Внутри города Чёрной Воды улицы были широкими, по обеим сторонам тянулись шумные ряды лавок. Повсюду сновали люди, одетые в самые разные наряды.
Уличные торговцы зазывали прохожих, предлагая танхулу — засахаренные плоды боярышника, жареные шарики из теста и прочие лакомства. Атмосфера была оживлённой и праздничной.
Нин Мин впервые оказался в настоящем городе этого мира. Всё вокруг напоминало ожившие декорации к фильму о древности, и у юноши от обилия впечатлений на мгновение разбежались глаза.
— Яо-яо, хочешь танхулу? — спросил Нин Мин, взглянув на сестру.
Днём она казалась сонной и вялой, но с приходом сумерек, напротив, заметно приободрилась.
— Я уже не маленькая девочка, — покачала головой Нин Яо, увлечённо разглядывая что-то вдалеке.
Стоило отметить, что с приближением ночи на городских стенах города Чёрной Воды зажглись огромные костры. Пламя яростно полыхало, отвоёвывая у тьмы большие участки пространства.
Это походило на обычаи первобытных племён, которые огнём отпугивали ночных хищников, и придавало этому миру ещё больше странных, пугающих красок.
Несмотря на то что ночь уже вступила в свои права, на городских улицах всё ещё можно было встретить редких прохожих.
Нин Мин и Нин Яо ещё какое-то время побродили по улицам, пока наконец не разузнали дорогу к постоялому двору.
Это заведение располагалось в глубине узкого переулка и было столь незаметным, что казалось, будто дела у хозяев идут, мягко говоря, не очень.
— Странно, почему в этом мире так мало постоялых дворов? — в замешательстве пробормотал Нин Мин.
— Ты уже забыл тех людей, что останавливались у нас дома? — напомнила ему Нин Яо.
Услышав это, Нин Мин всё понял.
В этом мире опасность подстерегала на каждом шагу. Никто не мог поручиться, что внешне нормальный человек прямо посреди ночи не подвергнется искажению в процессе культивации.
Держать постоялый двор в таких условиях — всё равно что ходить по острию ножа.
Заведение называлось "Павильон Весеннего ветерка" и представляло собой трёхэтажное здание. Снаружи оно выглядело пустынным, да и внутри посетителей почти не оказалось.
За стойкой сидел лишь один человек — старик в серо-зелёном длинном халате. Ему было около пятидесяти лет, но выглядел он глубоко дряхлым.
На столе рядом с ним стоял фонарь долголетия, пламя которого горело довольно ярко.
— Нам нужно переночевать, — сказал Нин Мин, войдя вместе с сестрой. — Одну комнату.
Старик поднял голову и окинул Нин Мина оценивающим взглядом.
— Десять лянов серебра.
У Нин Мина ёкнуло сердце. Он про себя поразился столь баснословной цене.
Отправляясь в Династию Великая Чжоу, он взял с собой всего сто лянов. В обычных обстоятельствах этого должно было хватить надолго.
Кто бы мог подумать, что во внешнем мире еда и одежда стоят копейки, а вот ночлег обходится так дорого.
Впрочем, Нин Мин не стал торговаться.
— Вы не местные? — забрав серебро, старик стал заметно словоохотливее. — Будьте осторожны. В последнее время в городе пропало много подростков вашего возраста.
Нин Мин внутренне напрягся.
Он тут же вспомнил ту группу людей в чёрном одеянии и маркиза Убо из Династии Великая Чжоу. Интересно, какую связь этот вельможа имел с ним?
Тем временем ночь сгустилась окончательно. Костры на городских стенах начали затухать, и редкие прохожие торопливо поспешили по домам.
Внезапно весь город погрузился в аномальную тишину. Казалось, на пустых улицах можно было услышать падение иголки.
Бам!
Старик с силой захлопнул тяжёлые двери. Воздух в павильоне словно застыл.
— Сегодня много постояльцев? — внезапно спросил Нин Мин.
— Только вы двое, — ответил старик.
Услышав это, Нин Мин, вопреки ожиданиям, испытал облегчение.
Этот мир был слишком полон тайн и странностей. Если была такая возможность, Нин Мин предпочёл бы не пересекаться с посторонними.
Скрип... Скрип...
Старик, держа в руке фонарь долголетия, повёл Нин Мина на второй этаж. Ветхая деревянная лестница жалобно стонала под их шагами, словно едва выдерживая вес людей.
"Похоже, это здание очень старое", — подумал Нин Мин, не сводя глаз со старика. Тот казался обычным человеком, от которого веяло сухостью и увяданием.
В самом конце коридора второго этажа находилась комната под номером один, разряда "А".
— Всё равно жильцов нет, так что переночуете в самой лучшей комнате, — прохрипел старик, не выпуская фонарь.
Нин Мин толкнул дверь и увидел толстые слои пыли. Одеяла пожелтели от времени, а в воздухе витал отчётливый запах плесени.
— Сразу видно — лучшие покои в вашем заведении, — Нин Яо захлопала ресницами и иронично добавила: — Просто замечательно.
— Не насмехайся, девочка, — отозвался старик. — В наши времена кто станет ночевать в гостинице? Я здесь не прибирался больше полугода. Вы — мои единственные клиенты за весь месяц.
Нин Мин лишь хмыкнул. Он усвоил урок: в следующий раз лучше будет попроситься на постой к обычным горожанам.
— И вот ещё что, — старик внезапно обернулся и посмотрел в сторону другого конца коридора. — Ночью ни в коем случае не выходите из комнаты.
— В том номере, в самом конце коридора, когда-то погиб человек. А потом его труп бесследно исчез.
Сказав это, старик даже не взглянул на Нин Мина и его сестру. Освещая путь фонарём долголетия, он начал спускаться вниз, и каждый его шаг отдавался надсадным скрипом половиц.
— Погиб человек, а труп бесследно исчез? — сердце Нин Мина пропустило удар.
"Святые угодники! В этом внешнем мире буквально всё пропитано какой-то чертовщиной, от которой мороз по коже".
В это время Нин Яо уже вошла в комнату, сохраняя полное спокойствие.
Шух!
Она развязала узел с вещами, достала свечу и зажгла её. Призрачно-зелёное пламя мгновенно осветило всё помещение.
Только тогда Нин Мин вошёл следом и плотно закрыл дверь.
— Вне стен деревни всё совсем иначе, — вздохнул юноша. — Повсюду какая-то жуть.
Покачав головой, Нин Мин отогнал лишние мысли. Он достал карту и расстелил её на столе.
Хромой Нин велел ему отправляться в Божественную столицу Династии Великая Чжоу, поступить в Палату Большой Медведицы и найти там человека по имени Шангуань Ин.
Кроме того, Линь Цзодао просил его разыскать в той же Палате Большой Медведицы Линь Сяосяо.
Но, глядя на карту, Нин Мин нахмурился:
— Мы сейчас в городе Чёрной Воды в Западных хребтах. До границ Династии Великая Чжоу ещё три тысячи ли пути.
Три тысячи ли... Для маленького практика девятого ранга такой путь таил в себе неисчислимые риски.
Однако вскоре взгляд Нин Мина зацепился за одну деталь.
— О? Здесь есть большая река? И она течёт прямиком к Божественной столице?
Глаза юноши блеснули:
— Значит, я могу отправиться водным путём!
Если удастся сесть на корабль, это будет куда безопаснее и удобнее сухопутного путешествия.
В конце концов, впереди было ещё много ночей, а он всего лишь практик девятого ранга. Кто знает, с какими ужасами он может столкнуться один на один.
Нин Мин свернул карту, решив, что завтра же отправится к реке, чтобы нанять судно до самой столицы.
Рядом Нин Яо подпирала подбородок рукой, погрузившись в раздумья. В её глазах, похожих на прозрачный цветной хрусталь, отражались пляшущие огоньки свечи.
— Ты проголодалась? — заботливо спросил Нин Мин, глядя на хрупкую фигуру сестры.
Нин Яо покачала головой:
— Я вот о чём думаю.
— О чём же? — не понял Нин Мин.
Нин Яо внезапно посмотрела брату прямо в глаза и спросила:
— Тот старик сказал, что постоялец умер, а труп бесследно исчез. Но если тела не нашли, откуда он так уверен, что тот человек действительно мёртв?
Нин Мин замер. По его затылку пробежал ледяной ветерок, а внутри зашевелилось неприятное липкое чувство тревоги.
Однако он быстро взял себя в руки:
— Должно быть, в комнате была кровь. Место смерти обычно легко распознать.
Нин Яо немного помолчала и добавила:
— Но как именно он умер? И где может быть его тело?
— Хватит любопытствовать, — отрезал Нин Мин, не желая продолжать разговор об этих ужасах. — Мы здесь всего на одну ночь.
Но в этот самый момент...
Бух!
В соседнем номере внезапно раздался шум падающего предмета. Звук был настолько громким и четким, будто кто-то что-то разбил.
Взгляд Нин Мина мгновенно изменился, сердце бешено заколотилось в груди.
В этом заведении сегодня остановились только он и сестра...
Неужели в соседнем номере кто-то есть?
Обновлено: 12.07.2026