Апартаменты Императора.
Это было старейшее сооружение в столице. Уникальное по своей конструкции, оно состояло из пяти зданий.
На самом верхнем этаже располагались покои Императора.
— Серьёзно… Не могу поверить, что вы задержались с прибытием на целых два часа только для того, чтобы принять ванну в нейтральном городе. Когда Рисья доложила об этом, я не поверил собственным ушам.
Серебристый зверолюд подпёр локтем стул без ног, на котором сидел.
Император Юнмельнген с наслаждением взирал на собравшиеся лица.
— Это была такая неуважительная, легкомысленная просьба, что я не мог не разрешить. Я просто рад, что в результате вы все чистые. Мне тоже не хотелось бы чувствовать исходящий от вас запах.
Здесь был отряд Иски 907-й. А также гости из Суверенитета: принцесса Алисализа, принцесса Сисбелл и служанка Рин. Присутствовала и принцесса Киссинг из Суверенитета, хотя она была здесь после сдачи Империи вместе со своей надзирательницей, Святым Апостолом Мэй. Вместе с Рисьей всего присутствовало десять человек.
— Ваши лица уже стали для меня знакомыми. Что ж, с чего нам начать…? Во-первых, Преемник Чёрной Стали.
— А?!
Когда взгляд зверя упал на него, губы Иски слегка сжались.
— Сначала я хочу услышать тебя.
— Да, чтобы доложить о Катариске...
— Не это.
— Император пренебрежительно махнул рукой.
— Ты слышал об астральных мечах от самих Астралов. Я вижу это по твоему лицу. Так что скажи? Готов ли ты продолжать владеть этими мечами?
— …
Когда он задумался, роль, которую от него просили сыграть, изменилась с тех пор, как он впервые принял мечи.
……Я хотел мира между Империей и Суверенитетом.
……Это не изменилось. Даже сейчас.
Именно поэтому ему были нужны астральные мечи.
Он хотел захватить чистокровного мага из Суверенитета и использовать это, чтобы заставить всех сесть за мирные переговоры. Другими словами, он думал об астральных мечах как об оружии, которое является средством достижения мира.
— Эти мечи — единственная надежда мира снова восстать.
Он думал так и тогда, когда его учитель, Кроссуэлл, вручил ему эти мечи.
В то время он был убеждён, что его учитель говорил о прекращении столетней войны.
До сих пор.
— Теперь я знаю правду, так что… — сказал Иска.
— Хм?
— Ваша Светлость, я знаю, что произошло с вами, моим учителем и Основательницей сто лет назад.
Император, Основательница Небулис и его учитель, Кроссуэлл…
Всё изменилось для них сто лет назад.
— Небулис… Ты всё ещё думаешь, что нужно сражаться с Империей?
— …Молчи, Юнмельнген. Моя ненависть к Империи ничуть не утихла. Ты хочешь изменить Империю? Я бы посмотрела, как ты попытаешься это сделать…
Конфликт между Империей и Суверенитетом длился уже сто лет.
Причиной конфликта были астральные силы, но и не только. Силы просто пытались сбежать. Они боялись бедствия, возникшего в глубоком центре планеты, и прорвались на поверхность.
Это стало вихрем, который сформировался в столице.
— Я…
Он посмотрел на зверолюда, который смотрел на него сверху вниз.
Он смотрел в глаза того, кто терпеливо ждал этого момента целый век.
— Всё, чего я хотел, это мира, но на этом я и остановился. Я никогда не думал о том, что будет за его гранью. Я не думал, что будущее по ту сторону мира — это то, к чему я должен стремиться в одиночку.
Но его учитель думал иначе.
Кроссуэлл смотрел за пределы простого мира — на то, когда планета восстанет в новом мире.
— Но мы нашли надежду.
— Мы, возможно, сможем победить бедствие в ядре планеты этими мечами. Как только мы это сделаем, астральные силы на поверхности тоже должны будут вернуться в ядро планеты.
Как только бедствие исчезнет, астральные силы, вероятно, вернутся в ядро планеты. Больше не будет создано других астральных магов. Ведьмы и ведьмаки, которых боялась Империя, исчезнут, и не останется причин для кого-либо сражаться.
— Конец войны…
Иска посмотрел на Императора Юнмельнгена, который прожил и наблюдал за этими событиями целый век. Он сжал рукояти своих астральных мечей.
— Если мы сможем достичь этого, у меня более чем достаточно причин сражаться.
— Мм-хм.
Император Юнмельнген озорно улыбнулся, затем повернулся к кому-то другому.
— Что ж, мы выслушали одну сторону. С этим покончено. Рисья.
— Ага, я беру это на себя.
Рисья, которая до этого странно молчала, хлопнула в ладоши, как будто это был её момент сиять.
— Итак, отряд 907, вы отлично справились. Император говорит, что вы можете идти. Можете отдохнуть в своих комнатах. О, да, Мисмис... Тебе нужно будет подать отчёт до конца дня.
— Только я?!
— Таково бремя командира. Ладно, марш отсюда.
— Нет, почему?!
Командир Мисмис была вытолкнута из комнаты Рисьей.
Иска также вышел вслед за ней.
— …
На мгновение, прямо перед тем как выйти, его взгляд встретился со взглядом Алисы. У него не было времени понять, какая эмоция скрывалась в её глазах.
— Давай, ты тоже, Искусик.
Рисья дёрнула его за руку, и Иска был выведен из покоев Императора.
★★★
Четверо имперских солдат покинули комнату.
— Теперь давайте выслушаем другую сторону.
Юнмельнген откинулся на сиденье и посмотрел на астральных магов, всё ещё оставшихся в комнате.
Алиса, Сисбелл и Киссинг.
Учитывая распри между Империей и Суверенитетом, никто бы никогда не мог представить, что три принцессы Суверенитета соберутся таким образом в покоях Императора.
— Какое величие, вы три принцессы. И лишняя.
— Кого ты называешь лишней?!
— Хи-хи. Ты действительно такая забавная. Ты сразу перешла к гневу, как я и думал.
Рин выкрикнула, но Император, казалось, был доволен её реакцией.
— Но вы все выглядите таким каменнолицыми. И вы не проронили ни слова.
— …
Слова и взгляд Императора содержали в себе вызов.
Зверолюд видел их насквозь.
Алиса сказала это себе, наполовину потому что уже смирилась с тем, что должно произойти, и наполовину потому что была полна решимости.
Алиса сжала руки в кулаки.
— Вы не ошибаетесь. У меня есть кое-что на уме.
— Позвольте мне угадать?
Император положил локоть на подлокотник кресла.
— Что вызывает у вас опасения, так это то, что произойдет с вашей способностью сражаться после того, как мы победим бедствие.
— …
Это была правда. Однако Алиса не могла признать этого. Она не могла расслабляться перед лидером Империи.
— Вы ставите телегу впереди лошади. Вы уже предположили, что мы сможем его победить и что будущее наступит, что является доказательством того, что вы до сих пор не понимаете, насколько это опасно.
Император пожал плечами.
— Но мы все свободны мечтать. Позвольте мне подыграть вашим мыслям. Как только бедствие будет побеждено, все астральные силы вернутся в ядро планеты. Другими словами, астральные силы покинут астральных магов. Вы больше не будете магами.
Зрачки Императора были тонкими, как щёлочки, словно у хищника, поймавшего свою добычу.
— Суверенитет без астральных магов пал бы в течение двух дней под полной атакой Империи. Какой ужас… Это ваш страх, не так ли?
— …
Император был настолько прав, что она чувствовала досаду; ей нечего было сказать.
За эти сто лет Император Юнмельнген действительно думал о будущем больше, чем они когда-либо. Зверолюд, должно быть, рассмотрел все возможности.
Другими словами, у них было два варианта:
Если они не победят бедствие, то вся планета будет уничтожена.
Если победят, то вместо этого будет уничтожен Суверенитет.
Независимо от того, что они выберут, ждёт только несчастье.
Это была главная внутренняя борьба, которую переживали все присутствующие астральные маги. Это была проблема, которая едва удерживала их от того, чтобы сделать последний шаг, необходимый для полноценной борьбы с бедствием.
И именно поэтому…
— Тогда почему бы мне не дать вам награду?
Алиса не могла сразу понять мотив Императора.
— Награду? Вы пытаетесь воспользоваться нашей слабостью?
— О, принцесса Алисализа, кажется, вы мне не доверяете.
Император напряжённо улыбнулся ей.
— Я надеюсь уничтожить Планетарное Бедствие как на личном уровне, так и как Император Империи. Но я знаю, что будут препятствия. Илития будет мешать нам, прежде чем мы сможем достичь бедствия.
— Да, она, вероятно, будет…
— Бедствие вредно как для мира, так и для Илитии. И, как я уже говорил, хотя Илития и отказалась от человеческой формы, она всё ещё не может полностью избавиться от своих человеческих эмоций. Они всё ещё там, но едва заметны. Если вы пойдёте на встречу с ней, она может отпустить бдительность.
Но сделает ли она это?
Алиса не была уверена, что может доверять словам Императора.
— И, кажется, я передумала. Я не могу выносить вида ваших страданий.
— Алиса, я думаю, я хотела бы, чтобы ты исчезла прямо здесь и сейчас.
Она вспомнила извращённый садизм своей сестры.
Она не знала, сделала ли сила бедствия её монстром и внутри, или это была истинная личность Илитии. В любом случае, Алиса не чувствовала никакого родства от сестры, с которой делила кровь.
— Я не думаю, что Илития будет менее воинственна по отношению к нам из-за того, что мы её сёстры. Я считаю, нам тоже не следует этого предполагать.
— Хм?
— Так что я...
— Даже если это так, мы должны победить её. — Чёрноволосая девушка прервала Алису. — Ведьма — заклятый враг Зоа. Неважно, отпустит ли она бдительность перед сёстрами. Мы должны идти с определённым планом в любом случае.
Киссинг Зоа Небулис Девятая.
Она сжимала в правой руке чёрный нож, почти так же, как Иска сжимал свои мечи.
Он был очень похож на чёрный астральный меч. Нож был подделкой, которую Киссинг попросила выковать для себя у Астралов.
— Я не буду спрашивать, как мы это сделаем, хотя я и не знаю, каков твой план.
Император взглянул на нож и сузил глаза.
— Вернёмся к главной теме. Если нам удастся одолеть бедствие и Илитию, я приготовлю для вас великую награду. Так что помогите нам.
— Не смей шутить! — Крик Рин эхом разнёсся по покоям Императора. —
Никто из нас не застрахован от гибели в бою с Планетарным Бедствием. Если ты хочешь, чтобы леди Алиса рисковала жизнью, тогда скажи нам, что это за награда!
— Ах, да. Мне нужно было кое о чём поговорить с тобой, принцесса Сисбелл.
— Ты меня слушаешь?!
— Конечно. Ты хочешь знать, что это за награда, не так ли?
Но не тебе я должен говорить, Рин. Есть тот, кому следует это узнать. Рисья, приготовь, пожалуйста.
Император щёлкнул пальцами. Он подозвал Сисбелл, которая всё это время молчала.
— Думаю, тебе стоит быть посланницей.
Обновлено: 09.04.2026