Глава 2 — Глава 2. Жуткая ночь

— Ночью не выходи из дома. За тринадцать лет Нин Мин слышал эту фразу чаще всего. В этом мире она была прописной истиной, незыблемым правилом выживания. Проводив троих мужчин и девушку в дом, Нин Мин обернулся и бросил взгляд на окутанную сумерками деревню. Заброшенная деревня была пуста и, как обычно, погружена в безмолвие, словно горное кладбище. Бам! Высокий худощавый мужчина внезапно захлопнул дверь. Нин Мин заметил это: гость словно куда-то торопился. Оказавшись внутри, мужчина заговорил: — Кто бы мог подумать, что в самой глуши гор Дациншань найдётся деревня. Неожиданно. — ...И очень кстати, — отозвался другой спутник, невысокий и полноватый. — Иначе нам пришлось бы сегодня ночевать, поставив жизнь на кон. Слушая их перепалку, Нин Мин невольно заинтересовался. Он всю жизнь провёл в этой деревне, никогда не выходя за её пределы, и почти ничего не знал о внешнем мире. — Как тебя зовут? — в этот момент Чэнь Цзяньцзя посмотрела на юношу. Она была в белом платье, её кожа белизной не уступала снегу, а изящная фигура и манеры выдавали в ней благородное происхождение, совершенно не свойственное деревенским женщинам. — Нин Мин, — юноша выдал свою самую застенчивую улыбку. Чэнь Цзяньцзя кивнула в сторону толстяка: — Это У Сюэ. Белолицый толстяк У Сюэ достал несколько увесистых серебряных монет, протянул их Нин Мину и добавил: — Благодарю, юный друг, что приютил нас на ночь. Кстати, как называется это место? — Заброшенная деревня. Гости мысленно повторили это название. Тем временем худощавый мужчина внимательно осматривал жилище. Дом по своей планировке напоминал иероглиф, состоящий из двух квадратов, расположенных один над другим: внешняя комната и внутренняя, соединённые проходом. Обстановка была скудной, ничего примечательного. — Хм? Заметив дверь во внутренние покои, мужчина попытался войти, чтобы осмотреться. Нин Мин поспешно преградил ему путь: — Там отдыхает моя сестра, не стоит её беспокоить. — У тебя есть сестра? — глаза мужчины, острые, как у ястреба, впились в юношу изучающим взглядом. — А что в этом такого? — недоумённо переспросил Нин Мин. Тем временем У Сюэ нашёл себе место, присел и спросил: — А где твои родители? — Умерли несколько лет назад, — спокойно ответил Нин Мин. Худощавый мужчина ещё раз бросил взгляд на дверь за спиной юноши и вернулся к девушке в белом. Иерархия в этой группе была очевидна: Чэнь Цзяньцзя была главной, толстяк и худой — её подчинёнными или слугами. Что касается парня в зелёном, его положение, вероятно, было близко к статусу Чэнь Цзяньцзя — на его лице застыла маска надменности, словно этот дом был недостоин его присутствия. Нин Мин ещё немного поболтал с гостями. У Сюэ расспрашивал о Заброшенной деревне: сколько в ней жителей, чем они промышляют, часто ли случаются смерти в последнее время... Нин Мин, хоть и был молод телом, душой был куда старше, поэтому не спешил выкладывать всё как на духу. — Люди в нашей деревне простые, честные и гостеприимные, — отвечал он с самым невинным видом. — Заходите к нам почаще в гости. У Сюэ и худощавый мужчина переглянулись. У обоих на душе стало неспокойно: этот мальчишка явно был не так прост. Внезапно подал голос молодой человек в зелёном. Его голос звучал чисто и звонко: — Я смотрю, в твоём доме не зажжён фонарь долголетия. Тебе не страшно? — Фонарь долголетия? — Нин Мин опешил. Он впервые слышал это словосочетание. — Вот те на! Здесь так тихо, что я на миг забыл, что мы не в городе Чёрной Воды, — У Сюэ хлопнул себя по лбу и поспешно выудил из заплечного мешка сверток из жёлтой бумаги. Развернув слои бумаги, он извлёк несколько свечей грязно-белого цвета, толщиной с большой палец. Когда он зажёг одну из них, пламя оказалось не привычно рыжим, а призрачно-зелёным. По комнате поплыл странный, едва уловимый аромат. Нин Мин с любопытством уставился на свечу: — Это и есть фонарь долголетия? — Ты не знаешь?! — У Сюэ замер в изумлении, глядя на него как на диковинного зверя. Юноша действительно не знал: — А в чём его смысл? — Фонарь долголетия — это то, что спасает нам жизнь! Он отгоняет большую часть нечисти! — голос У Сюэ стал серьёзным. — Как ты вообще дожил до таких лет, не зная о нём? Неужели в деревне тебе никто не рассказывал? Нин Мин замялся, не зная, что ответить. — Скажу прямо: без такого фонаря снаружи ты не протянешь и ночи! — отрезал У Сюэ. — С тех пор как тринадцать лет назад Зловещая звезда Запретного бога рухнула в мир людей, по ночам в темноте творится сущий кошмар. — Даже в городе Чёрной Воды, где живут сотни тысяч людей, в каждом доме с наступлением темноты зажигают фонарь долголетия. Иначе... ты увидишь вещи пострашнее смерти. От последних слов Нин Мин застыл, а по спине пробежал холодок. Что это значит? Неужели внешний мир настолько ужасен? Он впервые узнавал правду о жизни за пределами деревни от посторонних. Раньше, когда старики твердили о чем-то подобном, он думал, что они просто хотят удержать его дома и специально всё преувеличивают. Но реальность, похоже, была во много раз страшнее их рассказов! — Госпожа, эта деревня абсолютно ненормальная, — вполголоса прошептал худощавый мужчина на ухо Чэнь Цзяньцзя. — Этот пацан даже не слышал о фонарях. Разве что они здесь запредельно бедны и отстали от мира... Чэнь Цзяньцзя лишь слегка кивнула, погрузившись в раздумья. Даже в её ордене с приходом ночи ни один ученик не осмеливался не то что ходить по улице, но даже находиться в своих покоях без нескольких зажжённых фонарей долголетия, чтобы избежать встречи с "непостижимым". А здесь — глушь, дикие горы, одинокое поселение... Внезапно Чэнь Цзяньцзя бросила взгляд в окно на чернильную тьму. В сердце её закралось необъяснимое, гнетущее чувство. — Надеюсь, эта ночь пройдёт спокойно, — подумала она и коснулась чёрного камешка, спрятанного у неё на груди. Ощутив его холодную поверхность, она немного успокоилась. Густой мрак застилал оконные стёкла. Если бы Чэнь Цзяньцзя могла видеть сквозь него, она бы пришла в ужас. Там, в ночной тишине, на замершей, словно кладбище, деревенской улице под старой акацией стояли две тёмные фигуры. Они замерли, неподвижные, как чёрные изваяния, сливаясь с самой ночью. В мире не было ни дуновения ветерка, но листья старой акации вдруг зашелестели, задрожали, словно исполняя какую-то жуткую мелодию. — Зажгли фонари долголетия... Значит, скоро начнётся, — прозвучал чей-то хриплый голос. — Братец Нин грезит о культивации уже не первый день, — ответил другой, знакомый голос. — Пусть сегодня увидит своими глазами, что представляют собой практики. Ночь становилась всё глубже. В доме Нин Мин продолжал расспрашивать нежданных гостей. Он узнал много нового о внешнем мире и об этом загадочном "фонаре долголетия". В его душе боролись лёгкий страх и нарастающее возбуждение. Этот мир практиков был странным и пугающим, но для него он обещал стать невероятно захватывающим. Глядя на призрачно-зелёное пламя свечи, Нин Мин уже представлял себе картину: он идёт сквозь ледяную безмолвную тьму с фонарём в руке. Свет выхватывает лишь крошечный пятачок пространства, а за его пределами таится неведомое зло... — Кха! — внезапно Чэнь Цзяньцзя прижала ладонь к губам и закашлялась. — Госпожа! — У Сюэ и остальные мгновенно изменились в лице. — Пустяки, — она покачала головой. Лицо её заметно побледнело. Она поднялась, перешла в другой угол и села, прислонившись спиной к стене. "Она ранена?" — Нин Мин с удивлением посмотрел на девушку. В этот момент худощавый мужчина ледяным тоном бросил: — Не спрашивай о том, что тебя не касается. "Что-то тут не так", — промелькнуло в голове у Нин Мина. Почему дедушка Ли позволил этим людям остановиться именно у него? Селяне всегда были против его обучения. Они не раз предупреждали, что на пути практиков лежат запреты, к которым ему лучше не прикасаться. Среди гостей точно есть практики. Неужели староста передумал? Нин Мин сомневался в этом, и его брови невольно сошлись на переносице. И тут из внутренней комнаты донёсся тихий звук. У Сюэ и его спутники насторожились. Нин Мин вскочил, торопливо объясняя: — Должно быть, сестра проснулась. Я загляну к ней. Бам! Захлопнув за собой дверь, Нин Мин вошёл во внутреннюю комнату. Это было квадратное помещение с двумя кроватями по бокам и единственным окном. Воздух здесь казался немного спёртым. На правой кровати, полусидя, находилась юная девушка. Это была сестра Нин Мина — Нин Яо. Ей тоже было тринадцать. Она была одета в простую белую шелковую одежду, хрупкая и миниатюрная. На её маленьком личике выделялись тонкие черты, но выглядела она болезненно: волосы были тусклыми, а коже не хватало здорового румянца. Стоит сказать, что Нин Яо не была ему родной по крови — она тоже была сиротой в этой деревне. После смерти Хромого Нина они с Нин Яо остались одни и вот уже семь лет жили вместе, полагаясь только друг на друга. — Проснулась? — Нин Мин быстро подошёл к ней и заботливо налил воды. Нин Яо сделала глоток и тихо спросила: — Брат, к нам кто-то пришёл? — Да, — кивнул Нин Мин. — Люди из внешнего мира. Переночуют у нас и завтра уйдут. Нин Яо нахмурилась, прижав ладонь к груди: — Брат, мне только что приснился сон... Кажется, сегодня случится что-то недоброе. Нин Мин вздрогнул. Он немного помолчал, затем взял сестру за руку и мягко улыбнулся: — Не бойся. Кошмары — это обычное дело. Нин Яо, не мигая, смотрела на него своими огромными глазами. И в этот самый миг... Бух! Из внешней комнаты донёсся страшный шум. Лицо Нин Мина мгновенно изменилось. Звук оборвался так же внезапно, как и возник. В доме воцарилась пугающая, мертвенная тишина, в которой было слышно, как падает иголка.