинутую руку. Клыки, в мгновение ока скрывшиеся в плоти, на первый взгляд казались невероятно острыми. Поистине, это были зубы вампира, созданные специально для того, чтобы разрывать плоть. В коже образовались дыры, словно от проколов шилом, и из них забила кровь. Но стоило этой крови коснуться языка мужчины...
— Кха!
Мужчину начал бить рвотный рефлекс.
Отшвырнув руку Арым, он, издавая судорожные звуки, выплюнул скопившуюся во рту кровь вместе со слюной прямо на пол. Арым, обхватив кровоточащее предплечье другой рукой, уставилась на него. Реакция мужчины была такой, словно он пригубил молока, простоявшего несколько дней под палящим солнечным светом. Любой, кто увидел бы это со стороны, наверняка задался бы вопросом: не гнилая ли вода течет в жилах Арым вместо крови — настолько бурной была его реакция.
Даже когда рвотные позывы наконец утихли, мужчина продолжал отплевываться, словно вознамерился полностью очистить рот от слюны. Арым смущенно наблюдала за ним, и чем дольше это продолжалось, тем сильнее её захлестывало чувство унижения. Она невольно поднесла испачканную в крови правую руку к своим губам. На вкус это была самая обычная кровь.
— Солен!
— крикнул мужчина. Дверь мгновенно распахнулась, и вошла горничная. Мужчина поднялся и направился к ней. Казалось, он не мог дождаться, пока она подойдет ближе. Он бесцеремонно оттянул ворот её платья, обнажая шею, и вонзил в неё клыки. Уткнувшись ей в шею, он долго и жадно пил кровь.
В каменном зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками глотков и приглушенными стонами Солен. Горничная хмурилась и плотно сжимала губы. Глядя на неё, Арым вздрогнула, вспомнив ощущение клыков, впивающихся в её собственное предплечье. От ужаса она даже забыла о боли, но теперь та вернулась; в поле зрения попали липкая правая ладонь и левая рука, из которой всё еще сочилась кровь.
Кое-как прижав подол платья к ране, чтобы остановить кровотечение, Арым подняла голову и встретилась взглядом с Солен. И тут она снова была поражена: лицо горничной пылало. Если зрение её не обманывало, на щеках Солен явно проступил румянец. Горничная зажмурилась. Арым отрешенно подумала, что слухи о некоем возбуждающем эффекте, распространяющемся по телу, когда вампир пьет кровь, похоже, были правдой.
Прошло некоторое время, прежде чем мужчина отстранился от Солен. Та чудом удержалась на ногах, лишь слегка пошатнувшись.
— Уходи.
Раздался низкий голос, и Солен, поклонившись, вышла из комнаты. Они снова остались одни. Даже на первый взгляд было ясно, что настроение мужчины крайне скверное. От его первоначальной ленивой манеры поведения не осталось и следа. «Ах. Похоже, завоевать его расположение не удалось», — сокрушенно вздохнула про себя Арым.
Она слышала поверья о том, что вампиры привередливы в выборе крови. О том, что они охотятся на молодых и здоровых девственниц и избегают крови стариков или больных людей. Арым была физически здоровой девятнадцатилетней девушкой. Она не знала, можно ли назвать её красавицей, но вес её был в норме, и никакими болезнями она не страдала. Объективно говоря, условия были более чем подходящими, но этому вампиру её кровь явно пришлась не по вкусу.
Арым было страшно. Как ей выжить, если она провалила тест на вкус крови — единственный критерий, по которому вампир оценивает смертных? Захочет ли он оставить её в живых? Не убьет ли он её в порыве гнева? Страхи Арым начали воплощаться в реальность. Мужчина наступил сапогом на её руку, из которой она только-только пыталась остановить кровь.
— А-а-а!
Крик вырвался из её уст. Боль была такой же невыносимой, как удар по затылку, когда её схватили работорговцы. Арым попыталась вырвать руку, но от этого становилось только больнее, и она лишь беспомощно дергалась. Если он продолжит давить, кость может сломаться. От первобытного ужаса ей хотелось потерять сознание. В своей жизни она никогда не сталкивалась с подобным насилием. Взрослый мужчина издевался над ней, видя её кровь. В конце концов, Арым разрыдалась.
— Как такая кровь вообще может существовать?
— произнес мужчина, продолжая безжалостно вдавливать её руку.
— Это даже не уровень смертного, это уровень трупа.
Заметив свою обувь, испачканную в крови Арым, он с брезгливостью вытер её о ковер. Затем грубо схватил девушку за волосы и, заставив её, захлебывающуюся слезами, смотреть на него, спросил:
— Кто ты такая на самом деле? Какой-то выживший из ума старик создал ассасина, превратив кровь в яд? Или ты и впрямь труп? Ну, раз существуют вампиры, то и ходячие мертвецы вполне могут быть.
Мужчина выплевывал слова сквозь зубы. Арым, чей рассудок почти помутился от боли и страха, не могла даже сообразить, что ответить. Тогда мужчина похлопал её по щеке, мокрой от слез и соплей, поторапливая:
— Я спрашиваю. Кто ты такая?
— Хнык. Хы-ы...
Арым всхлипнула, отчаянно пытаясь перевести дух.
— Я человек.
В её дрожащем голосе не было и тени лжи, но мужчину, похоже, это не убедило. Арым повторила:
— Я правда обычный человек.
— Человек? Даже кровь больной чумой старухи или приговоренного к смерти преступника в темнице была бы слаще твоей. Впервые встречаю такую омерзительную кровь. Её невозможно даже проглотить. Если бы она попала в желудок, то сожгла бы его дотла. Ты что, крещеная?
— Что? О чем вы?
Когда Арым, не поняв вопроса, переспросила, рука, сжимавшая её волосы, дернула еще сильнее.
— А-а-а! Нет! Я не принадлежу ни к какой религии. Я атеистка!
Арым вскинула руки и вцепилась в его грубую ладонь, надеясь хоть немного ослабить хватку. Её желание исполнилось. Словно рука Арым была нечистотами, мужчина тут же отпрянул — вернее будет сказать, что для него её кровь и была грязью.
Арым обхватила голову руками, стараясь унять рыдания. И в железной клетке на невольничьем рынке, и в экипаже со связанными руками и ногами в ней жила решимость выжить, но здесь всё это рассыпалось в прах. Остались лишь боль и отчаяние.
Завоевать его расположение? Он пообедает пару раз, так что сразу тебя не убьют? Ложь. Не может быть человека, способного выжить рядом с таким безумным монстром.
В полузабытьи Арым извергала про себя проклятия и ругательства, пытаясь отогнать образ своей семьи, всплывший в памяти. Она не хотела даже мысленно очернять родных своим присутствием в таком месте. Арым ощутила слабую тень облегчения от того, что близкие никогда не увидят её в таком состоянии. Если бы ей пришлось показать этот позор и беспомощность семье, она бы умерла на месте. Это жалкое зрелище: рыдающая дура, которой наступают на окровавленную руку и которую таскают за волосы, не способная придумать ни единого выхода.
— Что же мне с тобой сделать?
— прошептал мужчина, присев перед ней. В его голосе всё еще слышался гнев.
— Не вампир и даже не съедобный человек. Что ж, тогда ты должна хотя бы развлечь меня. Что тебе больше по душе: чтобы я заживо оторвал тебе конечности или чтобы тебя бросили в вольер к медведям?
Перед лицом такого выбора Арым попыталась войти в положение мужчины, чтобы понять его ярость. Она совершенно не могла осознать столь чудовищное насилие, и из-за этого её мысли зашли в тупик. Неужели можно так злиться из-за того, что кровь невкусная? Она сама, даже если на столе оказывалось самое нелюбимое блюдо, ела его через силу, ценя старания того, кто готовил. Обращаться так с кем-то из-за простого «продукта питания» было слишком жестоко.
Однако Арым была из тех людей, кто не может двигаться дальше, не осознав первый шаг. Чтобы разобраться в ситуации, она изо всех сил старалась поставить себя на его место.
Возможно, когда он слизнул кровь Арым, ему показалось, будто кто-то заталкивает ему в глотку гнилую еду, над которой вьются мухи. Или это было так же мучительно, как для человека, совсем не переносящего острое, съесть обжигающую лапшу с перцем чили.
Арым продолжала эти нелепые фантазии, пытаясь осмыслить происходящее. Это была её попытка не сойти с ума, глядя в лицо реальности. Чтобы не дрожать безвольно перед сидящим напротив монстром-вампиром, ей нужно было низвести его образ до чего-то смехотворного. Это было больше похоже на бегство, чем на понимание, но нельзя было отрицать, что это помогло унять бешеное сердцебиение.
Только наложив на образ мужчины с горящими красными глазами картинку того, как он ест мамины блинчики с острым перцем и, отплевываясь, тяжело дышит, Арым смогла успокоиться. Облизнув искусанные до крови губы, она ответила:
— Ни один из вариантов мне не нравится.
Она подобрала под себя затекшее тело и расправила юбку. Потерла ладонь, к которой присохла кровь, стряхивая образовавшиеся корочки. Она чувствовала на себе его озадаченный взгляд. Арым то смотрела ему в глаза, то отводила взгляд, и повторила еще раз:
— Я не хочу, чтобы мне отрывали руки и ноги, и в вольер к медведям я тоже не хочу.
Честно говоря, Арым не была уверена в том, что собиралась сказать. Мужчина мог вырвать ей глаза за то, что она посмела встретиться с ним взглядом, или скормить её ковру за то, что бесполезная девка смеет открывать рот. В симуляциях, прокручивавшихся в её голове, любой исход заканчивался смертью. Ползи на коленях — умрешь, возражай — тоже умрешь.
Но раз на ум не приходило ничего, кроме смерти, не стоило ли испробовать все возможные мольбы? Не стоило ли побороться за жизнь из последних сил? Поскольку Арым превыше всего желала выжить, она должна была стараться изо всех сил, пусть даже её мольбы были жалкими. Если она умрет, сделав всё возможное, — что ж, так тому и быть, но она не хотела умирать, упустив хоть какой-то призрачный шанс на спасение.
Арым лихорадочно соображала, какие козыри она может предъявить, а чем может пожертвовать. Единственное, что у неё осталось, — это её язык. Она слабее мужчины, так что силой ей не победить, а её кровь вызывает у него отвращение, так что и на это рассчитывать не стоит. Нужно выставить свои достоинства в лучшем свете. С трудом сдерживая готовые пролиться слезы, она заговорила:
— Я... старшая из троих детей. Наверное, поэтому у меня очень развито чувство ответственности.
Арым не хватило наглости смотреть мужчине прямо в глаза, поэтому она опустила взгляд на свое предплечье. Тот факт, что он не велел ей заткнуться, придал ей храбрости продолжить болтать:
— На всех экзаменах — и промежуточных, и итоговых, и на пробных — я всегда входила в тройку лучших в классе. Если я берусь за дело, я никогда не сдаюсь и всегда довожу его до конца.
«Ох, звучит как банальное резюме», — плакала в душе Арым, но останавливаться было поздно. Она намеревалась перечислять свои достоинства до бесконечности. Неважно, что это звучало бессвязно. Она была благодарна уже за то, что её рот вообще двигается.
— Мое хобби — чтение. Я читаю книги всех жанров, поэтому у меня отличные навыки понимания текста. А еще у меня есть привычка четко следовать планам. Каждый раз во время самостоятельных занятий я решала, сколько страниц сборника задач мне нужно пройти, и обязательно доделывала всё до конца, что бы ни случилось. У меня умелые руки, я всё делаю аккуратно. О, дома я почти всегда сама занималась уборкой. Я нахожу пыль в самых потайных уголках и очень ровно складываю выстиранное белье. Хотя у меня слабая выносливость, я верю, что при постоянной практике привыкну к нагрузкам. И еще...
— Эй.
Вздрогнув от его окрика, Арым посмотрела на него. И снова испугалась. Оказалось, что они сидели совсем близко друг к другу. Подняв голову, она обнаружила его лицо прямо перед собой. Снова едва не расплакавшись от такой близости, Арым с трудом взяла себя в руки и попыталась выдавить улыбку. Это было похоже на самобичевание — навязчивое желание произвести приятное впечатление. К счастью, ярость вампира поутихла. Он спросил тоном человека, который изрядно утомился:
— Что ты хочешь этим сказать?
Да. Именно эти слова Арым и хотела услышать. Ей нужен был шанс вместо предложенных им вариантов смерти самой озвучить то, чего она хочет, пусть даже это звучало бы унизительно.
— Хозяин. Я буду усердно служить вам.
Проглатывая горький вкус подчинения, произнесла Арым.
Обновлено: 20.02.2026