Морская ведьма сидела перед своим домом, кормя жабу и толстую водяную змею – прямо как люди кормят канареек.
В отличие от русалок, у неё не было красивого рыбьего хвоста, а конечности больше напоминали человеческие, как у старухи, вся в морщинах, но с торчащими во все стороны зелёными волосами, похожими на водоросли, и болезненно-синей кожей цвета моря.
Увидев большой светящийся фонарь, в котором сидели Райн и Аврора, морская ведьма подняла голову:
– Ого, два человека всё ещё живы в животе у большой рыбы с прозрачным брюхом, это и вправду странно!
Если бы это было в другое время, и шестая принцесса русалок, Ариэль, самая любимая внучка, приплыла к ней, это было бы большим событием, к которому морская ведьма отнеслась бы со всей серьёзностью!
Но сегодня происходящее было настолько необычным, что морская ведьма даже проигнорировала присутствие принцессы Ариэль!
– Здравствуй, морская ведьма, – сказал Райн. – Я пришёл задать тебе вопрос. Ты мудрая в этих водах, и наверняка знаешь ответ.
– В этом мире ничто не даётся даром. Человек, если ты слышал о моих правилах, то должен понимать, что даже за ответ на вопрос я потребую плату! – ответила морская ведьма. – Скажи свой вопрос, и я решу, сколько он стоит!
Райн понимающе улыбнулся:
– Мне стало известно, что ты и чёрная ведьма Малефисента принадлежите к одной колдовской группе, и вы время от времени колдовски общаетесь на расстоянии.
– Ты знаешь, где сейчас находится Малефисента? Пожалуйста, скажи.
– И что ещё тебе известно о чёрной ведьме Малефисенте или вашей колдовской группе?
– Например, каковы слабости дракона, в которого превращается Малефисента, и как его победить?
– Например, сколько всего членов в вашем колдовском собрании, кто они и где находятся?
– Я хочу знать всю эту информацию!
– Что касается цены за каждую часть информации, ты можешь назначить её по своему усмотрению.
Что?
Морская ведьма была поражена вопросом Райна, её мутные глаза внезапно расширились, и жаба-питомец соскользнула с её бедра.
– Безумец! Ты безумец! – Морская ведьма грубо замахала руками: – Убирайся, человек, я не могу тебе этого рассказать! Если я раскрою секрет чёрной ведьмы Малефисенты или секрет нашего собрания, Малефисента и другие убьют меня, как только узнают об этом! Эти ребята – почти все легендарные маги, прожившие столетия. Уничтожить могущественное королевство для них так же легко, как дышать и пить воду. Ты сумасшедший, человек? Ты действительно хочешь узнать их секреты.
«Эти ребята… Какое странное описание. Разве ты не в одной группе с ними? Тебе не хватает самоидентификации с этой группой, и ты просто её незначительная часть?» – смутно догадался Райн.
Грубый отказ морской ведьмы поставил Райна в затруднительное положение.
Он начал готовиться к тому, что морская ведьма запросит невероятно высокую цену за эту информацию, а затем очаровательная Аврора заставит её уступить.
Но морская ведьма прямо отказалась от сделки!
– Похоже, колдовское собрание, в котором состоит Малефисента, действительно необычное. Это похоже на трансконтинентальную организацию тёмных злодеев, – подумал Райн.
Ариэль тоже была в шоке.
Она слышала слишком много страшных историй о маленьких русалках, которые искали морскую ведьму, чтобы исполнить свои желания. Независимо от того, насколько причудливым было желание, морская ведьма могла его исполнить – по крайней мере, буквально. Однако те, чьи желания исполнялись, всегда должны были заплатить ужасную цену.
Она думала, что эти два человека просто задают вопрос, что не является особенно большим желанием, и цена, которую попросит морская ведьма, будет относительно приемлемой.
Но, услышав вопрос, морская ведьма так испугалась, что даже не назвала цену и отказалась от сделки.
Вероятно, это первый раз в истории морского царства!
– Уничтожить могущественное королевство так же легко, как дышать и пить воду! Что это за ужасная группа? – Ариэль становилось всё страшнее и страшнее, пока она слушала. – Неужели эти двое человеческих друзей пришли ради такой опасной цели?
Принцесса русалок всё больше и больше интересовалась происхождением этих двух человеческих друзей – кто они такие в человеческом мире?
– Дорогая морская ведьма, – посоветовал Райн. – Я слышал твои правила перед тем, как прийти сюда. Независимо от того, какое это желание, ты всегда найдёшь способ его осуществить – хотя бы частично. В этих легендах ты всегда только предлагаешь высокую цену, но никогда не отказываешься от самой сделки.
Если он не сможет получить ответ от морской ведьмы, то нить, ведущая к чёрной ведьме Малефисенте и стоящей за ней группе, будет оборвана!
Морская ведьма замолчала и задумалась.
Райн воспользовался возможностью и слегка пнул Аврору левой ногой по левой ноге, как это часто делают дети.
Аврора сразу поняла и начала вести переговоры с морской ведьмой.
Девушка с необычайным очарованием была хороша во всём – будь то руководство в бою, торг или убеждение других! Её голос был таким же волшебным, как и смысл её имени.
Сначала она расхваливала магические силы морской ведьмы, а затем разочаровалась в её трусости в этот момент, что совсем не вязалось с легендами.
Именно тогда принцесса-русалочка, стоявшая рядом, осознала, что у белокурой девочки, почти всё время молчавшей и лишь изредка вставлявшей пару слов, такой прекрасный голос, каждый звук которого был подобен небесной балладе.
Ариэль когда-то считала, что прекрасное пение русалок недостижимо для любого человека – даже для самой простой русалочки в морском царстве.
Теперь ей было стыдно за свою надменность в прошлом.
– Эти люди на земле – настоящие скрытые таланты! Двое детей, один – глубокий ученый, а у другой такой прекрасный голос, – подумала Ариэль, испытывая огромное желание защитить этих чудесных, хрупких созданий.
Наконец, морскую ведьму удалось уговорить:
– Ладно. Я согласна. Не могу же я нарушать собственные правила!
– Хорошо. Твоя просьба, по сути, двойная, поэтому я и потребую две награды!
– Сначала заплатите первый взнос, и я расскажу вам всё, что знаю о Малефисенте. Включая её местонахождение, древний замок, силу, которой она обладает, и её возможные слабости.
– Если сможете внести второй взнос, я расскажу вам и о других вещах, касающихся нашего ведьминского клана.
Лай Инь обрадовалась и улыбнулась:
– Пожалуйста, говорите. Какую плату вы хотите?
Райн считал, что Аврора изо всех сил старалась использовать свое природное обаяние, чтобы заключить выгодную сделку, и морская ведьма назовет цену, которая будет хотя бы относительно справедливой.
– Во-первых, первая награда. Ответ – ценный дар, требующий равноценного обмена. Раз уж вы задали мне вопрос, я тоже должна задать вам вопрос, чтобы было честно, – произнесла морская ведьма.
– Я задам вам три вопроса. Если вы дадите удовлетворительные ответы, это будет считаться первой выплатой! Тогда я расскажу вам всю информацию о Малефисенте!
– Вопрос за вопрос? Кажется, это довольно распространённый вид испытания в сказочном мире, – подумал Райн.
От "Короля и маленького пастушка" до "Умной крестьянской девушки" – умение отвечать на сложные вопросы было стандартной характеристикой мудреца!
– Вопрос за ответ, это же здорово! – обрадовалась Ариэль и с уверенностью представила Райна морской ведьме. – Этот сереброволосый юноша – очень знающий антрополог. Боюсь, не найдется загадки, которая смогла бы его озадачить!
К счастью, им не придётся сражаться с морскими чудовищами или выкалывать себе глаза... подумала принцесса русалочка.
Морская ведьма презрительно усмехнулась:
– Я встречала много знающих антропологов, почти все из них – седовласые старики и упрямые ученые. Я задавала сотням учёных, утверждающих, что знают всё, именно ту загадку, которую собираюсь загадать вам. Никто не смог ответить на мои вопросы, никто не дал мне ответа, который я жду! Все они заваливались на первом же вопросе.
– Кажется, первый вопрос будет сложным, – Райн выглядел серьёзным.
Морская ведьма откашлялась и погладила жирного морского змея.
– Итак, первый вопрос – это загадка. Если вы не сможете ответить даже на первый вопрос, то все последующие вопросы бессмысленны. Потому что они все основываются на нём.
Морская ведьма задала первый вопрос:
– В мире есть одно драгоценное сокровище:
Никто не может видеть его, но его восхваляют в бесчисленных стихах и статьях;
Никто не может прикоснуться к нему, но его можно загрязнить и омыть;
Оно легче ветра, но дороже золота;
Оно мягче тумана, но переживает века и никогда не умирает;
Оно есть у людей на земле, но его нет у русалок и других разумных существ моря;
Самое странное и причудливое в этом сокровище то, что для мёртвых оно важнее, чем для живых!
Теперь, мой мудрый друг, скажи мне, что это за сокровище?
Морская ведьма закончила декламировать загадку, словно пела стихи.
Затем она улыбнулась.
Она не ждала, что эти двое людей смогут дать ответ.
Чтобы отгадать загадку, одной мудрости недостаточно. Нужно обладать определенными знаниями. Но эти знания есть лишь у немногих мудрецов в морской стране. Откуда им взяться у людей из верхнего мира?
Обновлено: 10.04.2026