Звуки стихли. Солен спрятала книгу за пазуху и отдала распоряжение Арым:
— На кухне должен быть кипяток. Смешай его с холодной водой и принеси. Смотри, чтобы не была слишком горячей. И полотенце захвати — тело обтирать.
— А вода для ванны?
— Не понадобится. Мы её спровадим, как только оботрём. Живее.
Арым поспешила на кухню.
Тем временем её мысли никак не могли угнаться за расчётами Солен. «Хозяин и та женщина из „Флоры“ предавались... бурному акту. Допустим, женщину оботрут и выпроводят. А вампир? Он что, тоже просто вытрется полотенцем? То есть... и там... тоже? В собственном-то доме?»
На кухне у плиты дежурила Изабель — горничная с рыжеватыми волосами.
— Я за водой.
Изабель с чопорным видом наполнила заранее подготовленный кувшин. Судя по тому, как уверенно она смешивала горячую и холодную воду, ей не впервой было этим заниматься. Пока Арым молча наблюдала, Изабель не выдержала и бросила:
— Идите уже за полотенцем.
— Да, сейчас!
Резкий тон девушки, которая выглядела гораздо моложе неё, заставил Арым ещё больше стушеваться. Она поспешила в кладовую и на всякий случай взяла три полотенца, с запасом. Когда она вернулась, Изабель уже закончила и держала кувшин в руках. По её позе было ясно, что она намерена нести его сама. Арым, взяв таз, нерешительно пробормотала:
— Старшая горничная велела мне...
— Решили спихнуть на меня всю работу, а себе забрать все лавры?
— Э... я совсем не это имела в виду.
— С вашей-то неуклюжестью вы бы и сами его вряд ли донесли.
Не успела Арым возразить, как Изабель вышла из кухни. Ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Арым лишь надеялась, что Солен не станет её ругать.
В коридоре, украшенном гобеленом, никого не было. Арым оглядывалась в поисках Солен, но под свирепым взглядом Изабель опомнилась и, подражая Солен, потянула за шнур рядом с гобеленом. Стоило ей отпустить шнур, чтобы постучать, как занавес тут же вернулся на место. Арым застыла с глупым выражением лица. Послышалось цоканье языком. Арым с обидой посмотрела на Изабель, хотя та и сама была занята — прижимала таз к боку. Тогда Изабель скомандовала:
— Потяните ещё раз.
Арым снова потянула. В этот раз Изабель, вплотную прижавшись к двери, коротко постучала. Дверь тут же открылась. Это была Солен. Оказалось, она не ждала в коридоре, а уже была внутри. У Арым мгновенно возник вопрос: «Она ведь была одна, как же она вошла? Если отпустить шнур, занавес ведь закрывается...»
Увидев Изабель, Солен на мгновение смягчилась. Она приняла из рук девушки кувшин с водой.
— Хорошая работа. Можешь идти прибираться.
Арым прежде никогда не слышала у Солен такого тона. «Оказывается, она умеет говорить так ласково». Пока Арым, кивая, наблюдала за ними, Изабель обожгла её яростным взглядом. В её глазах читалась чистая ревность. Именно так смотрят уязвлённые люди. «Да что с ней такое?» Арым попыталась придумать хоть одну причину, по которой Изабель могла бы её ревновать, но так ничего и не нашла.
Изабель поклонилась и удалилась.
— Чего встала? Заходи.
Солен позвала Арым. Та в растерянности смотрела на шнур в своей руке. Отпустить нельзя, но если не отпустить — не войти. Солен проследила за её взглядом, догадалась, в чём заминка, и раздражённо фыркнула:
— Можно отпускать, давай быстрее.
Арым осторожно разжала пальцы. И действительно, гобелен остался раздвинутым. «А раньше так не работало». Решив, что с внутренней стороны тоже есть какой-то механизм, Арым вошла в комнату. Несмотря на саркастичное пожелание «подрасти», она вернулась сюда довольно скоро.
Воздух в комнате был слегка спёртым, однако резкого неприятного запаха, которого она ожидала, не было. В интернете ей попадались пикантные описания вроде «аромата страсти» или «запах цветущего каштана», но сколько бы она ни принюхивалась, ничего подобного не чувствовала.
Оглядевшись, Арым заметила кровать. Невероятно огромную кровать, которую не смогла бы скрыть даже широкая спина вампира. Одеяло скомканным комом валялось на полу, из-за чего человек на постели остался совершенно ничем не прикрыт.
На матрасе лежала нагая женщина. Арым в очередной раз осознала всю тяжесть своей участи. Ей предстояло собственными руками обтирать ту, чьи стоны она только что подслушивала. К тому же Арым была из тех, кто стеснялся своего тела и не ходил в общественные бани. То же касалось бассейнов и пляжей. Обнажённое тело своего пола она видела разве что в душевой во время школьных поездок.
Арым не знала, куда девать глаза. Её взгляд блуждал по комнате, пока, словно притянутый магнитом, снова не вернулся к кровати.
Женщина, лежавшая на боку в самом центре, казалось, была полностью измотана и лишь тяжело дышала. Густые рыжие волосы рассыпались по ковру, а на её влажной от пота коже не было ни единого изъяна. Арым невольно засмотрелась и пришла в себя только тогда, когда Солен её поторопила.
Как только Арым поставила таз на тумбочку, Солен налила в него воду. И тут Арым внезапно поняла, что самого вампира в комнате нет.
— А где Его Сиятельство?
— Уже ушёл наверх.
— Даже не помывшись?
Когда она тихо спросила об этом, Солен нахмурилась:
— А зачем Его Сиятельству мыться?
— Ну как же... Это ведь естественно, разве нет?
Плюх. Солен выжала намокшее полотенце. Арым последовала её примеру. Мягкий ворс пропитался тёплой водой. «Всё-таки я правильно сделала, что взяла несколько полотенец».
Солен принялась обтирать руку женщины. Поскольку та лежала посередине, Солен пришлось практически забраться на кровать. Это выглядело не очень вежливо, но иного выхода не было. Однако сама Арым не решалась на такое и просто стояла с мокрым полотенцем в руках. Солен уже открыла рот, чтобы сделать ей выговор, когда женщина, до этого лежавшая с закрытыми глазами, медленно их приоткрыла.
— Впервые вижу эту барышню, — раздался слегка охрипший, томный голос. Марин Аллей по сравнению с ней казалась совсем лишённой соблазнительности. Женщина даже не подумала прикрыться.
— Теперь она будет приходить?
— Да.
— А та, что была раньше?
— Мы её выпроводили.
— Ох, вот как. Видимо, её энтузиазм перешёл все границы.
Солен уже вела полотенцем выше по руке. Женщина привычно принимала уход.
— Значит, будем часто видеться. Давай знакомиться. Я — Розе. Приятно встретиться.
В её лице, когда она искоса поглядывала на Арым снизу вверх, таилось поразительное очарование. Это не была безупречная красота черт — в ней чувствовались глубина и таинственность. Их взгляды встретились. Розе усмехнулась, словно снисходительно понимая реакцию девушки.
— Приятно познакомиться. Я Юн Арым.
Арым, спохватившись, поклонилась. Розе приподнялась и села.
— Так. А ты подойди и вытри мне спину.
Арым обошла кровать. Ей пришлось встать на колени и переползти на матрас. Честно говоря, ей совсем не хотелось этого делать: «Тут ведь наверняка всё в поту».
Двигаясь по кровати, она заметила странный предмет. Судя по всему, он был деревянным и поблёскивал в свете свечи коричневым глянцем. Изогнутая палочка длиной примерно с ладонь Арым. У неё возникло нехорошее предчувствие. Она быстро отвела взгляд, но очертания вещицы уже отпечатались в памяти. Ох... Кажется, она сделала ещё один шаг во взрослый мир. В голове прозвучал сигнал тревоги: лучше об этом не задуваться. Арым отбросила лишние мысли и сосредоточилась на обтирании спины Розе.
— Сегодня он пил так жадно. Я ведь и двух недель назад здесь была... На что же он на этот раз столько сил потратил?
— Не знаю.
Услышав ворчание Розе, Арым склонила голову набок. «Потратил силы?» Всё, что вампир делал до этого — поздно вставал и сидел за столом. Если это и была его максимальная нагрузка, то насколько же он обычно бережёт энергию?
— Может, у него женщина появилась?
— Я не знаю.
— Говори яснее. Я не веду убыточный бизнес.
Почувствовав, что полотенце остыло, Арым слезла с кровати. Она изо всех сил старалась не смотреть на деревянную штуковину, брошенную на простыне.
— Появилась та, что станет его спутницей?
— Я не вправе обсуждать личную жизнь Его Сиятельства.
— Ну что ты будешь делать, — лениво выдохнула Розе. Арым поспешила вернуться к работе. Ей казалось, что если она продолжит за этим наблюдать, то сойдёт с ума. В каждом слове Розе будто таился яд.
— Ведь чтобы мы оба были счастливы, я должна получить награду.
— Здесь могут услышать.
— Эту историю знает каждый в империи.
Розе рассмеялась и повернулась к Арым. Откровенно соблазнительная улыбка, шея в багровых пятнах, грудь, едва прикрытая волосами... Арым поспешно отвернулась. Снова раздался смех.
— Девочка. Раз уж так вышло, может, и ты мне поможешь?
В стеклянной шкатулке бога солнца раскинулся мир, подобный калейдоскопу. Словно наблюдая за муравьиной фермой в прозрачном контейнере, бог смотрит в эту шкатулку, не замечая течения времени, и так проходят века. Иногда в эту занятную коробку с игрушками попадают инородные тела, но и это своего рода развлечение.
Арым в растерянности стояла перед спальней вампира. Она и сама не знала, зачем сюда пришла. Но разговор, услышанный ранее, всё ещё гудел в ушах. Она не могла это просто так оставить.
— Ох. Так ты совсем ничего не знаешь и находишься рядом с вампиром? Как мило. Такая наивность просто не может не подкупать.
Розе, смеясь, словно ядовитая роза, процитировала самый старый и до сих пор не исполненный указ империи.
— Любой, кто станет спутницей вампира и внесёт вклад в его истребление, унаследует титул герцога Трэвиса. Это значит, что если завоевать любовь вампира и заставить его связать с тобой свою судьбу — даже зная, что это ловушка, — то всё, что принадлежит Трэвису, станет твоим. Обширные земли, рудники, всё богатство и слава, накопленные вампиром за сотни лет, — всё это попадёт прямо в твои руки.
— Стать спутницей и истребить... Какая между этим связь?
— Спутники обычно становятся похожими друг на друга, разве не так? Когда бессмертный берёт в пары смертную, он и сам становится смертным. Мы все только этого и добиваемся.
Прекрасная, как роза, женщина улыбнулась, обнажив шипы. Это была жуткая улыбка. И с этой женщиной, таившей такие намерения, вампир только что делил ложе.
Арым не помнила, что ответила на предложение Розе. Не помнила, с какими мыслями закончила уборку и вышла из комнаты. Знает ли вампир, что империя выставила на кон герцогский титул за его голову? Или он считает это в порядке вещей и думает, что Арым тоже в деле?
Её охватил гнев.
Обновлено: 20.02.2026