2
Два года назад, в тот день, когда Иска возвращался домой после получения задания в своё подразделение, он обнаружил, что его мастер встал и исчез.
Точнее, он решительно встал и ушел прямо на глазах у Иски.
— Вы двое - ты и Джин - единственные, кто не сбежал от меня. — в своих прощальных словах его мастер передал Иске нотку иронии. — Ну, думаю, двое - это больше, чем я ожидал.
Это был сильнейший имперский мечник Кроссвейл Нес Лебеаксгейт, также известный как Гладиатор Черной Стали. Раньше, когда он был главным Святым Учеником, защищающим столицу, он разыскивал мальчиков и девочек по всей Империи, чтобы найти и обучить своего преемника - ну, скорее, отсеять их.
Почти половина кандидатов отсеивалась уже через полдня обучения, а к концу дня их оставалось 90 процентов. Через три дня после этого их число снова сократилось вдвое. Так продолжалось год, потом три года, потом пять лет, пока не остались только Джин и Иска.
— Иска, ты же была последним кандидатом, которого я взял на обучение?
— Да.
— Скажу честно: среди всех кандидатов ты была самым...
— Д-да?!
— ...Безнадежным.
— Боже, вы не обязаны быть таким честным! — мальчик изможденно рухнул перед своим мастером.
Но черноволосый мужчина, одетый в черное сверху донизу, говорил без утайки.
— Я отбирал тех, кто подавал наибольшие надежды, и отталкивался от этого. То есть последний кандидат, очевидно, должен был быть самым безнадежным.
— ... Ну, наверное, но... — мальчик надул щеки, неудовлетворенный своим ответом.
Мастер только что вручил Иске его парные мечи и теперь пристально смотрел на них.
— Но вы могли бы сформулировать это по-другому. — надулся Иска.
— Ты был больше всех похож на меня. Поэтому я не ожидал от тебя многого.
— ...
Это была правда, и Иска услышал её впервые.
Его мастер, обычно невыразительный и замкнутый, человек, который обычно смотрел на него вяло, высказал свои "истинные чувства"
— Не выпускай эти астральные мечи из рук.
— Конечно. Они память о моём драгоценном мастере... Эй, ай!
Мастер ударил Иску кулаком. "Не называй их памятными. Кто сказал, что ты можешь хоронить меня в своих фантазиях?" Вот что он, казалось, хотел сказать.
И было ещё кое-что напоследок.
— Эти мечи - единственная надежда на возрождение мира.
— ... А?
— Астральные мечи будут служить тебе. Теперь, когда ты коснулся их право собственности перешло к тебе, а это значит, что только можешь раскрыть всю их силу. Вот почему я возлагаю на тебя эту ответственность.
Ему было поручено завершить вековую войну между людьми и ведьмами.
— Это твоя миссия - как Преемника Черной Стали. — сказал ему его Мастер
***
Солнце палило землю, раскаляя желтый песок до трещин и сухости, и вся местность превратилась в бескрайнюю пустыню, поросшую редкой травой. Попытка пройтись босиком по раскаленной земле привела бы к ожогам, даже если бы это длилось менее минуты.
Таковы были пустоши Вишада.
Одинокий вездеход мчался по обширной пустынной дороге на бешеной скорости.
— Иска, просыпайся, просыпайся. Мы почти достигли Айна.
— Хм? Уже?
С водительского места Нэнэ трясла сидевшего рядом сонного пассажира, от чего тот потер глаза и проснулся. Он мог вспомнить события до того момента, когда они покинули столицу перед рассветом, но сейчас окружающая картина была совершенно незнакомой.
— Уже почти полдень. В конце концов, мы уже почти шесть часов в пути. Ты крепко спал, сколько бы я ни пыталась заговорить с тобой.
— Прости...
— Не беспокойся. Прошло много времени с тех пор, как я видела твоё спящее лицо, — счастливо промурлыкала Нэнэ. — К тому же, ты говорил, что с тех пор, как мы вернулись из леса Нелька, ты не мог сомкнуть глаз.
— Да... Мне снился мой учитель. Я вспомнил то время, когда он пробрал нас с Джином - далекое воспоминание или, скорее, кошмар.
— Ты имеешь в виду мистера Кросса? — спросила Нэнэ, крепко сжимая руль. — Должно быть, это действительно вернуло тебя назад. Ты ведь давно не видела его в своих снах, верно?
— Наверное, это потому, что я впервые за долгое время использовала астральные мечи. Он сказал мне позаботиться о них, но я позволил Восьми Великим Апостолам конфисковать их у меня. Я испытал такое облегчение, когда они вернули их обратно.
Он посмотрел на пару мечей, прислоненных вертикально к его сиденью.
Вездеход направлялся к участку земли, который не принадлежал ни Империи, ни Суверенитету Небулис.
На карте мира эти пустоши были обозначены как зона дикой природы, где свирепствовали животные. В прошлом даже поступали сообщения о появлении гигантского дракона. Дорога была безопасной, но это было не то место, где многие чувствовали бы себя комфортно.
— Угх, какая неудача. Почему меня угораздило записаться на смену именно тогда, когда ты захотел выйти, Иска? — Нэнэ отпустила руль с невероятно глубоким вздохом.
— Джин занят, помогая в мастерской по изготовлению огнестрельного оружия, а капитан Мисмис в походе по магазинам, верно?
— Да, наверное, но я тоже хотела погулять с тобой в нейтральном городе, Иск, — захныкала девушка с конским хвостом, положив голову Иске на колени.
Не обращая внимания на дорогу, она с помощью ног управляла рулем, когда машина мчалась по шоссе.
— Нэнэ, ты должна смотреть, куда идешь. Я имею в виду, что водить ногами - это...
— Но я так давно тебя не видела, Иска.
— Неужели прошло так много времени? — он посмотрел на Нэнэ.
«Кажется, она стала взрослее? Она стала выше, и я чувствую, что её лицо тоже выглядит намного женственнее.»
Год полового созревания сотворил с ней чудеса.
Пока Иска находилась в заключении, девочка повзрослела и превратилась в женщину. Он представил себе, что если бы она распустила волосы из конского хвоста, то выглядела бы ещё более женственно.
— Нгх. — проворчала Нэнэ, вставая, и недовольно тряхнула хвостом. — Черт... Мы уже приехали. Надо было ехать помедленнее.
Перед их глазами предстал Айн, нейтральный город, выросший из оазиса в пустыне, и подъехали к входу, обнесенному гигантской стеной.
— Спасибо, Нэнэ. Я сяду на кольцевой автобус, когда поеду домой.
— Ладно, поняла. Увидимся позже, Иска!
— ... Ага. Итак, где же этот театр? — Иска посмотрел, как вездеход отъезжает в облаке пыли, а затем повернулся к городским улицам.
Нейтральный город был общим названием для мест, которые отказались выбрать сторону в столетнем конфликте между Империей и Суверенитетом Небулис.
— Нейтральный город, да? Давно это было. Интересно, сколько лет прошло?
Он нашел театр, великолепный и гордый, на главной дороге, вдоль которой выстроились здания всех форм и размеров. Здесь был впечатляющий и элегантный концертный зал, вырезанный из дерева. А по соседству - сравнительно новый оперный театр, построенный с элементами современного дизайна.
— Здесь, как всегда, полно народу.
В этом городе расцвело изобразительное искусство: сюда съезжались всевозможные художники, которым не нравилась война между Империей и Суверенитетом Небулиса - художники, музыканты, поэты, скульпторы. Здесь они создали плавильный котел культуры.
Больше всего нейтральный город Айн был известен как место проведения оперы.
Он наблюдал, как множество музыкантов выступали на улицах, пока их слушали проходящие туристы.
— ... Ох, черт. Уже пришло время для спектакля! — Иска бежал по главной улице, сжимая в руке свой билет. — Кажется, это было третье здание снизу. Черт! Скоро начнётся!
Он, спотыкаясь, подошел к современному белому входу в оперный театр.
— Я всё ещё могу войти? Ох, я едва успел? Фух. Спасибо вам! — он трусцой пробежал по тихому коридору в концертный зал. — ... Извините, позвольте мне пройти.
Иска медленно открыл дверь и вошел. Опера вот-вот должна была начаться. В театре была кромешная тьма. Он полагался на слабые аварийные огни у своих ног, когда искал свободное место.
— Место на втором этаже в самом первом ряду. Вау, капитану Мисмис определенно можно доверять. Даже в театре она отличается особой щепетильностью в выборе места.
В непроглядной темноте он не мог разглядеть лица окружающих его гостей, но это были женщины в богатых одеждах или аристократы, незаметно приехавшие на оперу со своими семьями из какого-то города.
— Итак, прошу вас насладиться " Ослепленная любовью женщина-рыцарь Беатрикс ". — объявление эхом разнеслось по залу, когда поднялся занавес.
На глазах у нескольких сотен зрителей опера началась.
— Прощай, моя Беатрикс. Я не могу жить рядом с тобой.
— ...Да. Прощай, Азель. В следующий раз мы встретимся не в церкви, как сегодня вечером, а на поле боя.
В центре сцены актриса исполняла главную роль одноименного рыцаря, а оркестр страстно сопровождал трагическую историю своим исполнением.
— ...Ааах. Теперь я понимаю, почему это так нравится капитану Мисмис, — пробормотал Иска себе под нос среди восхищенной аудитории.
Образ жизни рыцаря был элегантен и очарователен, а её трагедия заразительна. В этот момент окружающие его гости прониклись горестными обстоятельствами жизни Беатрикс, сопереживая её судьбе. Он чувствовал, что они были тронуты до слез и наблюдали, затаив дыхание.
Среди них Иска почему-то чувствовал странное разочарование.
— О, Беатрикс! Не могу поверить, что ты влюбилась в рыцаря из вражеского королевства... Ты выбрала путь запретного романа - безответный, независимо от твоей любви к нему. Что может быть трагичнее этого? Это уже слишком! Почему Бог допустил такую... такую ужасную судьбу...? *Плачь!*
Иска, похоже, сидел рядом с самой плачущей девушкой из всех гостей этого театра. К концу рассказа её переполняли эмоции, она плакала так сильно, что её носовой платок не мог вытереть ее слезы, и Иска уже не мог сосредоточиться на сцене.
— Ты идиот, Азель! Что ты за человек?!
— Шшш, вы говорите слишком громко, леди Алиса. Все остальные смотрят спокойно.
— Н-но...
— Прекращайте. Что случилось с моим носовым платком? Я отдала вам свой после того, как ваш промок насквозь.
— ... Этот тоже уже весь мокрый.
— Вы слишком много плачете!
Девушка начала вытирать глаза тыльной стороной ладони. В театре было слишком темно, чтобы разглядеть её лицо, но по звуку её голоса Иска понял, что она, скорее всего, подросток. Похоже, то же самое относилось и к человеку, сидевшему рядом с ней.
— Эм, держите.
— Что?
Сдавленным голосом Иска протянул свой носовой платок.
«Аристократки обожают, когда парни дарят свои носовые платки таинственным дамам, попавшим в беду. Но это, наверное, не так уж и плохо.»
Он не мог проигнорировать человека, нуждающегося в помощи, особенно если он находился рядом с ним. Но это был также и прагматичный шаг. Если бы она продолжала причитать, он не смог бы сосредоточиться на опере.
— Я им не пользовался, он абсолютно чист. Эм, думаю, что с такими темпами у вас будут проблемы.
— ...
Наверное, ей было неприятно брать носовой платок у незнакомца. Но ей очень нужно было как-то сдержать поток слез, поэтому девушка нерешительно протянула руку.
— Большое спасибо.
«Хмм? Этот голос.»
Ему показалось, что он откуда-то знал её голос, но он не мог точно определить, потому, что голос был напряженным. Возможно, ему просто послышалось. Он быстро пришел к этому выводу и решил переключить своё внимание на окончание оперы.
Когда опустился занавес, восторженные аплодисменты разнеслись по всему залу и на мгновение задержались в темноте.
— Угх… *Шмыг*, бедняжка Беатрикс!
— Леди Алиса, посмотрите. Все уже закончилось. Пожалуйста, по крайней мере, вытрите свои слезы, прежде чем зажжется свет.
— Н-но...
Девушка прижала платок к глазам, вставая, затем склонила голову к Иске, который всё ещё сидел на соседнем кресле.
— Эм, эм… Мне очень жаль. Из-за меня ваш платок весь промок. Пожалуйста, позвольте мне возместить вам расходы. Рин, пожалуйста, распорядись, чтобы ему подарили бархат самого высокого качества.
— Что?! Н-нет, всё в порядке! Этот платок был очень дешевым.
— Нет, дело не в цене. Вы дали его мне, когда я была в таком неловком положении. — сжимая платок обеими руками, девушка серьезно покачала головой. — Эм, пожалуйста, позвольте мне ещё раз поблагодарить вас, — искренне пробормотала она.
Она сделала шаг вперед и в этот момент в театре зажегся свет.
— Спасибо вам за платок...
Сверкающий свет люстры осветил её яркие золотистые волосы и милое лицо.
Это была Ведьма Ледяного Бедствия, Алиселиза.
Девушка, сжимающая платок перед его глазами, была той самой, с которой он столкнулся в тотальной битве всего три дня назад в лесу Нелка.
— ... А?
— Чт?.. Ч-ч-ч-ч-ч-что ты здесь делаешь?! — принцесса Суверенитета Небулис рывком отдернула от него юбку.
Вместо королевского наряда, скрывавшего её во время их битвы, она пришла на оперу в ничем не примечательном простом платье. Его можно было найти в любом магазине одежды в любом городе. Она была точной копией благородной дочери, тайно сбежавшую из дома.
— Понятно. Ты следил за мной. Отлично, тогда давай уладим всё здесь и... Мгггххх?!
— Леди Алиса, вы не можете! Это нейтральный город! — служанка Рин, удерживала её сзади. — В этом городе запрещены любые конфликты. Неважно, кто вы. Таков здешний закон. Вы можете столкнуться с убийцей своих родителей или офицером из вражеской страны, но если вы поднимете на них руку...
- 1. В нейтральных городах запрещены любые конфликты.
- 2. В соответствии с вышеупомянутым пунктом, нарушителем будет считаться тот, кто первым начал.
- 3. Уважайте все культуры и наслаждайтесь искусством.
Таковы были общие правила в каждом нейтральном городе.
— ...Я знаю. Знаю, что стану врагом всех этих городов за нарушение правил, если подниму на него руку здесь. Это будет серьезной проблемой.
Алиса отмахнулась от рук Рин и прикусила губу.
— Но я не могу поверить, что смотрела эту оперу рядом с тобой. Наверное, поэтому я и не могла успокоиться.
— Э-э, мне показалось, что ты была слишком увлечена представлением. Я имею в виду, с твоими рыданиями и всем остальным.
— ...Нгх?! Я... я просто вытирала пот со своих глаз! Забудь о том, что ты сегодня видела, слышишь меня?! — раздались шаги Алисы, когда она попятилась назад.
— Леди Алиса, вы привлечете слишком много внимания, если будете говорить так громко.
— Угх, хватит уже!
Когда девушка с золотистыми волосами, наконец, поняла, что взгляды других гостей устремлены на неё, её лицо покраснело ещё больше, чем от слез, и стало пухлым и одутловатым.
— Я, пожалуй, пойду. Прощай, Иска!
— ... К-конечно. И тебе того же?
Она подобрала оба конца юбки и учтиво поклонилась.
— Леди Алиса, что, по-вашему, вы делаете?
— А?! Э-э... Н-не пойми меня неправильно, Рин! Это сила привычки! — когда Алиса поняла, что случайно передала Иске приветствие, достойное королевского дворца, она покраснела до самых кончиков ушей и выскочила из зала.
Он остался один в театре.
— Боже, я удивлен даже больше, чем ты...
Он приложил руку к груди, где билось сердце, и выдохнул, долго и тяжело.
Обновлено: 09.04.2026