Король решил, что по возвращении в страну немедленно займется подготовкой к важному делу.
А союз с Энде пока отложим!
Размышляя об этом, король даже почувствовал досаду:
– Почему принц Эрик именно сейчас согласился жениться на принцессе Энде? Это мешает отложить союз с Энде. Нужно было изначально дать Эрику свободу выбора жены!
Морской царь во главе большой рыбы, на которой плыл король со свитой, показывал гостям разные уголки своего подводного царства, а заодно представил пяти прекрасных принцесс-мермейд.
[После недавних событий в портовом городе Энде принцессы вернулись во дворец Морского царя.]
– Ваше Величество, у меня вопрос, – обратился король озадаченно. – Вы упоминали, что у вас шесть дочерей. Почему здесь только пять принцесс?
Морской царь объяснил:
– Моя младшая и самая любимая дочь, шестая принцесса Морского царства, всегда интересовалась вашим человеческим миром. Она заполучила у колдуна волшебное зелье, которое превращает русалочий хвост в человеческие ноги, и отправилась на сушу.
– Боже мой, оказывается, магия может превращать русалок в людей, а, вероятно, и людей в русалок. Получается, между Морским царством и нашей страной нет непреодолимой пропасти.
Сердце короля забилось сильнее, и в то же время он понял: это шанс выразить свое расположение Морскому царю!
– Ваше Величество, ваша младшая дочь на суше? – искренне спросил король. – Как ее зовут там? Как она выглядит? Я позабочусь о ней.
– Русалкам из Морского царства сложно заботиться о маленькой принцессе на суше. Разве наша помощь не будет как раз кстати? Мы поможем найти маленькую принцессу, поселим ее в роскошном дворце, будем кормить лучшей едой и оденем в самые дорогие и красивые наряды. Клянусь, я буду заботиться о ней и защищать ее во всем – ведь маленькой принцессе одной так опасно на суше. Клянусь именем короля: после того, как мы найдем вашу дочь, я выполню все ее разумные желания и не позволю ей страдать.
Король говорил взволнованно, боясь, что, если скажет меньше, Морской царь откажется от союза.
Морской царь слегка кивнул:
– Возможно.
Сердце короля успокоилось, и в голове возникла новая мысль:
– Если мой сын женится на принцессе-мермейд, тогда союз между нашими странами будет делом решенным, верно? Какая жалость, вот ведь судьба-злодейка, зачем я устроил помолвку принца Эрика с принцессой Энде? Почему он не проявил больше непокорности, больше возмущения и не отказал мне грубо? Ладно, принц Эрик не хочет, чтобы ему навязывали брак. Даже если я попрошу его жениться на маленькой принцессе-русалке, он, вероятно, откажется. У меня ведь есть еще младший сын Генрих, но он сейчас путешествует за границей, и неизвестно, когда вернется…
Поняв, что женить сына на принцессе-русалке не получится, король напряг память, перебирая в уме всех сыновей подходящего возраста среди знатных вельмож и членов королевской семьи, чтобы понять, кто из них подошел бы на роль мужа маленькой русалочки.
– Кстати, Ваше Величество, как зовут вашу младшую дочь? – задал король ключевой вопрос.
– Ариэль, – ответил Морской царь. – Ее зовут Ариэль.
Произнеся это имя, Морской царь вздохнул:
– Хотя она и стала человеком, Ариэль сохранила прекрасный голос русалки. Даже в Морском царстве не отыскать голоса прекраснее ее. Если вы хоть раз услышите ее пение, вы никогда его не забудете.
Короля будто громом поразило в прозрачном чреве огромной рыбы, ноги его ослабели, и он рухнул на пол.
В этот момент он вдруг вспомнил, почему ему показались такими знакомыми прекрасные пейзажи Морского царства!
Разве не это королевство описывал маг из Розового королевства, рассказывая об Ариэль?
– Так вот в чем дело! Ариэль, которую так сильно любит принц Эрик, и есть маленькая принцесса-русалка. Это просто устроено самой судьбой!
В голове короля пронеслись хаотичные мысли, и его охватило глубочайшее сожаление:
– Как мог я быть таким глупым отцом? Таким бестолковым королем? Почему я отверг брак принца Эрика и Ариэль? Нужно было согласиться! Эрик был бы счастлив, да и я породнился бы с Морским царством! Все кончено, все пропало! Принц Эрик и принцесса Энде женятся, и ничего не изменить. Почему нельзя повернуть время вспять? Что я наделал!
После этого король и его свита, в сопровождении большой рыбы и морского зверя, вернулись в королевство Вест-Азия.
Король, сидя на привычном троне, по-прежнему был безучастен и даже спрашивал своих подданных, правда ли существует волшебное зелье под названием «лекарство от сожалений».
В монархе этого королевства больше не было былой живости и величия. Он был полностью погружён в бесконечное сожаление и хотел отругать себя за то, что натворил несколько дней назад!
Вдруг стражник доложил королю:
– Ваше Высочество принц Эрик вернулся!
– Что? Эрик вернулся сейчас? – удивился и насторожился король и повелел собираться, чтобы встретить возвращающегося принца.
...
По дороге во дворец в карете принц Эрик не находил себе места. Он отправил вперёд гонцов, чтобы доложить о ситуации, с которой столкнулся, и о заговоре Энде. Он передал два доказательства: волшебные благовония, которые Рейн нашёл у принцессы Энде и которые разъедали разум, а также правдивый рассказ о потере памяти принцем Эриком.
Всё это показывало, что за этим брачным договором между двумя странами скрывается тьма. Если этот заговор удастся, Эрик, который в будущем унаследует трон, неизбежно будет лишён собственной воли этими благовониями и станет марионеткой старой ведьмы, а всё Западно-Азиатское Королевство попадёт в руки чужаков.
Вне зависимости от того, участвовал ли император и двор Энде в этом плане, это была заноза в сердце обеих стран, и так называемый план союза между двумя странами следовало отложить.
Однако самое главное – правду о жизни Ариэль – принц Эрик планировал рассказать только после личной встречи с отцом.
– Неужели король согласится на мою помолвку с Ариэль, узнав о её истинной сущности? – принц был очень обеспокоен.
В сознании принца Эрика его отец всегда был упрямым и консервативным. Неужели он действительно согласится на брак с нечеловеческим чудовищем?
– Не волнуйся, мой Эрик, Рейн сказал, всё будет хорошо! – успокоила его Ариэль.
Принц Эрик мог только постараться успокоиться, сплёл пальцы вместе и стал безмолвно молиться.
Обновлено: 10.04.2026