Наступили сумерки.
Три одинаковые фигуры в чёрных одеяниях замерли у входа в деревню, словно заслоняя собой заходящее солнце. После того как прозвучал вопрос, Нин Мин мгновенно застыл на месте, его зрачки слегка сузились.
— Четырнадцать лет назад? Хромой? — Староста изобразил на лице недоумение. Немного подумав, он покачал головой: — Кажется, таких здесь не было.
Однако Сяо Ин и другие дети невольно бросили взгляд на Нин Мина. Они знали о его происхождении.
И что было по-настоящему пугающе — трое людей в чёрном мгновенно заметили эту реакцию. Их ледяные взгляды тут же скрестились на Нин Мине.
В тот же миг юноша почувствовал, будто его разум ужалила ядовитая змея. Он не удержался и отступил на несколько шагов.
"Какое острое восприятие!" — Сердце Нин Мина ёкнуло. Эта троица явно пришла с дурными намерениями.
— Четырнадцать лет... Время в точности совпадает, — произнёс тот, что стоял посередине. Он смотрел на Нин Мина так, словно видел его насквозь.
Другой спутник прохрипел: — Неважно всё остальное. Просто заберём его и уйдём.
Услышав это, Нин Мин поспешно отступил ещё на несколько шагов.
В этот критический момент вдова Лю внезапно заслонила собой юношу. Столкнувшись лицом к лицу с тремя незнакомцами, она выкрикнула: — Это мой сын! Что вы задумали?!
Нин Мин опешил. Он и представить не мог, что вдова Лю решится выступить против таких людей.
Но один из людей в чёрном просто махнул рукой. Поднялся мощный поток воздуха, подобный урагану, и с силой отбросил женщину в сторону.
Староста в тот же миг вскинул голову, его взгляд стал острым.
— Мама! — Нин Мин не стал медлить и с неподдельной тревогой в голосе бросился к ней.
Вдова Лю лежала на земле, казалось, без сознания. На ней было чёрное шёлковое платье, подчёркивающее её пышную и статную фигуру, а на лице выделялись уродливые тёмные отметины.
— Мама, что с тобой? — В глазах Нин Мина было три доли притворства и семь долей искреннего беспокойства.
За эти годы вдова Лю и впрямь стала для него почти матерью. Даже одежда, что была на нём сейчас, была соткана её руками. К тому же, происхождение этих людей в чёрном явно было непростым. Хотя вдова Лю тоже была не из простых смертных, случиться могло всякое.
В этот момент рука вдовы Лю едва заметно шевельнулась — она коснулась пальца Нин Мина, давая знак, что волноваться не стоит. Юноша облегчённо выдохнул.
Но в следующую секунду он закричал ещё громче, в его голосе послышались слёзы: — Мама, что с тобой?! Не пугай меня!
— Хм? — Один из людей в чёрном засомневался. — Неужели этот малец и вправду сын этой женщины?
— Какая разница? — холодно отрезал их предводитель. — В Западных хребтах нужно забирать всех подростков этого возраста, у которых нет чёткого прошлого. Так мы точно не упустим добычу.
Взгляд Нин Мина изменился. Что это значит? Они пришли за ним? И они готовы похитить всех мальчиков в округе, лишь бы не упустить его одного?
— Кто вы такие?! Почему вы средь бела дня нападаете на жителей нашей деревни?! — гневно выкрикнул староста, выступая вперёд.
— Много шума! — Высокомерию предводителя людей в чёрном не было предела.
От его крика по воздуху пошли видимые волны, словно рокот грома разорвал пространство. Но в этот самый миг взгляд старосты обледенел. Мощная истинная эссенция вырвалась из его тела, сотрясая всё вокруг. Его маленькая, сгорбленная фигура в это мгновение стала подобна величественной горе.
— Что?! — Лица людей в чёрном исказились от удивления.
Бум!!!
Внезапно издалека прилетел какой-то овальный предмет. Он летел с мощью пушечного ядра и устрашающей скоростью. Люди в чёрном среагировали мгновенно, едва успев уклониться.
Грохот! На месте падения в земле образовалась глубокая воронка, от которой во все стороны пошли трещины. Разрушительная сила была поразительной.
Но когда дым рассеялся, люди в чёрном остолбенели, не веря своим глазам. В самом центре воронки лежал... надкушенный батат!
— Кто здесь?! — Троица тут же уставилась в ту сторону, откуда прилетел снаряд.
— Неплохая реакция, сила тоже имеется, — из тени вышел Линь Цзодао. Он отряхнул ладони, словно обычный крестьянин после работы. — Однако заявляться сюда и так нагло себя вести, имея всего лишь пятый ранг... не слишком ли это опрометчиво?
"Опрометчиво? Да ты сам — воплощение чего-то невозможного!" — Люди в чёрном не могли поверить в происходящее.
Захудалая деревня в глухом лесу. Один дряхлый старик излучает пугающую ауру, а какой-то мужик швыряет бататы с силой баллисты.
— Эта деревня непростая! Похоже, Нин Чанфэн тогда действительно спрятался здесь!
Они соображали быстро и мгновенно связали все факты. Предводитель людей в чёрном откинул капюшон, открыв грубое лицо с густой щетиной. Его глаза были острыми, как лезвия ножей. Он посмотрел на Линь Цзодао и ледяным тоном произнёс: — Я служу маркизу Убо. Хотел бы я знать, кто вы такие...
Не успел он договорить, как за его спиной бесшумно возникла вдова Лю.
В её ладони клубился густой, почти осязаемый чёрный свет. Она молниеносно нанесла удар в спину бородатого здоровяка. Скорость была такой, что никто не успел среагировать.
Бородач только начал оборачиваться, как удар достиг цели. Кожа на его спине мгновенно почернела, словно от смертельного яда.
— Командир! — Двое других вскрикнули от ужаса.
Глаза предводителя вылезли из орбит, по лбу градом покатился холодный пот. Он отчаянно пытался направить истинную эссенцию, чтобы подавить проникшую в тело тёмную энергию.
— Это... Ладонь Чёрного Феникса? — Он в упор уставился на вдову Лю. — Ты практик линии Звезды Небесного Топора! Сейчас эта звезда осквернена настолько, что её последователей не больше десяти на весь мир, и среди них всего три женщины. Кто ты?!
Вдова Лю задвинула Нин Мина себе за спину, напоминая защищающую птенца наседку: — Я мать этого ребёнка!
От этих слов в душе Нин Мина разлилось тепло.
Свист!
В этот момент в бой вступил староста. Он щелчком пальцев выпустил серебристый луч света. Тот промелькнул, словно летящий меч, со скоростью молнии.
— Плохо! — Один из людей в чёрном едва успел активировать защитный барьер из истинной эссенции, но серебристый луч прошил его как бумагу. В груди врага зияла сквозная рана, из которой хлынула кровь.
— Это Игла Похищения Души! Ты... ты Старый демон Ли! — Бородач задрожал от страха, глядя на старосту.
Раз уж враги узнали их, староста перестал притворяться. Одним движением пальца он лишал жизни — такова была его мощь.
— Тридцать лет назад убил мастера Наньхуа из секты Лотоса и дерзко требовал диспута с самим Святым Буддой... — Бородач смотрел на старика. Его и без того потемневшее лицо стало серым. — Тебя не раздавил Святой Будда? Почему ты здесь?!
"Секта Лотоса?" — Нин Мин прислушался. Он вспомнил, что его Техника Дракона-Слона была секретным методом закалки тела именно этой секты. А ведь он раньше думал, что староста в хороших отношениях с буддистами...
— Всё просто. Тот лысый дурак не смог меня переубедить, а уж тем более — подавить, — буднично ответил староста и снова щелкнул пальцами. Очередной луч устремился ко второму человеку в чёрном.
Тот подпрыгнул, взмывая в небо, пытаясь сбежать из этой кошмарной деревни. Но его скорость не шла ни в какое сравнение со скоростью техники старосты. Прямо в воздухе луч настиг его. Казалось бы, всего лишь крошечная рана, но человек обмяк, словно лишился души, и камнем рухнул в лесную чащу.
Ситуация перевернулась за мгновение.
В живых остался только бородатый предводитель. Из-за удара вдовы Лю его энергия превратилась в яд, разъедающий внутренности; он не мог даже пошевелиться.
— Этот мальчишка и есть тот самый ребёнок, верно?! — Бородач дико уставился на Нин Мина, скрежеща зубами. — Даже если мы умрём здесь, маркиз Убо пришлёт других! Вам, старым дьяволам, не видать покоя!
— Много шума, — повторил староста те же два слова и последним ударом оборвал жизнь бородача. Тот замер с вытаращенными глазами и тяжело рухнул на землю в лучах заката.
Нин Мин стоял, оглушённый происходящим. В голове у него всё гудело.
— Как Нин Мин оказался связан с маркизом Убо? — подошёл Линь Цзодао, его брови были плотно сдвинуты.
— Не знаю, — староста покачал головой и тяжело вздохнул. — Но, похоже, теперь у нас проблемы.
— Дедушка-староста, а кто такой этот маркиз Убо? — не выдержал Нин Мин.
Староста посмотрел на юношу сложным взглядом. После долгого молчания он произнёс: — Не спрашивай больше. Иди домой, собирай вещи. Завтра на рассвете ты уходишь.
Эти слова заставили всех в деревне замереть.
Нин Мин остолбенел, сердце в груди забилось чаще. Хотя он давно мечтал отправиться в Великую Династию Чжоу, этот момент настал так внезапно, что его было трудно принять.
— Почему? Всего лишь какой-то маркиз! В Великой Чжоу этих князей да маркизов полно, я их не боюсь! — Вдова Лю решительно встала рядом с Нин Мином, словно преграждая ему путь.
— Маркиз Убо не представляет угрозы для нашей деревни, — сурово оборвал её староста. — Но разве мало в этом подлунном мире тех, кто жаждет твоей или моей головы?
Вдова Лю замолчала, её лицо застыло. Линь Цзодао тоже нахмурился: — Дело дрянь. Раз люди маркиза пропали в этих краях, скоро здесь всё перевернут вверх дном.
Они ведь были людьми, которым нельзя показываться на свет. Найти такую деревню и жить здесь в тишине было огромной удачей. Но сегодня из-за тайны Нин Мина их след был обнаружен.
— Эх, — вздохнул Линь Цзодао. Похоже, готовиться к уходу нужно было не только Нин Мину, но и всем им.
Староста строго прикрикнул на юношу: — Что застыл? Живо домой, собирайся!
Нин Мину ничего не оставалось, как подавить роящиеся в голове вопросы и побежать к дому. Тем временем солнце окончательно скрылось за горизонтом, и мир погрузился во тьму.
По пути мысли Нин Мина не находили покоя. Жизнь, которой он жил тринадцать лет, вот-вот должна была круто измениться.
"К счастью... — Нин Мин выдохнул, стараясь успокоиться, — я начал культивировать полгода назад и уже достиг средней стадии девятого ранга".
Значит, какой-то вельможа из Династии Великой Чжоу ищет его? Нин Мин чувствовал, что его происхождение — это чёрная дыра, малейшее прикосновение к которой сулит смертельную опасность.
Вернувшись в дом, он разбудил Нин Яо и принялся торопливо собирать одежду.
— Мы уходим завтра? — Девочка удивлённо смотрела на суетящегося брата. Она только проснулась, её волосы в беспорядке рассыпались по плечам. На ней была лишь тонкая белая рубашка, открывающая бледную кожу. За прошедшее время она почти не выросла и едва доставала брату до груди.
— Да, — кивнул Нин Мин. На душе у него было тяжело — он понимал, что из-за него у всей деревни будут неприятности.
Стук!
В дверь внезапно постучали. Нин Мин инстинктивно напрягся.
— Это я, — раздался снаружи голос Линь Цзодао.
Нин Мин открыл дверь. В деревне ночи не были так опасны, как в лесу. Линь Цзодао вошёл в комнату, мельком взглянул на Нин Яо, а затем перевёл взгляд на юношу.
— Нин Мин, если ты действительно попадёшь в Великую Династию Чжоу... можешь ли ты оказать дяде Линю одну услугу?
Линь Цзодао на мгновение замялся, прежде чем заговорить.
— Дядя Линь, просто скажите, что нужно сделать, — тут же ответил Нин Мин.
Линь Цзодао оглянулся на ночную тьму за порогом, словно опасаясь чего-то, и вполголоса произнёс:
— Когда доберёшься до Божественной столицы, разыщи там девушку по имени Линь Сяосяо. Она служит в Палате Большой Медведицы. Это моя дочь. И запомни — ни слова об этом своей тётке.
Обновлено: 12.07.2026