Глава 26

Кроме того, императрица и герцогиня Гратони просто так этого не допустят. Зная их характер, было бы плохо, если бы что-то встало между Кэрол и Жюльеном. Слух о том, что герцогство Гратони поддерживает наследного принца, был уже широко распространен. Теперь они никак не могли разорвать свой союз. И не только из-за риска потери репутации. Каждая сторона извлекла большую пользу из этого соглашения. Итак, было много людей, которые были заинтересованы в первом танце Кэрол и Жюльена. - Это день рождения Кэрол. Я не могу украсть ее первый танец с женихом. Во всяком случае, я думала, что она ему нравится. Я знала, что отношения этих двоих улучшились незаметно для них самих. Если они продолжат хорошо расти и в конце концов поженятся, это будет наилучший исход событий. Конечно, они поженятся и будут жить вместе. Я озорно рассмеялась и хлопнула Жюльена по руке. ***** Тем временем Жюльен обдумывал слова Кэрол. «Она ничего не замечает. Шэрон думает, что мы с тобой собираемся пожениться, ты это знаешь? Она считает, что мы очень хорошо ладим.» Она действительно ничего не замечала или просто делала вид? Хотя, первый вариант звучал правдоподобнее. - Хорошо. Жюльен принял довольно неразумное решение – устранять всех, кто осмелится флиртовать с Шэрон. В худшем случае ее партнером по танцам станет другой мужчина. На самом деле, он не хотел танцевать первый танец с Кэрол, но… «Ну, моя мать ни за что не позволит мне пропустить его. Кроме того, это ведь день рождения Кэрол.» Жюльен взглянул на Кэрол, которая насмешливо смотрела на него сбоку. - Кретин. Именно это она и сказала ему одними губами. Кэрол насмехалась над ним за то, что он трус и не может сказать Шэрон, что он на самом деле думает. - Тупица, - отпарировал он также бесшумно. Может, их отношения и были хорошими. Оба они умели хорошо обзывать друг друга. ***** - Итак, начнем? Карты были розданы. И я в полной мере продемонстрировала свои удивительные способности. Прошло много времени с тех пор, как я была очарована картами, которые умело тасовали со звуком «чоп-чоп». Но он делал это неправильно. Принц был полностью разгромлен мной. В финале лицо Жюльена раздраженно сморщилось. - Ничего не получается. Ах, так вот оно что. Он должен был остановиться и не расстраиваться из-за такой мелочи. Должно быть, это были трудности, с которыми он не часто сталкивался в своей жизни… Кроме того, Кэрол шептала рядом со мной. - Здесь тебе не победить! Другие мальчики будут тебя беспокоить! Каким бы глупым он ни был, по крайней мере, он принц… - Так, а ну тихо. Кэрол говорила так громко, что все присутствующие отлично все слышали. Честное слово, ну что за дети. Как бы то ни было, мне стало не по себе, и я сделала принцу одолжение. - Гм... лучший из трех? - Моя гордость уязвлена, но я приму это. Я буквально слышала, как он скрипит зубами. И я чувствовала небольшую гордость за свою победу. Но он не подчинился своей надменности. Он очень вырос. - Если я снова проиграю, то урежу Джею зарплату, потому что это он научил меня играть. Я беру свои слова обратно. Люди так легко не меняются. Я изменила тактику, чтобы защитить зарплату Джея. Мы перетасовали карты, чтобы сыграть снова. Чачачача! Бог карт, можешь покинуть меня! ***** Шэрон всегда дремала в определенное время. После того как она засыпала, особняк всегда погружался в тишину. Сегодняшний день ничем не отличался. Шэрон не проснется, даже если наступит конец света. «Как она вообще просыпается по утрам?» В конце концов, Жюльен, выигравший партию, станет первым партнером Шэрон по танцам. «Он настоящий трус... Но лучше мне этого не говорить.» Она осталась такой же обмотанной вокруг материнской юбки. - Леди Кэрол, это дворецкий. - Войдите. Кэрол, сидевшая рядом с Шэрон, поздоровалась с дворецким. - Миледи. Приходят письма и подарки в связи с вашим днем рождения. Как с ними поступить? - вежливо спросил дворецкий. Когда Шэрон не было рядом, Кэрол становилась взрослой, надменной и гордой. Словно кусок льда, она говорила без всяких эмоций. Так что когда Шэрон отсутствовала или спала, в особняке царила зима. - Пожалуйста, верните их. Хотя молодая хозяйка вежливо говорила с ними, слуги не ослабляли бдительность, потому что ее темно-зеленые глаза пронизывали насквозь, словно острые ножи. Она проводила черту, будучи вежливой, и никогда не простит того, кто переступит ее. Вот какой была Кэрол. - Да. - Не принимай никаких подарков, которые могут иметь скрытые мотивы. Чего бы они от меня ни ждали, я не собираюсь их слушать. - Как прикажете. Она не делала ничего незрелого, вроде ношения кнута или открытого запугивания людей. Шэрон научила ее вести себя грациозно и благородно. Ей было сказано не смотреть свысока на людей в тех областях, где она сама не разбиралась. В обмен на это Шэрон примет ее, независимо от того, как близко она будет держаться рядом с ней или вести себя непослушно. Сладость была для Кэрол как яд. - Пожалуйста, приготовьте омлет на ужин. Шэрон неожиданно захотелось чего-то легкого. - Но… - Я не люблю повторять. Дворецкий, которого Кэрол намеренно оборвала, закрыл рот. - Да… На самом деле она не любила омлет. Но Шэрон он понравился, так что Кэрол все равно его съест. Дворецкий ушел, и Кэрол глубоко вздохнула. - Когда Шэрон проснется? Если бы она не решила вздремнуть, они могли бы съесть теплый пирог, почитать книгу или вместе пойти на урок рисования. Шэрон не любила выходить из дома. Зато у нее хорошо получались вещи, требующие ручной работы. Живопись, рукоделие, кулинария. Всё. Кэрол попробовала сладкое домашнее печенье благодаря Шэрон и узнала прелесть венков из цветов, которые они делали вместе. В ее присутствие Кэрол постепенно выздоравливала. - Шэрон... у меня такое чувство, словно ты проспала уже два часа! Но когда она посмотрела на часы, оказалось, что это не так. - Какого черта? Почему время идет так медленно? Не прошло и полчаса. Кэрол фыркнула и скрестила руки на груди. Сидеть и смотреть на Шэрон было пустой тратой времени. - Если бы только у меня была власть, мне не пришлось бы объединяться с этим принцем-ублюдком. Это было поистине прискорбно. Однако, поскольку Жюльен уже давно влюбился в Шэрон, объединиться с ним было лучше, чем двигаться порознь. Однако до того дня, когда Шэрон или Кэрол поженятся и заведут семью, Кэрол хотела получить как можно больше ее внимания. Семья… Если бы это была Шэрон, она бы даже не подумала об этом. Беспокоилась ли она о своем будущем? - Только через мой труп. Было слишком страшно представлять себе будущее без Шэрон. - Давать, а потом с силой отбирать – это дурной поступок. Было бы неправильно лишать Кэрол той сладости, которую она попробовала. Так что, что бы ни случилось, ей придется держать Шэрон рядом. Темно-зеленые глаза странно сверкнули, когда она посмотрела на Шэрон. ***** Наступило утро дня рождения Кэрол. Моим первым партнером по танцам должен был стать Жюльен, наследный принц. - Миледи, я наблюдал за вами некоторое время назад. Есть ли у вас партнер, которому принадлежит честь станцевать с вами? Я стояла у стены и ждала, когда Жюльен подойдет ко мне после своего первого танца с Кэрол. Было нетрудно отвергнуть тех, кто обращался ко мне. Танцуя, принц пристально смотрел на меня. - Да. Я уже кое-кому обещала. Услышав мои слова, молодой человек удалился с выражением сожаления на лице. Я не знала, что день рождения Кэрол станет и моим дебютом. Вот причина, по которой она так тщательно выбирала мое платье. Благородные дети нашего возраста, приглашенные на прием, устроенный в особняке Гратони, взглянули на новое лицо среди них. Некоторые дети уже слышали обо мне несколько раз, а некоторые видели меня впервые. Ох, как же я устала. Я знала, что я хорошенькая. На самом деле, была еще одна причина, по которой сегодняшний день был важен, помимо того, что это был пятнадцатый день рождения Кэрол. Сегодня был день, когда императорская семья бросила дерьмо в Кэрол, притворяясь, что это ее подарок на день рождения. Это было «официальное объявление о ее помолвке с принцем». Министр императорского дворца, присутствовавший в качестве заместителя императора, спокойно смотрел на Кэрол и Жюльена, танцующих, как пара красивых тараканов. - Они прекрасно подходят друг другу. Если вдуматься, это было очень мило. Принц знал, что я не очень люблю людей. Он знал, что на этой вечеринке меня будут беспокоить, поэтому вызвался быть моим первым партнером по танцам. Он определенно беспокоился обо мне, потому что я одна из немногих, кто предложил ему помощь в его нелегком детстве. Кроме того, мы были близкими друзьями, у которых были общие секреты. Ах, он снова посмотрел меня. ***** - Ты что, совсем спятил? - Эй, если ты собираешься нести чушь, держи себя в руках. - Ты знаешь, что я имею в виду. Ты заявил права на первый танец Шэрон. В день ее дебюта. Кэрол холодно рассмеялась и закружилась по комнате. Лицо Жюльена исказилось так же, как и у Кэрол, когда она насмехалась над ним. - Заткнись. Если бы не Шэрон, я бы даже не танцевал с тобой. Что стало бы с твоей репутацией, если бы ты осталась без партнера? -О боже. Почему у меня нет партнера? Эй, разве ты не знаешь, что парни выстроились бы в очередь, чтобы потанцевать со мной, если бы не ты? Если бы не эти слухи об императорской семье и герцогстве Гратони, у меня бы уже давно были отношения. - Ты слишком самоуверенна. - А тебе наоборот нужно больше уверенности. Ты даже не можешь никуда пойти из-за императрицы. - Леди Кэрол, а как насчет вас? Вы только говорить умеете, но не смогли разорвать наш брак? От тона Жюльена лицо Кэрол сморщилось, словно она проглотила лимон. - ...Я потерпела неудачу. - В любом случае, не забудь о нашем договоре. Я помогу тебе захватить герцогство позже, а ты поможешь мне. И ты будешь, кто отменит наш брак. - А ты не слишком много просишь? Кэрол намеревалась дать должность «Адмирала» человеку, за которого выйдет замуж, в обмен на остальную власть герцогства. Но для этого требовалось разрешение императора, потому что это было противозаконно. Кэрол тоже должна была отплатить Жюльену. Она поможет Жюльену в отношениях с Шэрон, и именно Кэрол должна разорвать помолвку. - Если ты просишь императора нарушить закон, разве я так уж и много требую взамен? - ...Наглое отродье. Ты только что назвал себя императором? - Во всяком случае, это моя будущая должность. Разговоры между Кэрол и Жюльеном всегда были грубыми и холодными. Искры, пылающие между ними, сгорали от ненависти, а их глаза были полны злобы. - Фух, да ладно... успокойся, - процедил Жюльен сквозь зубы, когда Кэрол ослепительно танцевала на его ногах. - Но почему? Разве я не умею танцевать? А? Кажется, кто-то пригласил Шэрон на танец. Кэрол оглянулась на Шарон. Жюльен, который, естественно, повернулся в такт музыке, тоже нахмурился. - Этот парень не знает своего места. - Ха. Действительно. Шэрон не просто маленькая девочка. Он явно не в ее вкусе. Жюльен закусил губу, услышав возражение Кэрол. К счастью, она, похоже, отказалась, потому что мальчик быстро отвернулся и исчез. Шэрон широко улыбнулась, увидев Кэрол и Жюльена. Она помахала им рукой, свежая, как весенний лист, и прекрасная, как цветок. - Вот почему эти надоедливые мухи ее беспокоят... - тихо пробормотал Жюльен, теперь уже в очень плохом настроении. - Держу пари, она думает о чем-то вроде того, что мы хорошая пара. Кэрол прищелкнула языком, увидев, как Жюльен наморщил лоб и нахмурился. - Мне это тоже не нравится! Но нам повезло, что она так рассеянна. Она не ничего не замечает, даже когда мы действуем в открытую. Жюльен не был уверен, повезло ему или нет. Когда песня закончилась, он оттолкнул Кэрол от себя. - Если возможно, давай сегодня больше не будем встречаться. - Именно это я и хотела сказать. Шэрон была единственной, кто не заметил, как они холодно повернулись друг к другу спиной. - Ух ты! Вы действительно фантастическая пара! Похоже, что Шэрон оставила свой ум в животе, когда родилась. - Это преступление – быть настолько рассеянной. - Соглашусь. Кэрол осторожно потерла виски. Забывчивость Шэрон вызвала у нее головную боль. - Почему я раньше не замечала эту ее часть? Неужели она тогда была слишком молода? Действительно. (П/п: у Шэрон старческий маразм, не обращайте внимания)