Аврора спокойно подняла меч и вонзила его в гигантскую собаку, вцепившуюся в неё.
Её мастерство владения мечом было потрясающим, даже лучше, чем у лучшего мечника королевства. Каждый, кто видел её в действии, восхищался её искусством.
Эти две собаки были крупнее, сильнее и свирепее первой, но Аврора, прошедшая долгие тренировки, оказалась сильнее их.
Холодный свет меча сверкнул под луной, и через несколько секунд Аврора одолела этих ужасных чудовищ.
Собаки, истекая кровью, бросились наутек.
Кровь, которую они оставили за собой, окрасила улицу в красный цвет. Хлебопекарни, алхимические мастерские, роскошные гостиницы и дома людей — всё стало красным; кровь смешалась с водой в реке, и та тоже покраснела.
С тех пор в королевской столице появилась улица с красными домами.
Солдаты бежали, не разбирая дороги, под светом луны.
– Уф, я выбился из сил. Надо бы убраться отсюда. Я ведь справился с тем монстром, правда? – один из солдат тяжело дышал, вспоминая произошедшее, будто это был сон.
– Какая красивая девушка… Почему она такая страшная? – подумал он.
Когда опасность миновала, чувства, подавленные страхом, снова захлестнули его. Солдат вдруг подумал, что бежать так быстро и далеко было не нужно. Даже возникло желание вернуться обратно.
– Может, с той девушкой ещё можно договориться? Она самая красивая, кого я видел. Если бы я мог быть рядом с ней, это было бы прекрасно.
Как только солдат решил, что он в безопасности, и начал замедлять шаг, пеньковая верёвка на улице вдруг ожила, словно змея, и туго обвила его.
Солдат изо всех сил пытался освободиться, но верёвка не поддавалась.
…
– Отличное выступление. Если ты смогла одолеть тех трёх собак, ты уже воин, способный стоять на своих ногах, Аврора! – Рейн появился из ниоткуда и аплодировал ей.
Он не поймал солдат заранее, потому что тоже хотел своими глазами увидеть, как Аврора выросла.
Однако на лице девушки не было радости победы.
– Учитель, правда ли то, что рассказывал тот странный человек? Королевство действительно проклято? – блондинка вытерла кровь с лица.
Рейн слегка кивнул:
– Да.
Это было то, что Аврора должна была узнать рано или поздно.
Что действительно беспокоило Рейна, так это то, что солдаты говорили о враждебном соседнем государстве Эндер, которое готовилось обнародовать правду о проклятии.
Страх — оружие страшнее меча. Если люди узнают, что королевство погибнет через несколько лет, начнётся хаос: фермеры перестанут пахать, солдаты откажутся сражаться. Эндер сможет воспользоваться этим и разграбить всё.
Аврора с сожалением вздохнула:
– Жаль, что убийца, который чуть не убил бабушку Розу, сбежал.
– Нет, я его арестовал. Он получит по заслугам, – ответил Рейн.
Говоря это, он обернулся к комнате отеля.
На полу тяжело раненная и стонавшая собака исчезла — она явно была ещё жива, но пропала так же таинственно, как и появилась. Она вернётся только если её снова позовёт хозяин.
…
От Рейна король и королева узнали, как солдаты похитили их дочь.
Они были так разгневаны, что арестовали солдата и бросили его в темницу.
Солдат сидел в камере, которая была темной и душной.
Другие заключённые сказали ему:
– Друг, тебя повесят завтра.
Солдат испугался. Он обыскал себя в поисках коробки с огнивом, которое могло бы его спасти, но не нашёл её.
– О боже, как не повезло! Я вспомнил, что когда меня связали верёвкой, огниво выпало из кармана. Оно покатилось в канаву у дороги! – отчаяние охватило его.
На следующее утро встало солнце.
Солдат выглянул из окна, затянутого решёткой, и увидел, как множество людей высыпали из города, чтобы посмотреть на его казнь.
Он услышал громкий бой барабанов, увидел королевскую стражу, марширующую по улицам, и короля с королевой, сидящих в великолепной карете. Вся толпа двигалась к месту казни.
– Даже король здесь… Неужели я похитил настоящую принцессу?
– Не может быть! Но то существо, которое я видел, совсем не похоже на человека.
– Может, король держит принцессу в заточении, чтобы люди не узнали, что она на самом деле монстр?
Солдат строил догадки, но чем больше он думал, тем больше запутывался.
В этот момент он увидел через решётку, как среди толпы, выходящей из города, бежал мальчик в плаще с капюшоном. Лицо мальчика было скрыто тканью.
Солдат крикнул ему из-за решётки:
– Эй, мальчуган, куда ты так торопишься? Пока я туда доберусь, ещё ничего не начнётся.
Он попытался подманить мальчика, но тот уже скрылся из виду.
– Если ты принесешь мне кое-что, я дам тебе четыре медных монеты. Но ты должен поклясться, что побежишь как можно быстрее! – Солдат объяснил мальчику в капюшоне, где именно он оставил огниво – в какой канаве на какой улице. Мальчик в капюшоне тут же помчался к той улице, где раньше жил солдат.
Солдат присел в темной и душной камере, опустившись на колени, и начал молиться:
– Пожалуйста, защити меня, огниво еще не забрали.
Прошло немного времени, и мальчик вернулся, прибежав гораздо быстрее, чем солдат ожидал. Увидев огниво в руках мальчика, солдат чуть не подпрыгнул от радости.
– Вот, вот твое огниво. Дай мне мои медные монеты.
Солдат с радостью достал медные монеты и отдал их мальчику, после чего сунул огниво в карман.
– Ха-ха-ха! Мое огниво все еще со мной, все еще здесь! Пока у меня есть огниво и три собаки, король не сможет меня казнить.
Однако солдат не заметил, как мальчик, отойдя от решетки окна и повернувшись к нему спиной, вдруг улыбнулся. В уголке его рта появилась странная усмешка.
– Твое желание исполнено.
Из-под капюшона выбилось несколько прядей серебристых волос, слегка колышущихся на утреннем ветру.
...
За городом уже воздвигли высокую виселицу, окруженную королевской стражей и множеством простых горожан. Король и королева сидели на двух величественных тронах, обращенные к судьям, в лучшем месте для наблюдения за казнью.
Судья громко зачитал солдату обвинения:
– Первое – нападение с мечом на невинных людей. Второе – похищение и попытка изнасилования несовершеннолетней девушки. Первое, судя по всему, относилось к нападению на старую ведьму – хотя солдат понятия не имел, как это стало известно.
Солдат уже стоял на ступенях эшафота. Когда палач собирался накинуть петлю на его шею, солдат вдруг громко заговорил:
– Я слышал, что в королевстве есть традиция: осужденный на смерть может высказать последнее желание перед казнью. Если оно разумное, его должны исполнить.
– Такая традиция действительно существует, – подтвердил старый король с трибуны.
– Я очень хочу выкурить сигарету. Пожалуйста, мой добрый и справедливый король, я хочу сделать последнюю затяжку в своей жизни! Вы же не откажете мне в этом?
Король согласился с просьбой солдата.
Тот засунул руку в карман, достал огниво и быстро потер его несколько раз. На его лице расплылась широкая улыбка.
Солдат видел будущее, да, прекрасное будущее:
Три собаки придут к нему на помощь. У одной глаза будут размером с чашку, у другой – с мельничное колесо, а у третьей – еще больше. Они могут быть ранены, а могут быть и исцелены магией. Но, ранены или нет, это будут страшные и мощные чудовища.
Они набросятся на судей, присяжных и королевскую стражу, откусят им ноги, носы, подбросят в воздух на высоту более десяти метров, пока те не разобьются на куски.
Король и королева постигнет та же участь. Он может приказать собакам съесть их, а может пощадить, если захочет проявить милосердие. Люди будут восхищаться его добротой.
Оставшиеся в живых стражники и окружающие люди будут бояться его, поддерживать и проводить в королевскую карету, с тремя собаками, охраняющими его рядом. Он станет новым королем страны.
А та светловолосая девушка, которая, возможно, была принцессой («Она ужасное чудовище, но, клянусь, она самая прекрасная девушка, которую я когда-либо видел!» – думал солдат), где бы она ни была сейчас... Если получится, солдат надеется наладить с ней отношения. Ведь теперь он благородный король, и никто не подходит на роль королевы лучше, чем она. Они устроят пышную свадьбу на восемь дней и ночей, и три собаки тоже будут на ней присутствовать, их глаза станут шире, чем когда-либо.
Став королем, он будет наслаждаться жизнью два или три года, а затем покинет королевство вместе с королевой, чтобы избежать грядущего проклятия. У него есть три удивительные собаки, с которыми они будут жить хорошо в любой стране.
Фантазия закончилась.
Рот солдата приоткрылся, сладкий сон чуть не заставил его пустить слюну. Его взгляд был прикован к огниву в руке.
Тереть, тереть, тереть.
Он снова и снова тер огниво.
Но ничего не происходило.
Ни одна собака не появилась.
– Почему?
– Как так?
– Почему мое огниво не работает?
Солдат дрожал от ужаса.
Он даже задумался: а не было ли всё, что с ним произошло за этот месяц, включая волшебный трут и трёх собак, всего лишь утренним сном, нереальной фантазией — такой же, как и та, что только что промелькнула в его голове. Да, всё это казалось одинаково нереальным.
– Похоже, твой трут промок, и ты не можешь зажечь его. Позволь, я помогу тебе прикурить сигарету, – сказал палач, смеясь.
Он достал трут — самый обычный, без магии, и зажёг сигарету для солдата.
Сигарета во рту солдата вспыхнула, но его ноги вдруг подкосились, и он шлёпнулся на землю.
Редко он говорил настоящее чистое правду — это действительно оказался последний затяг в его жизни.
Казнь продолжалась как обычно. Палач накинул петлю на шею солдата и поднял его в воздух.
Зрители захлопали в ладоши. Король и королева, судья и присяжные были восхваляемы за то, что вершили заслуженное правосудие над одним из самых злостных злодеев королевства.
Солдат, висящий в воздухе, увидел это. Среди наблюдавших и аплодирующих были те, кого он считал своими друзьями, встреченными в гостинице, когда он был богатым человеком.
Всего несколько дней назад эти «друзья» ещё хвалили щедрость солдата, чтобы получить лишнюю серебряную монету в награду от выскочки.
Теперь же они, видимо, не считали своё поведение неподобающим — ведь больше не было нужды льстить солдату.
Петля на шее затянулась так туго, что солдат забился в воздухе, дёргая ногами. Его глаза стали такими большими, как никогда прежде — почти как чайные чашки.
Обновлено: 10.04.2026