— Проклятье!
Нин Мин никак не ожидал, что даже в городе Чёрной Воды может твориться такая чертовщина, и уж тем более не думал, что сам столкнётся с ней. В этом мире ночлег превращался в настоящую проблему: никогда не знаешь, кто из постояльцев, прибывших со всех концов света, может внезапно поддаться искажению и превратиться в монстра.
Да и те, кто решался открывать подобные заведения, явно не были обычными людьми.
«Неудивительно, что дедушка Ли советовал мне быть плохим человеком, — Нин Мин втайне стиснул зубы. — В таком мире нужно быть начеку с каждым встречным!»
Бам!!!
В следующий миг Нин Мин с силой ударил кулаком в стену. Она оказалась обычной: камни тут же разлетелись в щепки, открывая проход в соседнюю комнату.
— Бежим!
Нин Мин схватил сестру за руку и нырнул в образовавшийся пролом. В это же время в коридоре его двойник, сжимая фонарь долголетия, сдерживал натиск искажённого монстра.
Тварь выглядела омерзительно — этакий раздутый кадавр, сшитый из кусков плоти. Из-под подмышек двух длинных рук росли ещё две крошечные младенческие ручонки, от вида которых кожа покрывалась мурашками.
— Брось это! Живо брось!
Чудовище, казалось, испытывало невыносимую боль от света фонаря. Оно хватало всё, что попадалось под руку, и с яростью швыряло в юношу.
Деревянная дверь пролетела мимо, словно пушечное ядро. Если бы такой снаряд попал в обычного человека, тот бы мгновенно превратился в кровавое месиво. Однако двойник Нин Мина был столь же ловок и силён, как и оригинал. Ловко уклонившись кувырком, он скрылся в глубине комнаты.
В конце коридора дверь с огромной силой врезалась в стену, глубоко вонзившись в неё, словно острое лезвие. Лишившись источника света, монстр перевёл взгляд на другой номер, готовясь к новому броску.
Но в этот момент юноша внезапно выскочил наружу, держа перед собой тяжелый стол, и с силой обрушил его на врага. Острые щепки и обломки дерева мгновенно впились в гнилую плоть твари.
— А-а-а-а-а!
В мрачном здании раздался пронзительный, режущий слух крик. Младенческая голова на шее монстра тоже зашлась в истошном плаче. Сцена была по-настоящему жуткой.
В соседней комнате Нин Мин обнаружил, что окна и здесь наглухо заперты. Весь постоялый двор превратился в своего рода железную ловушку.
— Не верю, что отсюда нет выхода.
Пока двойник, созданный техникой Расщеплённого Единства, отвлекал чудовище, Нин Мин продолжал пробивать себе путь через стены, ведя сестру за собой.
Коридор имел Т-образную форму. Монстр находился в центральной части, а Нин Мин, круша перегородки, зашёл к нему с тыла. Когда он выломал очередную дверь и вышел в коридор, то оказался прямо за спиной врага.
Шлёп!
Младенческая голова на теле твари развернулась на сто восемьдесят градусов. Чёрные зрачки уставились прямо на Нин Мина.
— И-и-я!
Младенец издал детский, на первый взгляд невинный звук, который в этой обстановке пробирал до костей.
— Ты лишь практик сферы Звёздной Силы девятого ранга, откуда у тебя божественная техника?
Внезапно из темноты позади раздался старческий голос. Нин Мин вздрогнул и резко обернулся.
Там стоял старик в серо-зелёном халате. В его руке тоже был фонарь долголетия. Неизвестно, как долго он там находился.
— Ты тоже исказился? Похоже на Расщеплённое Единство Звезды Небесного Одиночества. — Старик нахмурился, словно столкнулся с неразрешимой загадкой. — Но разве это не табу, которое проявляется только на восьмом ранге?
— Старая скотина!
Нин Мин пришёл в ярость, его глаза буквально метали искры. Старик держал фонарь долголетия, а значит, был нормальным практиком, но при этом сознательно содержал в своём заведении такого омерзительного монстра.
Ещё большее давление Нин Мин ощутил, когда понял суть происходящего: Дитя-призрак — это табу Звезды Юйхэн, возникающее на восьмом ранге. Это означало, что сила монстра соответствует как минимум восьмому рангу, а сам старик должен быть не ниже седьмого!
— Кажется, ты особенный. — Старик, не мигая, уставился на юношу. — Пожалуй, стоит сначала разузнать твои секреты, прежде чем отдать тебя на съедение Сяо Фэн.
— Это чудовище — твоя жена и дочь? — Нин Мин процедил сквозь зубы. — Зачем ты держишь такую тварь в гостинице?
— Та сумасшедшая баба сама во всём виновата, она и дочь мою превратила в это... На её смерть мне плевать. — Старик шагнул вперёд и холодно усмехнулся. — Но однажды я найду способ снять проклятие Дитяти-призрака и спасти свою дочь.
— Гр-р-р!
Внезапно монстр взревел. Голова зрелой женщины с растрёпанными волосами безумно закричала:
— Это всё из-за маленького уродца! Это он меня погубил!
С этими словами она принялась рвать крошечные ручонки младенца на своём теле, а вторая младенческая голова на её шее зашлась в рыданиях.
При виде этой пугающей картины сердце Нин Мина дрогнуло. Похоже, разум этого человека тоже давно помутился. Проклятия культивации — это то, перед чем бессильна даже Божественная столица. Осквернение звёзд постоянно усугубляется, и никто никогда не слышал, чтобы искажённый снова стал нормальным.
— Брат... — Нин Яо крепче сжала руку Нин Мина.
— Не бойся.
В этот момент страх чудесным образом покинул Нин Мина. Кровь в его жилах побежала быстрее, мозг отбросил все лишние мысли, полностью сосредоточившись на поиске выхода.
— Оставь пустые попытки. На этот постоялый двор наложены талисманы Ваджры. Тебе не выбраться, если ты не практик седьмого ранга. — Старик заговорил могильным голосом. — К тому же, это Западные хребты. Здесь каждую ночь умирают люди, это в порядке вещей.
Нин Мин нахмурился. Ситуация была отчаянной: впереди волк, позади тигр.
— Скажи мне... ты всего лишь на девятом ранге, как у тебя могло проявиться табу Расщеплённого Единства, и при этом... — Лицо старика внезапно исказилось в яростной гримасе. — Почему ты остался нормальным?!
Он сверлил Нин Мина взглядом, в котором смешались гнев и жгучая зависть. Нин Яо тоже мельком взглянула на брата.
Расщеплённое Единство Звезды Небесного Одиночества действительно было проклятием, наводящим ужас на весь мир. История о человеке в зелёном, который противостоял собственной копии и медленно сходил с ума, пытаясь убить «самозванца», была известна многим.
Но второй двойник юноши, если не считать склонности к дурачеству, не проявлял никаких признаков того ужаса.
«Похоже, в будущем нельзя так просто использовать Расщеплённое Единство», — подумал Нин Мин. То, что он превратил табу других звёзд в свои техники, слишком сильно выделяло его среди прочих.
— Отвечай! Почему ты нормален?!
Старик переводил взгляд со своей изуродованной семьи на здорового юношу, и его сердце переполняла невыносимая злоба. Нин Мин же испытывал странное чувство: он практиковал запретные силы, но в глазах окружающих именно его нормальность казалась верхом ненормальности.
Внезапно старик с силой оттолкнулся от пола, круша доски, и метнулся вперёд, подобно атакующему дракону.
В это мгновение, в долю секунды, в сознании Нин Мина словно вспыхнула искра.
«Коснись его».
Где-то в глубине души он услышал этот голос, и его зрачки сузились. Что это было? Тот чёрный камень?
Времени на раздумья не оставалось. Нин Мин стиснул зубы, понимая, что не сможет противостоять ни старику, ни монстру в открытом бою. Сосредоточив всю свою волю, он в последний момент встретил удар старика своим кулаком.
Бум!!!
Правая рука старика была окутана тусклым сиянием — это была истинная эссенция, принявшая форму брони, уровень силы, далеко превосходящий девятый ранг. Мощная волна энергии разошлась во все стороны.
Нин Мина отбросило назад, он с грохотом влетел в комнату, а фонарь долголетия выпал из его рук. Но в следующий миг старик замер на месте. Его взгляд затуманился, словно он подвергся какому-то таинственному воздействию.
«Что произошло?»
Нин Мин не мог понять, что случилось. Он лежал на полу, кости правой руки были раздроблены, силы покинули тело — он был тяжело ранен. Разница в уровне культивации оказалась слишком велика.
Однако в душе Нин Мина всплыло неясное предчувствие. Его звезда судьбы, тот чёрный камень, уже однажды вызвал искажение у Чэнь Цзяньцзя и её спутников, неужели...
В этот момент лицо Нин Мина застыло. Он увидел нечто невообразимое.
— Нет... как это возможно...
Старик, чьё лицо исказилось от ужаса, обнаружил, что его ноги начали медленно врастать в пол. Именно так! Его нижняя часть тела, подобно пню, пускала корни и сливалась с камнем. Кровавые сосуды один за другим прорастали сквозь камни, покрываясь уродливыми мясными наростами.
— А-а-а-а-а-а-а!!!
Старик издал душераздирающий вопль. Он попытался сделать шаг, но его ног уже не существовало — они превратились в бесформенную груду кровоточащей плоти.
Хруст!
В отчаянии старик рванулся вперёд, буквально отрывая себя от пола, и кровь хлынула фонтаном, окрашивая всё вокруг в багровый цвет. Но почти мгновенно из его пояса вырвались сотни кровавых нитей, которые вновь впились в землю. Теперь он сам напоминал жуткое кровавое древо!
— Что ты со мной сделал?!
Старик впился взглядом в Нин Мина, его голос исказился до неузнаваемости, а глаза стали мутными, как у безумца.
— Ха... ха-ха-ха!
Двуглавый монстр зашёлся в болезненном хохоте:
— Ты тоже стал ненормальным! Теперь ты такой же уродливый монстр! Сдохни! Сдохни! Сдохни поскорее!
— Брат?
Стоявшая рядом Нин Яо была потрясена этой кровавой сценой. Противник лишь раз столкнулся кулаками с Нин Мином и сразу же... исказился?! Это было настолько невероятно, что в это невозможно было поверить.
«Я... я...»
Сердце Нин Мина бешено колотилось, всё происходящее казалось ему затянувшимся кошмаром. Он посмотрел на свои руки, и в его взгляде читался ужас.
«Почему всё так?»
В этом мире практики, столкнувшись с табу, подвергаются искажению и теряют рассудок. И только он один мог практиковать запретные техники, оставаясь при этом собой.
Нет... Похоже, именно он и был самым ненормальным из всех.
Обновлено: 12.07.2026