Столетие назад Небулис Первая — младшая сестра-близнец Основательницы — возглавила астральных магов вместо измотанной сестры и создала Суверенитет.
Три семьи унаследовали кровь того первого поколения: Лу, Зоа и Гидра.
Их представителей Империя называла «чистокровными» — самыми опасными ведьмами, требующими наивысшей степени осторожности.
— Как жалко… Это разрушительно, — пробормотал человек, шагая по коридору.
Одетый в чёрное и скрытый маской, он театрально возвёл взгляд к небу.
— Лу, Зоа, Гидра. У нас сильная кровь, но в борьбе с Империей мы не можем объединиться. Хотя мы — родственники, следующие по стопам Почитаемой Основательницы и Почитаемой Прародительницы.
Он находился в Лунном Шпиле королевского дворца Небулис.
Владения дома Зоа, всего в двухстах метрах от Звёздного Шпиля, где нынешняя королева жила с Алисой и её двумя сёстрами.
— Звёздный, Лунный и Солнечный Шпили. Мы заточаем себя в своих башнях, избегая контактов, кроме моментов управления. Жалкое состояние… Хотя…
Лорд Маска. Член дома Зоа. Несомненный чистокровный.
Он продолжил легко:
— Но в любых обстоятельствах только ты одна приходишь к нам.
— Считать это теплым приёмом?
— Разумеется. Его улыбка могла быть как сарказмом, так и искренностью. Лорд Маска кивнул принцессе, пришедшей в одиночестве в Лунный Шпиль:
— Я приветствую твой визит от всего сердца, старшая дочь Лу.
— Благодарю.
Её волнистые волосы цвета изумруда с прожилками чистейшего золота. Она была на ладонь (а то и на кулак) выше младшей сестры Алисы. Её формы тоже были зрелее, почти вырываясь из королевского наряда.
Её мягкая улыбка излучала уверенность взрослой женщины. Если Алиса превратилась из девочки в юную леди, то эта принцесса была завершающей стадией эволюции.
— Давно не виделись, Иллития. Я слышал, ты вернулась вчера из экспедиции.
— Слишком долго, милорд.
Иллития Лу Небулис Девятая. Старшая из трёх сестёр Лу.
Она слегка приподняла край платья, позволяя ему колыхаться, и поклонилась. В этом году ей исполнилось двадцать. Её уверенная грация и красота делали её одним из главных претендентов на трон в конклаве, наряду с младшей сестрой Алисой.
И если уж говорить прямо…
Она — главная угроза для дома Зоа в борьбе за трон.
Лорд Маска не воображал, что за полгода отсутствия во дворце она стала ещё прекраснее.
— Я вернулась только потому, что хотела увидеть вас, милорд.
— Это радует. Вся молодёжь пленена твоей красотой. Раз уж представился случай, обсудим всё в гостиной.
Это была не просто вежливость. Слуги дома Зоа невольно останавливались, разглядывая соблазнительные формы Иллитии.
Не только мужчины. Даже юные девушки замирали, пораженные её красотой.
— Прошу.
— Благодарю. А где леди Кисинг? Я знаю, она к вам привязана. Давно её не видела. Хотела бы поприветствовать.
— К сожалению, она стесняется незнакомцев. Непростой ребёнок.
Кисинг Зоа Небулис. Секретное оружие дома Зоа всё ещё дорабатывалось. То есть, она была психически нестабильна, далека от состояния, допустимого среди людей. Хотя дом Зоа не собирался раскрывать детали Лу, даже если бы её уже «скорректировали».
Они вошли в гостиную.
— Принести тебе напиток? Кофе или чай?
— Воду. Пожалуйста.
— Воду? Похоже, твои вкусы изменились.
— Я устала от путешествий. Иллития смущённо улыбнулась, касаясь щеки.
— Я посетила множество городов, пробовала местные кофе и чай. Дома хочется чего-то менее возбуждающего.
— Понятно. Эй! Принесите воды, — приказал Лорд Маска слуге, который почтительно кивнул и вышел.
Он убедился, что дверь закрыта.
— Итак. Буду рад услышать о твоих путешествиях.
Лорд Маска сел на диван напротив.
— Оно было дольше обычного. Почти шесть месяцев. Разве королева не волновалась?
— Она привыкла. Это часть обязанностей принцессы.
Потомки Основательницы были объектами восхищения и вдохновения для астральных магов. Если Иллития посещала кого-то в Суверенитете, даже жители глухих уголков выходили приветствовать её.
И это увеличивало поддержку конклава.
Дома Зоа и Гидра знали: число влиятельных сторонников Иллитии росло с каждым днём.
— Думаю, приём был прекрасным?
— Да. В этот раз я лучше поняла тревоги отдалённых регионов. Хотя центр безопасен, другие области боятся удара Империи.
— …Да. И ещё инцидент с Сэлинджером Трансцендентным.
— Когда я услышала, что его выпустила Имперская Армия, не поверила ушам. Все обеспокоены тем, как Империя проникла через наши границы.
Иллития мрачно покачала головой.
Очевидно. Лорд Маска спрашивал, успешна ли её кампания за конклав.
Она не пропустила намёк.
— Я езжу не для этого! — если бы на месте Иллитии была Алисализа, она бы яростно отрицала.
Но старшая сестра осталась невозмутима, легко сменив тему.
— …
— Что, милорд? Вы улыбаетесь.
— Ничего. Просто подумал, как ответила бы Алиса
— Ох, Лорд Маска. Она вас так интересует?
Иллития кокетливо улыбнулась, соперничая с его улыбкой.
— Это прекрасно. Разве не вы говорили о том, что три семьи потомков должны объединиться против Империи?
— Именно.
Если три семьи объединятся для атаки на Империю, столица вновь станет морем огня.
Но это приведёт к огромным жертвам.
Дом Лу, возглавляемый королевой, стремился избежать смертей. Они укрепляли оборону, пытаясь минимизировать потери.
Дом Зоа были экстремистами. Они верили, что нет ничего важнее уничтожения Империи, даже ценой огромных жертв.
Дом Гидра — умеренные. Хотя они участвовали в борьбе за трон, в решающий момент они подчинялись любой признанной королеве.
— Я согласна. Кроме конклава.
— Хм?
Иллития предвидела это, отбрасывая золотые волны волос.
— У меня к вам серьёзная просьба, милорд.
Если бы у неё не было чёткой причины, зачем Лу приходили бы к Зоа?
— Вы выслушаете меня?
— Конечно. Раз уж ты пришла, я с радостью помогу.
— Что ж, я рада.
Принцесса с изумрудными волосами наклонилась вперёд.
Будто демонстрируя грудь, чтобы соблазнить его. Но человек в маске даже не дрогнул.
— Если кратко, в нашей стране есть те, кто связан с Империей. Думаю, вы в курсе.
— Я допускал такую возможность. Но пытаться выявить их сейчас…
— Это мои сёстры, — почти пропела Иллития, расплываясь в благородной улыбке.
— …Что ты сказала? — голос Лорда Маски напрягся.
Он был шокирован.
— Иллития…
— Повторю. Те, кто связан с Империей — мои сёстры, Алиса и Сисбелл.
Она уперлась руками в стол, глядя на человека в маске.
— Пока только связь. Они не пешки Империи. Но я уверена: скоро они предадут нас.
— …Ты уверена?
— Клянусь правом на трон.
— …
Из всех кандидатов, которых Лорд Маска рассматривал, эти две принцессы не входили в список.
— Но откуда ты знаешь? Ты же не могла получить эту информацию вдали от дворца.
— О, не могу сказать. Это секрет.
Она приложила руку к лицу, невинно ответив, чтобы снять напряжение.
— Это то, что я создавала годами. Не раскрою свои секреты.
— …Понятно. Прости.
Под маской он усмехнулся.
Плохая принцесса раскрыла бы свои козыри. Она — старшая сестра Лу, прямой конкурент Зоа. Иначе она не участвовала бы в конклаве.
— И чем я могу помочь?
— Честно, я опустошена. Не могу поверить, что они предадут мать.
Она вздохнула, закрыв глаза и опустив лицо.
— Не верю, что любимые сёстры станут варварами… Мой долг — исправить их. Но я сочувствую им.
— …
— Когда придёт время, я не смогу принять решение. Я хочу попросить вас об этом, милорд.
— Понял.
Он драматично кивнул.
— Тебе нужен кто-то, кто сделает это вместо тебя.
— …Боюсь, так и есть.
Иллития продолжала смотреть в пол.
Чтобы скрыть отчаяние? Или её губы растянулись в дьявольской улыбке?
Сотрудничество между двумя домами означало… что Лорд Маска и Иллития станут соучастниками.
Когда настанет время конклава, две другие принцессы будут ей мешать. А для Лорда Маски это шанс устранить двух конкурентов. Взаимовыгодная сделка.
— Иллития, тебе было тяжело хранить это в себе.
Он взял её руку и нежно сжал.
— Подними лицо. Остальное оставь мне.
— …То есть?
— Я учту эту информацию. Сисбелл сейчас за границей. Я сам разберусь с ней и выясню правду.
— Благодарю вас.
Она показала заплаканные глаза.
Притворялась? Или действительно переживала за сестёр?
Хотя он не мог понять правды, это не влияло на действия дома Зоа.
— Я помогу тебе навредить Империи. Для этого нужно выявить всех, кто с ней связан.
— Да. И я доверяю вам своих сестёр.
★★★
В то же время. Звёздный Шпиль Небулис.
Алиса лежала на диване, едва дыша.
— Я полностью истощена…
Она была бледна. Даже дышать было лень. Ни один палец не шевелился.
— …Хнык. Худший день в моей жизни.
Она даже расплакалась.
С утра до ночи она выполняла обязанности принцессы. Ничего приятного или стоящего. За что такие муки?
— Может, брошу быть принцессой…
— Завтра в пять утра у вас встреча с королевой. Присутствуют знатные семьи и почётные гости. Около двадцати человек. Не забудьте подготовить приветствия.
— Рин! У тебя каменное сердце?
— О чём вы? Я помассирую ваши плечи и спину в благодарность за старания.
Алиса лежала на животе. Рин сидела на ней, усердно разминая плечи и спину.
— Уф… Не понимаю, почему у семнадцатилетней принцессы такая жёсткая шея…
— Это часть работы.
Горничная продолжала массаж.
— После этого примите ванну и отдохните.
— …Ладно.
— Потому что завтра встаём в четыре.
— Не надо было говорить это сейчас! — взвизгнула Алиса, зажав уши, будто отказываясь слушать.
Знаешь что? Завтра выходной! Рин не разбудит меня, если я заморожу все окна и двери в комнату…!
Дзинь — мягко прозвенел колокольчик.
Кто мог придти так поздно? Алиса вскочила с дивана, услышав голос за дверью.
— Алиса.
— М-мама?! Рин! Быстрее открой дверь!
— С-сейчас!
Рин бросилась к двери.
Мирабелла Лу Небулис Восьмая. В светло-фиолетовом наряде, биологическая мать Алисы стояла перед комнатой без охраны.
— Королева! Чт-что привело вас сюда ночью?! — залепетала Алиса.
— Дело. Алиса, пойдём со мной.
Королева поманила её, прося выйти.
— Что случилось, мама?
— Два вопроса. Первый — отчёт, второй — совет. Что сначала?
— …
Алиса украдкой переглянулась с Рин.
Плохое предчувствие. Так мать готовила к тяжелому разговору.
…Плохие новости… Особенно если она пришла ночью.
— Начните с того, что легче.
— Тогда с отчёта. О волшебнике, которого ты поймала в Алькатросе.
— …Хм?
Сэлинджер Трансцендентный. Опасный маг, способный красть силы. Тридцать лет назад юная королева Мирабелла поймала его, но недавно он сбежал.
Всего десять дней назад.
— Ты предотвратила его побег из тюремного шпиля. Это важное достижение… Рин, спасибо за риск.
— Не за что! — выпрямилась Рин, но голос дрожал. Ведь именно её спасли.
— Только раз…
— …Я помогу. Этот тип — враг Алисы, верно?
Если бы не Иска, они бы не остановили мага. Мать Алисы и представить не могла, что в этом участвовал имперский солдат.
— Что с тем инцидентом, мама?
Для Алисы всё уже закончилось.
Сэлинджер упал из шпиля, был арестован и в тот же день переведён в другое место. Снова за решеткой.
— Клетка пуста, — сказала королева.
— Что это значит?
— Нам сообщили из тюремного шпиля. Охранники принесли куклу, созданную астральной силой.
— Э-это правда?! — не сдержалась Рин.
— Мы с Иской… То есть, леди Алиса и я так старались! Их что, обманули?!
— Как обычно делает маг. Не вините охранников.
Королева вздохнула.
Сложно представить такое от величественной королевы, даже видя это.
— Мы ищем его. Запомните: он может появиться во дворце.
— Хорошо.
Если бы Алиса была на его месте, она бы не стала атаковать дворец.
…Он не ожидал, что Иска ранит его… Поражение отбросило его назад.
Теперь Сэлинджеру нужно быть осторожнее.
Даже если он придёт во дворец, будет ждать идеального момента.
— Мама, второй вопрос про Сэлинджера?
— Нет, другое. Семейное. Пойдём со мной. Рин… Ты тоже.
Её взгляд скользнул в конец коридора.
Небулис VIII быстро шла по коридору. Алиса кивнула Рин и последовала за ней.
— Мама, куда мы идём?
— Разве ты не видишь? — Королева развернулась и раскрыла ладонь, демонстрируя изящный хрустальный ключ.
Хотя он был похож на ключ от комнаты Алисы, его материал отличался.
— Ключ от комнаты леди Сисбелл, — тихо подсказала Рин. — Но леди Сисбелл должна была покинуть страну вчера утром.
— Именно поэтому он у меня.
Королева продолжила идти к комнате Сисбелл — «Маленькому Зеркалу».
Они остановились у двери.
— Алиса, что ты думаешь о Сисбелл в последнее время?
— Что? — Алиса опешила от неожиданного вопроса.
Сисбелл запиралась в своей комнате, отказываясь выходить. Даже если они случайно сталкивались в коридоре, та тут же убегала.
…Честно говоря, Сисбелл ведёт себя странно… подозрительно… и холодно…
Алиса осознавала, как странно так думать о родной сестре. Да и сплетничать за спиной было не в её стиле.
— Тебе не кажется, что она ведёт себя подозрительно? — продолжила мать.
— …! — Алиса не поверила своим ушам.
Рин рядом с ними удивлённо уставилась на королеву.
— Я — королева. Я хочу, чтобы ты и Сисбелл сохраняли достоинство королевской семьи. Но я также ваша мать.
Её голос звучал почти смущенно.
Она разрывалась между двумя ролями: матери и королевы.
— Сейчас придворные не доверяют Сисбелл. У неё будут трудности на конклаве. Мы не можем это изменить, но как мать я обязана воспитать её правильно.
— …Так ты войдёшь в ее комнату?
— Да. Я хочу проверить, чем она занимается в уединении.
Мирабелла делала это как мать. И взяла с собой Алису, чтобы та исполнила сестринский долг.
— А леди Иллития?
— Её не было в комнате. Я не хочу, чтобы слишком много людей копались в вещах Сисбелл. Мы сделаем это вдвоём — это не расследование.
Она вставила хрустальный ключ в замок.
Его невозможно было скопировать. Ключ был создан мастером-ювелиром в единственном экземпляре.
Замок щёлкнул.
Королева вошла первой и включила свет.
…Мне неприятно это… Но я должна выполнить просьбу матери.
Алиса лениво проследовала за королевой в гостиную. Интерьер напоминал люксовый отель — почти как её собственная комната. Единственное отличие — плюшевые игрушки, разбросанные по углам и на диванах.
В этом году Сисбелл исполнялось шестнадцать. Алиса была всего на два года старше, но ей казалось, что коллекционировать кукол в пятнадцать — слишком по-детски для принцессы.
— Здесь очень чисто… — осторожно заметила Рин, осматриваясь. — Ничего подозрительного.
— Она, наверное, ожидала моего визита и убрала всё компрометирующее… Чем она занимается здесь? Хотелось бы найти хоть одну зацепку.
Королева вздохнула и направилась в ванную.
— Разделимся. Алиса, Рин — осмотрите спальню.
— Хорошо, мама.
Ей не нравилась идея рыться в комнате сестры, но внутри всё оказалось безупречно. Простыни были идеально гладкими. У кровати стояли только кувшин и чашка.
— Чище, чем ваша кровать, леди Алиса.
— Рин, не время для шуток. И моя кровать чистая.
Скорее, здесь было слишком стерильно.
Алиса любила читать перед сном, засыпая с книгами.
— Вот именно. Если бы это была я, я бы спрятала под подушку, чтобы мама не… Что?
Дзынь.
Пальцы Алисы наткнулись на что-то под подушкой.
Книга? Нет, скорее тонкий журнал.
Она вытащила его — и кровь отхлынула от её лица.
В журнале была статья годичной давности:
—Иска — самый молодой Святой Апостол в истории.
Приговорён к пожизненному за измену и помощь ведьме в побеге.
Алиса знала эту историю. Но в таком виде она звучала куда жёстче.
— Почему это…?
Такой же журнал Алиса достала, когда приказала Рин разузнать об имперском солдате по имени Иска.
…Странно! Почему он у Сисбелл?! И почему так важно спрятать его под подушку?!
Рин рядом напряглась.
Ошибки не было — журнал означал, что Сисбелл интересовалась бывшим Святым Апостолом.
Но зачем?
— Неужели… Она видела нас в нейтральном городе? С её астральной силой это возможно!
Принцесса Алисализа была связана с Иской.
Конечно, их встречи были случайными, но даже этого хватило бы, чтобы разрушить её репутацию. В худшем случае, если информация всплывет — конец её шансам на конклаве…
— Рин, что делать?!
— Тссс! Тихо, леди Алиса. — Рин указала на ванную, где была королева.
— Сисбелл не могла знать о ваших встречах. Её сила работает только в радиусе трёхсот метров.
А между Суверенитетом и нейтральным городом — сотни километров. Шанс, что Сисбелл могла «увидеть» их, был ничтожен.
Алиса согласилась, но ситуация от этого не улучшилась.
— …Может, она подслушала нас?
— Возможно.
Она не видела, как они ужинали или сидели вместе в опере. Максимум — разговоры Алисы и Рин в Суверенитете. Возможно, Сисбелл заподозрила неладное из-за упоминаний о мальчике.
— Надо срочно это остановить… — шепнула Рин. — Думаю, леди Сисбелл считает это подозрительным… и подозревает вас в сговоре с Империей.
— Ч-что?! — Алиса плюхнулась на кровать. — Я знаю Иску, но только как врага на поле боя! Если поползут слухи, что я связана с Империей — это позор!
— Но это можно использовать. Леди Сисбелл сейчас не в Суверенитете.
— …И?
— Ваше Величество! — Рин обратилась к королеве. — Мы не нашли улик в спальне. Но у меня предложение.
— Какое?
— Разрешите леди Алисе отправиться вслед за леди Сисбелл.
Королева вышла из ванной.
Рин опустилась на колени.
— Пусть леди Алиса лично встретится с сестрой.
— Хм? — Королева посмотрела на Алису.
Рин бросила на принцессу многозначительный взгляд.
— Леди Сисбелл за границей. Она не может прятаться в комнате, а значит — не может скрыть подозрительное поведение.
— Почему именно Алиса?*
— Потому что они сёстры.
— …
— Даже если леди Сисбелл что-то скрывает, она вряд ли откроется слугам. Но леди Алиса — семья.
Королева не могла покинуть дворец. Иллития только вернулась. Оставалась только Алисе.
— У леди Сисбелл нет охраны.
— Да, она полагается на сопровождающего.
— Леди Алиса сможет её защитить.
— …Но Рин, мы не знаем, где Сэлинджер. Как быть с ним? — В глазах королевы читалось беспокойство. — Если он нападёт на дворец, нам понадобится Алиса.*
— Маг ранен, — без колебаний парировала Рин. — Он не оправится за несколько дней. Пока леди Алисы нет, он не рискнёт атаковать.
— …
— Ваше Величество.
— Хорошо.
Королева вздохнула. У неё не было другого выбора.
— Я разрешаю тебе уехать.
— Спасибо, мама.
Отличная работа, Рин! — мысленно ликовала Алиса.
Теперь у неё был предлог для поездки. Она сможет поговорить с Сисбелл наедине.
…Да. Должно быть, это просто недоразумение… Она неправильно поняла мои отношения с Иской.
Никто не должен думать, что принцесса Суверенитета связана с имперским солдатом. Надо срочно всё исправить.
— Не волнуйся, мама. Я вернусь через четыре дня.
Три дня на дорогу.
Целый день — на разговор. В этот раз она не даст сестре сбежать. Если понадобится — схватит за шкирку и выяснит всё.
— Рин, готовься немедленно!
Алиса стремительно вышла из комнаты, развевая платье.
…Сисбелл… Где ты сейчас? И что задумала?
Её мысли лихорадочно работали.
Обновлено: 09.04.2026