Если бы Доктор когда-нибудь покинул башню, то можно было бы сказать, что башня рухнула. По правде говоря, никто, кроме Доктора, не знал, насколько глубоко уходят их корни.
Эол и Лайкис вошли через дверь. Хотя этот путь был суше, чем большинство других, лазание по канализационным трубам не входило в его список предпочтений. Так близко к башне воздух был пропитан запахом разлагающейся растительности. Это напомнило Эолу южные пределы, где всегда бушевала война с джунглями.
По крайней мере, здесь никогда не было никакой охраны. Только кости нескольких несчастных паразитов. И ещё несколько больших костей. Кучи грязи, блестевшие от влаги, поднимались и опускались вдоль изогнутых стен канализации, а жёсткие грязные корни тянулись вниз сквозь трещины в каменной кладке.
Эол поманил Лайкис к лестнице. На самом деле это была не лестница, просто набор поручней и недостающие кирпичи в каменной кладке, но ею хорошо пользовались в те времена, когда сопротивлению требовался способ передвижения, скрытый от имперских глаз.
– Корвани, – сказал дроид. – Насколько ты доверяешь этому Доктору?
– Они достаточно хороши, если предложить правильную цену.
– Они?
– Они.
– Где они учились?
– Учились?
– Да. Где они получили свою медицинскую лицензию?
– Лицензия? – Эол склонил голову набок.
– О, – сказала Лайкис, крепче обнимая человека. – Я понимаю.
– Послушай, сейчас у нас не так уж много вариантов. Просто позволь мне взять инициативу на себя. И будьте готова.
– Готова к чему?
– Просто будь готова.
Эол поднялся по лестнице и с силой толкнул железную решётку, отделявшую канализацию от нижних уровней Башни.
Внутри было затхло, душно от влажности и светло, как днём. Десятки тепловых ламп свисали с крыши, отбрасывая свой горячий оранжевый свет на каждый угол низкого свисающего потолка. Каменные стены пересекали потолки и провисшие полы, добавленные неизвестными руками столетия назад.
Провода и корни тянулись по потолкам и полам, некоторые из них обвивались друг вокруг друга, некоторые погружались в тёмные лужи стоячей воды. Листья росли в тех местах, где лампы были самыми яркими, и все пространство было таким жарким и влажным, что казалось, будто пытаешься дышать водой. Вот почему Эол ненавидел ходить к Доктору. Это, а также тот факт, что Доктор не был в восторге от долгов Эола.
К счастью, у Эола появилась идея.
Считалось, что подземные этажи башни предназначались для хранения воды, которой хватило бы на целое озеро, но на протяжении тысячелетий их переделывали. Каменные стены и деревянные полы создавали ветхий лабиринт из отдельных комнат, коридоров и кладовок без дверей. Там, где камень треснул, росли толстые корни размером с запястье и, казалось, ещё больше раскалывали фундамент.
Здесь, внизу, солнечный свет никогда не имел шанса пробиться в помещение. Отсюда и лампы. Шкафы, буфеты и корзины выстроились вдоль коридоров, каждый из которых был заполнен костями или уставлен пузырьками, порошками и травами.
Эол жестом пригласил дроида следовать за ним.
– Не наступай на листья, – он указал на распускающиеся стручки, которые только начали раскрываться на корнях. Пока они шли, корни соединялись вместе, становясь всё шире и толще, пока не опустились обратно под половицы.
В конце этого зала был ствол, который, казалось, вырастал из каменных стен. Его кора была твёрдой и корявой от возраста, и в древесине были глубокие тёмные провалы, которые были достаточно большими, чтобы вместить небольшое семейство грызунов.
Эол подошёл к стволу и постучал.
С потолка спускалась виноградная лоза. Один огромный глаз висел на конце лозы, и когда он увидел Эола, то моргнул, притом веки сдвинулись с боков, а не снизу и верху. На него смотрел единственный вертикальный зрачок, окружённый радужной оболочкой, зелёной, как солнечный свет в лесу.
– О, – скрипучий, шепчущий голос заполнил комнату. – Это ты.
– Доктор, – Эол лукаво поклонился. Надеясь, что его обаяние позволит поддержать разговор.
– Тебе здесь не рады, – голос был горячим ветром, дующим сквозь полый пень. Казалось, он исходит из ствола и из просветов самых толстых корней.
– Послушай, если это касается последнего раза...
– Нет, Корвани, – он говорил медленно, с порывом ветра между каждой фразой. – Это почти каждый раз... Каждый раз, когда ты приходишь ко мне... у тебя есть какое-то оправдание… чтобы не платить мне.
– На этот раз всё по-другому.
– Да... город заблокирован... имперцы маршируют... и что-то странное происходит… в моей башне. Но кроме этого... У меня всё ещё нет намерения...помогать вору.
Стебель начал отступать к потолку с влажным хлюпающим звуком.
– Если ты не покинешь мои владения, – свистнул голос из ствола, растущего над каменной стеной, – Я вызову власти.
– Нет, ты этого не сделаешь, – это была угроза, высказанная так небрежно, что глазной стебель застыл на месте. Он моргнул, с головы до ног рассматривая Эола.
Доктор сказал:
– О? И почему… это?
Эол поманил дроида вперёд, призывая её лёгким взмахом крыла.
– Я не механик, – сказал Доктор. – Я не работаю с дроидами.
Лайкис откинула плащ с человеческого лица. Он выглядел ещё хуже, чем раньше. Глубокие тёмные складки подчёркивали его закрытые глаза, а губы были потрескавшимися и сухими, кожа побледнела.
– Что... – произнёс голос из ствола. – Что это за вид? – глазной стебель завис над обмякшей фигурой человека, лучи его зрачка увеличивались и перефокусировались с каждым миганием.
– Это человеческое существо, – сказала Лайкис. – Самое последнее.
– О, – сказал голос из ствола. – Оооо!
Глазной стебель моргнул и повернулся к Эолу.
– Эол, – сказали они. – Что ты наделал?
Но именно Лайкис ответила:
– Пожалуйста. Вы можете ему помочь? – она поднесла человеческое дитя к стволу.
Из ствола вырвался ветер, гудящий, тяжёлый звук. Одна длинная лоза, извиваясь, поднялась с пола, медленно прокладывая себе путь к человеческому лицу. Когда лоза коснулась кожи человека, она отпрянула.
– Горячий, – сказал Доктор. – Они должны быть такими горячими?
– Ты доктор, – сказал Эол.
– Последний человек исчез... за тысячи лет до того, как я... пророс. Но, возможно... – лозы начали появляться из щелей в стене. Их кончики были острыми, как шипы, и выросли, чтобы разрезать плоть.
Эол отбросил лианы, и Лайкис оттащила человека назад, баюкая его в своих руках, защищая своим телом. Он перестал дрожать, что, вероятно, не было хорошим знаком.
– Никакой операции, – предупредил Эол., – Это не один из твоих экспериментов, доктор.
– Что ты предлагаешь? Как я могу узнать, как… помочь этому существу, если... Я даже не могу тебе сказать... отчего ему плохо?
Эол усмехнулся.
– Нет, – глазной стебель покачался взад-вперёд. Это прозвучало как хриплый шёпот, больше похожий на дыхание мехов, чем на слово. – Абсолютно... нет.
– Да, – ответил Эол. – Это единственный способ.
Ходили слухи о поставках Доктором нанита, древней человеческой технологии исцеления, которая, как говорили, излечивает любую болезнь. Так говорили фанатики и религиозные мечтатели. Но Эол воочию убедился в силе нанита. Единственной проблемой была его невероятная редкость. То, что вы могли бы купить за один тюбик этого вещества...
Все лозы Доктора начали отступать в стены, полы и потолки.
– Нанит не продаётся.
Эол схватил глазной стебель, прежде чем тот успел вырваться.
– Хорошо, потому что я за это не плачу. Я вор, помнишь? Разве не так ты меня назвал?
Он держал лезвие в дюйме от зрачка глазного стебля, так что темнота в форме солнца распалась, сузилась и сфокусировалась только на зазубренном лезвии ножа Эола.
– Ты знаешь, что я не хочу причинять тебе боль, Доктор.
Доктор только зашипел. Где-то в глубине комнаты послышались шаркающие шаги на лестнице, ведущей вниз, в подвал. Один из посетителей Доктора, маленький краснокожий, наблюдал за ними выпученными, полными страха глазами.
– Возвращайся наверх! – сказал Эол, не отрывая глаз от стебля Доктора. Тут же раздались писк и топот удаляющихся шагов.
– Ты знаешь, что это значит... Не так ли, Эол? Ты никогда не вернёшь... этот долг.
– Нанит, Доктор. Ну же. У нас нет всего дня.
Лозы Доктора извлекли нанит откуда-то из глубины их лабиринта. Наконец, лозы спустились с потолка, неся стеклянную трубку длиной с ладонь Эола и тонкую, как его палец.
– Откуда мне знать, что ты его не открывал? – спросил Эол, всё ещё прижимая кончик ножа к глазу. – Откуда мне знать, что это настоящий нанит?
– Это так, – сказал Лайкис.
"Откуда ей знать?" – Эол задумался. Но она смотрела на слухача с каким-то благоговейным напряжением, и прежде чем Эол успел что-либо сказать, она протянула руку и схватила трубку. Одним движением Лайкис щёлкнул, открывая трубку, хотя Эол не мог понять, как. Она раздвинула губы человека своими гладкими серебристыми пальцами и начала вливать в них лекарство.
– Капельку, – прошептал голос из ствола. – Ему нужна только капля.
Лайкис приподняла трубку, выливая все металлическое жидкое содержимое в рот человека.
Ствол зашипел, но было слишком поздно:
– Ты хоть представляешь... как дорого... это было? Я ожидаю, что за это… будет оплачено…
Лайкис бросила взгляд в глаз. Доктор замолчал. Несмотря на застывшую маску её лица, полное отсутствие выражения, даже Эол мог чувствовать праведную ярость, кипящую внутри дроида.
Наступил момент ожидания. Эол ослабил хватку на глазном стебле Доктора, и глаз немедленно отодвинулся за пределы его досягаемости. Но никто не ушёл. Все они наблюдали за человеком. Наблюдали, как Лайкис вытерла капельку нанитной жидкости с подбородка Человека и размазал ту по его губам.
– Как мы узнаем, работает ли это?
Человек кашлянул. Он слегка перекатился в объятиях Лайкис, бессознательно меняя позу. Его глаза не открылись, но под тонкими тёмными веками что-то шевельнулось. Долгое время никто не двигался.
Затем Доктор заговорил:
– Эол... Они идут.
– Кто?
– Имперцы... слишком много, чтобы сосчитать.
Эол прищурился, глядя на Доктора. Неужели они всё это выдумали? Что это была за ловушка?
А потом Эол услышал крики, а также звуки того, как тяжёлые ботинки ступают по половицам наверху.
"Почему ты меня хоть как-то предупреждаешь?"
Это было почти так, как если бы Доктор мог читать его мысли.
– Однажды... Эол... ты вернёшь мне деньги... Но этого точно не произойдёт, если ты умрёшь.
Эол позволил себе короткую улыбку.
– Спасибо, Доктор. Я твой должник.
– Ты должен мне… очень много.
– Куда мы можем уйти?
За каждым маршрутом будут следить. Все конспиративные квартиры были ненадёжны, ведь их уже могли обыскать.
Был только один очевидный ответ.
– Куда ещё... ты можешь пойти? – глаза Доктора выжидающе уставились на него.
– Нет, – простонал Эол, уронив голову на руки.
– Да, – голос Доктора звучал почти радостно. – В процессе… я ещё не закончил с тобой... пока.
Обновлено: 16.02.2026