Том 15 Глава 359 — Глава 5 (Часть 2)

2 — Волшебник Сэлинджер появится. В этом нет никаких сомнений. День приёма, пять часов вечера. Ослепительное небо начало заливаться сумасшедшим багрянцем. — Охрана расставлена согласно нашему плану. Я, Аркен, беру на себя полную ответственность за всю цепочку командования. Вам не о чем беспокоиться. Королевский дворец, Второй Большой зал. Мужчина в малиновом костюме провозгласил это своим басом, как будто пел. Аркен, глава Гидры, был командующим, стоявшим за планом организации фальшивого бала для поимки Сэлинджера. Этот большой зал был свидетельством его дотошной стратегии. Музыканты, исполнявшие лёгкую музыку, были на самом деле членами астрального корпуса, притворявшимися музыкантами. Даже официанты, готовившие напитки для мероприятия, были охранниками из королевской семьи. — Ваше Величество, до начала приёма осталось около двух часов. Аркен отхлебнул красного вина. Хотя он, вероятно, также пробовал вино на наличие яда, его спокойная манера вселяла уверенность в подчинённых ему охранников. В отличие от него… — Лорд Аркен. Небулис VII даже не пыталась скрыть своего раздражения. — Хотя половина гостей — подставные, остальные — настоящие государственные служащие из других стран. И мы собрали вассалов, когда они и так уже загружены делами. После всего этого… — Сэлинджер придёт. Аркен поднял экран. На мониторе было изображение с камеры наблюдения в торговом районе. Мужчина с лицом невероятной, актерской красоты шагал по улицам. — Он в центральном штате. Мы позаботились о том, чтобы до него дошел график приёма. Уверяю вас, он придёт. Он жаждет вашей астральной силы. — Я не против, но… Королева взглянула на гостей из соседних стран, беседующих друг с другом. — Если Сэлинджер нападёт на всех этих гостей без разбора, вы справитесь с ним? — Это было бы даже удобно. Это дало бы нам законный повод его обезвредить. — … — У нас ещё есть время до того, как занавес откроется. Почему бы не занять свои места на финальной сцене? Глава Гидры, Аркен, медленно стянул свои белые перчатки с кончиков пальцев. Он обнажил тыльную сторону руки. Астральный гребень его силы, Посмертный Мир, слабо светился. — Прошу прощения, Ваше Величество. Он коснулся её плеча. Все в большом зале смотрели, как королева разделилась надвое. — Клон меня выманит Сэлинджера на место действия… — …в то время как настоящая я останусь скрываться в Тронном зале. Обе королевы говорили вместе, но не совсем одинаково. Хотя две половины королевы использовали один и тот же голос, они произнесли разные части фразы. — Именно так, Ваше Величество. – Аркен кивнул. Его астральная сила Посмертного Мира могла создавать копии любого, кого он касался. Двойники были идентичны оригиналу телом и запахом настолько, что ни собаки, ни машины не могли отличить их. Ещё более впечатляюще, что копии также обладали тем же разумом, что и оригинал, и могли действовать самостоятельно. Волшебник Сэлинджер никогда этого не узнает. Ведь он не сможет понять, что королева на балу — это двойник. Однако астральная сила оригинала не была скопирована. Как только Сэлинджер поймёт, что у королевы нет астральной силы, он уже будет окружён элитными силами Суверенитета. — Итак, дамы и господа, давайте действовать согласно плану. Глава Гидры хлопнул в ладоши. — Я останусь в большом зале и перехвачу Сэлинджера. До тех пор Её Величество будет укрываться в Тронном зале. Не так ли, Франсуаза? — Д-да…! — черноволосая девушка в панике поклонилась перед главой семьи. — Я, Франсуаза, буду сопровождать истинную королеву повсюду! Зоа, Лу и Гидра были в строю. Элитные силы Лу вступят в противостояние с волшебником Сэлинджером на балу. Франсуаза, элитный гвардеец Гидры, будет сопровождать королеву. А ответственным за передачу связи между большим залом и тронным залом будет… — Он. – Аркен произнёс его имя. — Я готов, Ваше Величество. Мальчик в детском фраке поклонился. Хотя он всё ещё казался юным, его фиолетовые глаза ярко сверкали проницательностью, не по годам. — В Тронном зале всё спокойно. Ваше Величество, я провожу вас туда сейчас. Он мгновенно исчез. В то же самое время Небулис VII и её гвардеец Франсуаза словно растворились в воздухе. Он обладал астральной силой пространственно-временного типа под названием «Врата». Это была редкая способность даже среди чистокровных. Пока происходила эта сцена, Мира, затаив дыхание, наблюдала за всем из угла зала. ……Ты понял, Сэлинджер? ……Я предупреждала тебя. Прошу, прислушайся к моему посланию. Не приходи во дворец. Королевская семья теперь считала Сэлинджера преступником наихудшего сорта. Если он появится здесь, она не сможет его защитить. — Пожалуйста… Держись подальше… Она выдохнула хриплую мольбу, почти столь же тихую, как её дыхание. Лишь она одна могла слышать себя. Именно тогда она осознала, что пытался донести до неё её собственный голос — её собственное сердце. ……Неужели я… …так сильно хотела связать свою судьбу с ним? Не приходи. Пожалуйста, пусть всё закончится благополучно. Было девять тридцать вечера. Мира молилась, глядя на короткую и длинную стрелки часов на стене. В восемь вечера начнётся приём. В полночь приём подойдёт к концу. К часу ночи всё окончательно завершится. В это время она обычно уже спала. Сегодня она даже не выпила чашку кофе, и всё же её нисколько не клонило в сон — благодаря лихорадочно работавшему сознанию. ……Приём подходит к концу. ……Слава богу. Всё кончено. В конце концов, вопреки тревогам Миры, Сэлинджер так и не появился. Даже охранники, прождавшие всё это время на балу, который должен был стать местом расправы над Сэлинджером, казались разочарованными. Они начали расходиться. По мере завершения бала присутствующие покидали зал один за другим. Никто не заметил ничего подозрительного в Тронном зале. Был час ночи. Королева Кассандра оторвала взгляд от часов, отсчитывавших время, и обернулась, заметив позади себя кого-то. На коленях стоял Он, связной. — Ваше Величество, бал завершён, — сказал он. — Сэлинджер не появился. — Да, разумеется. Я так и думала. Королева испустила усталый вздох. — Я устала от этой комедии. Вернёмся в зал. — Как пожелаете. Однако некоторые гости всё ещё остаются. Поскольку мы не можем исключить возможность, что Сэлинджер замаскировался под гостя, я вернусь, чтобы сопроводить вас, как только все гости покинут помещение. Как вам будет угодно поступить? — Пусть будет так. — Тогда, с вашего позволения Мальчик из Зоа исчез. В Тронном зале оставалось лишь двое. Королева Кассандра и гвардеец Гидры Франсуаза, стоявшая наготове рядом с ней. — Эм, позвольте, Ваше Величество… Я полагаю, бдительность стоит сохранять! — робко произнесла черноволосая девушка. — Сэлинджер хочет, чтобы мы поверили, что он не появится, и ослабили защиту. Возможно, именно этого момента он и ждёт, чтобы нанести удар… — С кем, по-твоему, ты разговариваешь? Королева бросила на гвардейца ледяной взгляд. Эта девушка не нравилась ей с самого начала. Зачем такому опытному астральному волшебнику, как она, нужна была эта выскочка в качестве охраны? — Я королева. Ты хоть представляешь, сколько раз я была на волосок от смерти и сколько пуль избежала на передовой в боях с Имперскими силами? Ты смеешь высказываться, даже не удосужившись изучить мою историю? — Я… я глубоко сожалею! Девушка в панике бросилась ниц. Королева Кассандра проигнорировала её и уставилась на дальнюю дверь в глубине комнаты. Она услышала лёгкий звук шагов. — Кто здесь?! Неужели наконец Сэлинджер? — Позволите, Ваше Величество? Дверь в Тронный звал открылась. Перед слегка напряжённой королевой появился мужчина в малиновом костюме и совершил преувеличенно почтительный поклон. — Это всего лишь вы, лорд Аркен? — Я здесь, чтобы доложить. Лорд Гидры торжественно вошёл в комнату. — Начну свой доклад с вывода. Сегодня вечером Сэлинджер так и не появился. — Я уже слышала. Он опередил вас с этим сообщением. — О? И где же сейчас этот мальчик? — Он вернулся в большой зал. Разве это проблема? — Нет. Это просто сделает всё гораздо быстрее. Что сделает быстрее? Аркен говорил так плавно, что королева Кассандра не сразу задалась этим вопросом. И в этот момент… — Ваше Величество, вы действительно верите, что цепочка инцидентов — дело рук Сэлинджера? — Хм? — Задумывались ли вы, возможно, о том, что покушение на вашу жизнь исходит не извне, а изнутри самого дворца? Мужчина в малиновом костюме приложил руку к груди, глядя в потолок. Он был подобен актёру, ждущему своего выхода под софитами. — Однако, если инцидент произойдёт внутри дворца, первыми, кого заподозрят, будет королевская семья. В таком случае необходимо просто найти подходящего виновника извне. Козла отпущения, если хотите. Сэлинджер, публично заявивший о своём намерении завладеть астральной силой королевской семьи, идеально подходил на эту роль. — Лорд Аркен? — А теперь. — Хрк?! Королева Кассандра взмыла в воздух. Она оттолкнулась от земли, сделав сальто назад, и приземлилась поодаль. Сразу после приземления она пошатнулась. — Гх… Ха… Понятно… Капля алой крови упала на пол. — Франсуаза! — Я… простите. Ваше Величество, я просто не могла…! Её гвардеец начал паниковать. Хотя голос девушки звучал, как жалобный визг робкой собаки, на её лице расплылась широкая ухмылка, а во взгляде читалось выражение хищника, забавляющегося со своей добычей. — Вы так беззащитно подставились, Ваше Величество… Я же предупреждала, не так ли? Не терять бдительность. — Да, и это был болезненный урок… Королева Кассандра с трудом перевела дыхание. За всем стояла Гидра. Теперь, когда она об этом подумала, было странным, что Дом Гидры не только предсказал угрозу от Сэлинджера, но и организовал весь план по его поимке на приёме. — Прошло семьдесят лет со времён нашей Почитаемой Основательницы. Это первый случай государственной измены в истории нашей страны, сволочи! — Это не измена. Лязг… Франсуаза отбросила кинжал, которым ударила королеву в бок. — Ведь всё это, в конце концов, вина Сэлинджера. Никто не подумает, что Гидра способна на такое с королевой. — Вы действительно думаете, что ваши показания перевесят мои? Королева Кассандра отпустила бок и бросила на двоих ледяной взгляд. Рана была неглубокая. Подлый удар Франсуазы оказался слабым. Если бы то же самое проделала Мирабелла из Лу, королева была бы мертва, даже не успев понять, что её ударили. — Этого совершенно недостаточно, чтобы убить такую, как я, лорд Аркен. Особенно когда ваш гвардеец так слаб, а вы и вовсе не способны сражаться. Астральная сила Аркена «Посмертный Мир» могла создавать лишь копии людей. Хотя это мощный инструмент для контроля информации, в бою он бесполезен. В отличие от неё, астральная сила королевы была заточена под нападение. Даже раненая, она была уверена в своей победе. — Увы, Ваше Величество… Мужчина в малиновом костюме вдруг улыбнулся. В его взгляде читалось что-то вроде жалости. — Я тоже всего лишь двойник. Настоящий я должен оставаться на балу — для моего алиби. — Что?! — Франсуаза справится и одна. Аркен исчез. Но перед этим он отдал приказ. — Закончи это за восемь минут, Франсуаза. — Д-да…! Черноволосая девушка низко поклонилась. Она вела себя как ученица, которой учитель велел убраться в комнате. Иными словами… — Вы безнадёжны, отродья Гидры. – Королева Кассандра сомневалась, что они её недооценили. — Вы думаете, я попадусь на одну и ту же уловку дважды? Это, без сомнения, тоже была ловушка. Такой мудрый человек, как Аркен, не оставил бы хрупкую подчинённую убивать королеву в одиночку. Где-то должен был скрываться ещё один убийца. — Эм… Боюсь, это действительно только я… — Мне наскучил этот разговор. Где-то в этой комнате должен прятаться убийца. И я найду и уничтожу их… Королеву прервал смех. Он был неровным, словно исходил от того, кто был не вполне в себе. Порочный звёздный мутант, Объект Ф. Франсуаза вспыхнула пламенем. Лиловое пламя поглотило её облик, спалив даже одежду. Что это было? Она вспыхнула так внезапно, что королева не могла в это поверить. Это тоже была астральная сила? Но какова природа этого яркого лилового пламени? — Что?! Голос королевы дрогнул. Она увидела нечто в столпе огня, взметнувшемся до самого потолка — нечто невероятное. Девушка преображалась. Её чёрные волосы поднялись, встали дыбом и сгустились в прозрачную, кристаллическую субстанцию. Даже остальное её тело стало бесцветным и прозрачным. Королева могла видеть девушку насквозь, словно та превратилась в медузу. У неё не было ни костей, ни внутренних органов. Она не была человеком. Существо, появившееся в пламени, было явно монстром, больше не человеком. — Я… я прошу прощения за бестактность, Ваше Величество! — внутри пламени монстр, склонившись в поклоне, усмехнулся. — Для меня такая честь — получить возможность раздавить высшую власть в нашем государстве… Ха-ха. Я не смогла сдержать смех. Интересно, какой звук издадут ваши крики. — Ты монстр… Может, ей это чудится? Сначала королева подумала, не является ли это иллюзией. Человек не может превратиться в такого монстра. Возможно, астральная сила Франсуазы — не «Силуэт», а какой-то другой тип силы гипноза. — Прошу прощения, Ваше Величество. Щёлк. Она услышала звук, похожий на разрыв. В тот миг, когда королева Кассандра поняла, что он доносится из-под её ног, из её собственной тени появился шип и ринулся ей в спину. — Гх?! Она изогнула всё тело, чтобы избежать удара насквозь. Из её тени появился шип. Если бы она только что не вспомнила, что у Франсуазы астральная сила «Силуэт», её бы пронзила её собственная тень. — Так это… твоя астральная сила? Значит, это не галлюцинация. Франсуаза была астральным магом «Силуэт». Тогда монстр перед ней… — Кто ты? — Что? — монстр выпрыгнул из лилового пламени. — Это я, Франсуаза. Взгляните на меня, Ваше Величество. Насладитесь видом слабого астрального мага, обретшего силу. Видом ведьмы! Ведьма. У этого слова было два значения. Первое — оскорбление, которым Империя награждала магов. Второе — термин, которым Суверенитет клеймил своих худших преступников. Но эта девушка не подходила ни под одно из этих определений. Когда Франсуаза называла себя ведьмой, она имела в виду, что является отвратительным, зловещим монстром. Именно это королева ощущала каждой клеткой своего тела. — Честно говоря, я не могу понять, что ты такое. Она не имела ни малейшего понятия, с чем столкнулась. И она уже получила ранения в бок и спину, потому что была застигнута врасплох. Но что с того? — Кто, по-твоему, я такая?! Астральный гребень на шее королевы Кассандры запылал алым, как свежая кровь. Астральная сила «Инферно». Если использовать её на полную мощь, она могла спалить сами небеса. Она была самым могущественным огненным астральным магом своего поколения. Она была Кассандрой Зоа Небулис Седьмой. — Неизвестный враг? С неизвестной тактикой? Имперские силы дали мне достаточно тренировок в этой области! О, волна жара, испепели её! — взревела королева. Она провела правой рукой по воздуху, и появилась багровая линия. Спустя мгновение взрывная волна адского жара яростно пронеслась по залу. Волна жара промчалась по полу, испарив лежащий там кинжал. Волна приблизилась к Франсуазе. — И-и-и! Плюх. Она вскрикнула, и её монструозная, подобная драгоценному камню форма исчезла в собственной тени. Она скрылась, прежде чем её настигла волна жара, способная расплавить металл. — Ах, я знала, что вы будете неистовы! Её ликующий голос разнёсся по всему пространству. Франсуаза исчезла в собственной тени, так что её нигде не было видно. — Наша великая королева, защищавшая нацию этим бушующим пламенем. Думаю, это печально, однако. Ведь все знают о вашей астральной силе! — … — Вот как я смогла увернуться. А теперь позвольте сделать предсказание. То, что вам не удалось остановить меня с первой же выпущенной вами вспышкой пламени, станет вашей погибелью. — Значит, ты увернулась. — Что? — Ты увернулась от моего пламени. Значит, тебе потребовалось от него увернуться. Пока ведьма смотрела на неё с жалостью, Небулис Седьмая вызывающе усмехнулась в ответ, что было несвойственно королеве. — Твой уродливый облик, возможно, и жуток, но, кажется, мне не стоит особенно его бояться. Стоит мне прожарить тебя в своём пламени — и с тобой будет покончено. — …Хи-хи. – Жалостливый смех ведьмы разнёсся по пространству. — Если только ты сможешь меня достать! Тень королевы вспыхнула пламенем. Франсуаза использовала тень, чтобы нырнуть под пол, и теперь появлялась из тени королевы. — Прощайте, короле… а? Когда Франсуаза возникла из тени королевы, она была уверена, что появилась позади неё. Но, выпрыгнув из пола, она обнаружила, что королева стоит к ней лицом и ждёт. — Почему я появилась именно здесь…? — Астральные маги с силой Силуэт могут перемещаться только через чужие тени. Неужели ты думала, я этого не знаю? Люстра на потолке ярко светила. Она была единственным источником света в большом зале. Тень королевы до этого была прямо позади неё. Франсуаза должна была появиться за спиной королевы. Однако… Королева могла создавать собственный свет. — Ты забыла, к какому типу астральных магов я отношусь? Позади королевы запылало пламя. Создав более мощный источник света позади себя, она переместила свою тень вперёд. После этого оставалось лишь дождаться, когда Франсуаза появится перед ней. — Ты называла себя ведьмой. – В руке королевы вспыхнуло пламя. — Но ты слабая ведьма. — Хсск?! Величественное Пламя. Монстр вскрикнула, поглощённая пламенем, способным расплавить танк. Одновременно с этим… Один человек заметил происходящее в Тронном зале. ★★★ Он Зоа Небулис. Мальчик с редкой астральной силой «Врата» потерял дар речи. Тронный зал пылал. Вся территория вспыхнула огнём. Словно стена, застилающая взор, пламя надвигалось на него со всех сторон, десятки тысяч искр порхали вокруг. Эти огненные языки были не просто следствием опрокинутой свечи. Это была астральная сила королевы. — Что произошло?! Всего полчаса назад всё было в порядке. Что же случилось за такой короткий промежуток? — Ваше Величество! Вы в безопасности…? Аргх! Он кричал так громко, что сорвал голос. Но его слова утонули в рёве бушующего пламени. Жара была такой невыносимой, что даже дыхание вызывало приступ кашля, а лёгкие горели. — Это ты, Он?! Она была по ту сторону огненной стены. Он почувствовал мгновенное облегчение, услышав обнадёживающий голос королевы Кассандры. — Да! Что случилось, Ваше Величество?! Он понимал, что происходит сражение. Королева сражалась с кем-то по ту сторону огня. И тогда… Ону оставалось предполагать лишь одну личность, стоящую за этим. — Это Сэлинджер?! Ваше Величество, я сейчас приведу подкрепление! — Он! — крикнула королева. — Это… Но тут её голос оборвался. Он потонул в рёве пламени, и остальная часть сообщения так и не достигла слуха Она. Сколько бы он ни напрягал слух, голос королевы больше не раздавался. Может, она сосредоточилась на сражении? Если волшебник Сэлинджер действительно был настолько могущественен, то подкрепление ей определённо было нужно. К счастью, лучшие силы всё ещё находились в месте проведения бала. Однако… Что-то не сходилось в голове у Она. — Откуда он узнал? Учитывая ситуацию, за нападением должен был стоять Сэлинджер. Но он должен был появиться на балу. Именно там находился двойник королевы, созданный лордом Аркеном. Как он узнал, что настоящая королева в Тронном зале? — … Что-то было не так. Но у мальчика не было времени раздумывать. Его долг — как можно скорее привести помощь. Медлить было нельзя.