Мальчик стоял на берегу реки у разрушенных строений. На нем была оранжевая одежда, грудь и спина испачканы грязной жижей, черной и липкой. Лицо тоже в грязи, ноги – в воде, где плавали обломки веток, доски и мертвая белка.
Тельце белки уже начало разлагаться, источая неприятный запах и привлекая мух.
Грязная вода, смешанная с мусором после катастрофы, снова и снова накатывала на его лодыжки. Мальчик поднял голову и ждал, темными глазами провожая торговые суда, проходящие по реке.
– Посмотри на этого бедного мальчика! – сказала женщина на палубе торгового судна, держась за руку мужчины. Глаза у нее были покрасневшие. – Дай ему печенья.
– Слишком уж ты мягкосердечная! Не можешь спокойно смотреть на такое! – Мужчина ласково почесал ее по носу и велел матросу бросить мальчику заранее приготовленное печенье.
– Лови, парень! – крикнул матрос, откинувшись назад, и с силой бросил печенье к ногам мальчика.
Плюх! Квадратное печенье, завернутое в промасленную бумагу, упало в воду возле ног мальчика. Он быстро нагнулся, подобрал его и отряхнул.
Эта пачка печенья весила около килограмма – хватит его семье на два дня.
– Спасибо! Огромное спасибо, господин и госпожа! Вы, наверное, очень хорошие люди. Желаю вам больших доходов в делах, продвижения по службе, и чтобы у вашей жены поскорее родился сын…
На грязном лице мальчика засияла улыбка, а рот беспрестанно произносил слова благодарности!
Этот смышленый мальчик заставил женщину прикрыть рот и тихонько хихикнуть, особенно ей понравилось пожелание скорого рождения ребенка. У мужчины рядом с ней детей пока не было. Если она забеременеет от него, как ей соперничать с его законной женой?
Как ей бороться в одиночку?
– Отдай этому мальчику! Этот смышленыш такой милый! – с улыбкой сказала женщина.
Услышав её слова, моряк, до этого палкой отодвигавший от судна плавающие вокруг бревна, опустил шест. Взяв два одинаковых печенья, он бросил их мальчику.
– Держи! – Матрос небрежно швырнул лакомство.
Плюх... Плюх... Печенья шлёпнулись в воду, подняв брызги. Одно из них угодило в плавающую деревяшку. Промасленная бумага порвалась, и крошки посыпались в реку, приманив парочку рыбешек.
Судно тем временем отдалилось, и печенья оказались метрах в двадцати от мальчугана.
– Спасибо! Спасибо! – закричал он и, подняв брызги, поплыл к печеньям.
Добравшись до первого, он засунул его за воротник, придерживая подбородком.
Вода здесь была глубже. Ощупывая на ногах невидимый берег, мальчик расчищал руками путь от коряг и веток.
Травмы от ударов волн действительно жгло. Даже будучи осторожным, мальчик вдруг почувствовал резкую боль чуть выше большого пальца левой ноги. Он поцарапался, скорее всего, осколком стекла или черепицы.
Не обращая внимания на боль, он продолжал двигаться. Мальчик чувствовал, как рыба, подплывшая ближе, уплывает. Дотянувшись до дощечки с печеньем, он притянул её к себе.
– Первое есть! – Улыбнулся мальчик, показав сияющие зубы.
Промасленная бумага порвалась и не защищала от воды, поэтому мальчику пришлось держать печенье в одной руке, высоко подняв его, и идти ко второму, что плыло вдалеке.
Шлёп! Брызги! Печенье оказалось в реке. Мальчик в панике забарахтался. Прежде чем вернуть равновесие, он нахлебался грязной воды, смешанной с листьями, камешками и грязью.
Он умеет плавать… Все дети в городе на воде могут это делать. Те, кто не умеет, просто не выживают.
Упаковка печенья, висевшая на его воротнике, плавала рядом. Мальчик обернулся и подобрал её, но из его рук уже сыпались крошащиеся остатки.
Кусочки печенья плавали вокруг.
- А-а! - закричал мальчик от боли, яростно схватил горсть печенья из воды, засунул её в рот вместе с грязной морской водой и принялся жевать.
Волны были сильными, и проплывал мусороуборочный катер. Мальчик быстро вылез обратно на берег. Когда катер удалился, плававшие на воде кусочки печенья исчезли.
- Почему так!
Волна горечи подступила к горлу мальчика, словно его вот-вот вырвет, и глаза наполнились слезами.
- Нельзя плакать, нельзя! - Мальчик ударил себя кулаком в грудь, пытаясь подавить неприятные эмоции.
В этот момент с реки донёсся резкий звук корабельного колокола, и к мальчику приближалась роскошная парусная яхта, которую он никогда раньше не видел.
Её ширина составляла 13 метров, занимая треть главной реки. Корпус яхты был выкрашен в ярко-жёлтый цвет с чёрными полосами для украшения, а рулевой был в форме дельфина.
Сбоку мальчик мог видеть аккуратно расположенные пушечные дула, около двадцати штук.
- Ник, что ты здесь делаешь? Где твой брат? - раздался знакомый голос с лодки. Ник поднял голову и увидел брата Фрэнки, лежащего на перилах лодки и махающего ему.
- Мой брат убирает мусор, и моя мама больна. Брат Фрэнки! Я хочу найти им что-нибудь поесть снаружи.
- Ник, ты должен пойти домой, домой! - крикнул Фрэнки. Он знал, что Ник подразумевает под "найти что-нибудь поесть". Он просто ждал подаяния на берегу. Но на реке можно было не только получить милостыню, чтобы насытиться.
Милосердные чиновники и купцы, а также пираты и бандиты, наживавшиеся на постигшем бедствии.
По традиции, после цунами Морских Богов, все взрослые жители Водного Города были обязаны участвовать в восстановлении и уборке города, чтобы получить продовольствие и оплату труда, хранящиеся в городской ратуше.
Но на этот раз все деньги Водного Города были потрачены на мероприятия по встрече Небесных Драконов, поэтому работающие жители получили лишь запасы еды. Изнурительный труд и скудная пища, едва утоляющая голод, вызвали множество недовольства.
Многие молодые люди тайно покидали ряды трудящихся и становились мародерами.
Так называемые мародёры занимались вовсе не тем, что принято под этим словом понимать. Жители Водного Города, привыкшие строить водонепроницаемые погреба для хранения денег и еды, становились их жертвами. Молодые люди, пользуясь царившим хаосом после стихии, взламывали погреба инструментами и забирали всё содержимое.
Всё, что там было, расхищалось.
Ник, наконец, последовал совету Фрэнки и побежал домой.
На корабле Драконов лодочник Том излагал свою просьбу.
- Господин Уоллибальд Сент, могу ли я получить аванс? Водный город сейчас переживает важный период после бедствия, и я должен внести свой вклад.
- Ты ещё не сделал мне ни колеса, ни гусеницы, а уже спрашиваешь о деньгах? - сердито произнес Уоллибальд Сент. - Я предоставил тебе ценную возможность заработать и обещал, что если ты справишься, то будешь освобожден от смертной казни.
- Это... - Том выглядел растерянным. - Могу ли я попросить Господина Уоллибальда Сента оказать мне милость и позволить мне отправиться домой за деньгами?
- Лодочник Том, я надеюсь, ты не путаешь свою личность! - гневно воскликнул Уоллибальд Сент. - Перестань требовать от меня что-либо, иначе я заклеймлю тебя копытами дракона!
Произнеся это, Уоллибальд Сент в гневе ушел в сопровождении СиПи ноль.
В каюте остались только Локи, его служанка и потерянный лодочник Том.
–Мистер Том, у меня есть немного личных денег, чтобы помочь вам! — сказал Локи, и разочарованный Том удивленно поднял голову.
–Если вы сделаете для меня кое-что небольшое, — добавил Локи, поманив служанку. Та достала что-то из своего платья.
–Конечно, я очень хорош в своем ремесле. Что бы ни делала моя жена... — Том вдруг замолчал.
Потому что служанка достала из-за пазухи то, что было ему до боли знакомо — чертежи древнего оружия, «Плутона».
Обновлено: 19.01.2026