Хобгоблин в плаще обнаружил, что находится в другой спальне – такой же, как спальня Люферы, только меньше – причем не один. Недалеко от окна стояла светловолосая женщина в кружевной красной сорочке. Она была смертельно бледна и с ужасом смотрела на него.
Черный Коготь медленно поднял голову и встретился с ней взглядом. В ответ она лишь содрогнулась, похоже, она была слишком напугана, чтобы пошевелиться. Его совершенно не интересовала эта женщина, и она явно не была опасна. Может, просто не обращать на нее внимания? Хобгоблин медленно шагнул вперед.
Блондинка тотчас разразилась истошным визгом. Черный Коготь поморщился, высокий пронзительный звук ввинтился в чувствительные уши и взорвался в затылке острой болью. Крики женщины не только привлекали ненужное внимание, но и ужасно раздражали. Он должен немедленно ее заткнуть.
– Замолкни! – в сердцах прикрикнул он на нее.
Она не остановилась, и Черный Коготь застонал. Тут нужны отчаянные меры. Хобгоблин шагнул вперед и схватил женщину. Затем он выхватил нож и помахал им перед ее лицом.
– Тихо или я тебя зарежу! – прошипел он ей в ухо.
Удивительно, от этого она закричала еще громче, чего Черный Коготь никак не ожидал. Эта женщина была слишком глупа и, к тому же, слишком раздражала его, чтобы позволить ей остаться в живых. Почему она не могла просто заткнуться?
Хобгоблин не мог больше терпеть этот крик, нужно было что-то делать. Он убрал нож в ножны, крепче вцепился в женщину и притянул ее к себе. Через секунду женщина вылетела в окно, и, к облегчению хобгоблина, крики наконец прекратились.
Снаружи раздался глухой удар, кто-то застонал от боли. Черный Коготь весело хихикнул. Похоже, она упала на кого-то из тех, кто стоял снаружи. Он надеялся, что это оказался арбалетчик.
Черный Коготь знал, что у него мало времени, и поспешно выскочил из комнаты в коридор. На данный момент он оторвался от своих преследователей, но, похоже, ненадолго. Ему нужно было срочно найти этого Наджета и убить его. Тогда, он надеялся, все его проблемы решатся сами собой.
Однако не успел Черный Коготь сообразить, в какую сторону ему идти, как вдруг услышал шаги, быстро приближающиеся к нему с обеих сторон. Он был в западне, бежать было некуда.
– Сырные долгоносики, – злобно выругался Черный Коготь.
Ему нужно было вернуться к Херад, а не идти к Люфере. От нее были одни неприятности, и немалые. Особенно от ее длинных ног...
Черный Коготь ударил себя по голове, чтобы прогнать дурные мысли. Не придумав ничего лучше, он бросился к первой попавшейся двери и тихонько приоткрыл ее. Может, ему удастся спрятаться где-нибудь и выждать, пока его не перестанут искать. Вдруг ему повезет, и мимо пройдет Наджет. Тогда Черный Коготь сможет наконец его убить. Да, так, конечно, было бы проще всего.
Хобгоблин заглянул сквозь щель внутрь. Комната была не пуста: внутри находились две женщины.
За спиной мускулистой женщины, державшей в руках меч, пряталась полуголая женщина, похожая на тех, которых Черный Коготь видел ранее. Мечница выглядела так, словно одевалась в спешке: она накинула куртку, но рубашки под ней не было.
Обе сосредоточенно смотрели на дверь: одна была преисполнена ужаса, другая – решимости. Черный Коготь решил, что сюда ему входить не стоит, если, конечно, он не хочет, чтобы на него снова напали или накричали, поэтому поспешил к следующей двери.
Хобгоблин не удивился, увидев за ней очередную спальню. К счастью, комната была пуста, и Черный Коготь быстро скользнул внутрь. Спустя несколько мгновений он услышал в коридоре топот большой группы людей. Зачем здесь столько кроватей? Неужели люди приходят сюда только для того, чтобы поспать? Бессмыслица какая-то.
Кроме большой кровати с четырьмя столбиками и белым пологом, в комнате было еще несколько предметов мебели. У одной стены стоял большой тяжелый платяной комод, а рядом с кроватью – небольшой приставной столик. Кроме того, в комнате был шкаф и еще одно окно, но Черный Коготь решил, что сейчас это не лучший способ покинуть здание.
Стук открываемых и закрываемых дверей напомнил хобгоблину, что у него не так уж много времени. Не найдя лучшего выхода, он бросился к шкафу и распахнул дверцу. У него возникло желание спрятаться под кроватью, но, памятуя, что в прошлый раз ничего хорошего из этого не вышло, он тут же передумал.
Внутри шкафа было тесновато, но Черный Коготь все равно нырнул внутрь и закрыл за собой дверь. Большую часть пространства занимала одежда, висевшая на вешалках. В основном, там висели платья, но была и другая одежда, меньше размером и вся в рюшах. На полу лежал большой коричневый мешок.
Черный Коготь открыл мешок и обнаружил, что тот полон грязной одежды, сильно пахнущей человеческим потом. Он хмуро уставился на мешок, а затем обвел взглядом шкаф. Лучшего укрытия все равно не было. Скривившись от отвращения, Черный Коготь засунул руку под маску и, зажав нос, залез в мешок. Может, какое-то время его никто не заметит.
Но как только его обнаружат, Черный Коготь планировал прыгнуть на ближайшего человека, а затем броситься к окну. Теперь его искали внутри здания, и он надеялся, что снаружи людей окажется меньше. Чем дольше он будет прятаться, тем больше вероятность, что ему удастся проскользнуть мимо оставшихся охранников и благополучно улизнуть.
Он начал думать, что Люфера обманула его, и что ее враждебный тон ему вовсе не почудился. Он не понимал, за что она могла на него злиться. Ведь он только и делал, что помогал ей.
Даже если человек по имени Наджет действительно существовал, она должна была понимать, что Черный Коготь не сможет подобраться к нему так легко, как она обещала. Если она его обманула, она пожалеет об этом. Может, сейчас ему придется сбежать, но когда-нибудь, когда она меньше всего будет этого ожидать, он вернется и отомстит.
Хобгоблин вытащил нож и держал его наготове, но пока ему оставалось только ждать и надеяться, что люди, ищущие его, окажутся глупее, чем обычно. Одежда в мешке пахла ужасно. Чем же женщина занималась, когда носила ее, что от нее так воняет?
Размышления хобгоблина прервал грохот распахнувшейся двери. Внутри раздался перестук шагов. Черный Коготь тотчас застыл в неподвижности и затаил дыхание. Он надеялся, что их будет меньше, теперь же пройти мимо такой оравы будет сложно.
– Я проверю кровать, а ты – шкаф, – сказал кто-то снаружи.
Комната наполнилась шумом – люди принялись переворачивать все вверх дном в поисках Черного Когтя. Вдруг совсем близко заскрипели половицы: кто-то подошел к шкафу. Снова раздался скрип, дверь распахнулась, и внутрь хлынул свет. Черный Коготь, даже сидя в мешке, отчетливо это видел.
– Что там? – спросил один из мужчин.
– Куча бабьих тряпок, – ответил мужчина, разглядывая содержимое шкафа.
– Тогда пошли дальше, нам нужно обыскать еще много комнат, – ответил другой.
– Погоди, я проверю этот мешок, – сказал первый мужчина.
Мужчина потянулся к мешку, и его тень заслонила свет. Сидевший внутри Черный Коготь крепче сжал нож. Пусть только заглянет в мешок – тут же получит ножом в глаз.
– Думаешь, Безликий Убийца прячется в белье шлюхи? Да он наверняка уже где-нибудь на другом конце здания, – весело усмехнулся второй.
Первый мужчина остановился. Его рука застыла в нескольких сантиметрах от Черного Когтя. С колотящимся сердцем хобгоблин приготовился к атаке.
– Мальтус сказал, чтобы мы проверили каждый угол, – сказал своему товарищу тот, что стоял поближе.
– Ладно, гадкий извращенец, только поторопись,– пренебрежительно ответил второй.
Мужчина снова потянуться к мешку. Черный Коготь напрягся и затаил дыхание. Если он успеет расправиться с первым человеком до того, как тот успеет поднять шум, то ему удастся сбежать.
– Стоять! Всем, кто не является работником заведения, немедленно покинуть помещение. Охрана, выведите посторонних, – неожиданно раздался в коридоре знакомый женский голос.
Люфера говорила достаточно громко, и ее голос эхом разнесся по коридору не только за стенами комнаты, в которой сидел Черный Коготь, но и по всем соседним комнатам.
– В чем дело? – спросил человек, протянувший руку к укрытию Черного Когтя, и снова замер.
В следующее мгновение он отдернул руку и отошел от затаившегося хобгоблина. Черный Коготь тоже был в замешательстве. Что задумала Люфера? Он еще не убил Наджета. Неужели она предала его и пришла сама прикончить Черного Когтя?
– Что ты себе позволяешь? Не мешай мне! – крикнул Мальтус из другой комнаты.
Следом послышалась поступь тяжелых шагов: Мальтус вышел навстречу женщине.
– Поиски прекращены, и ваши услуги больше не требуются, – презрительно ответила Люфера спустя несколько секунд.
– Что?! Этот убийца, это исчадье пекла, все еще где-то здесь! Быть такого не может, чтобы Наджет расторг наш контракт. У тебя будут большие неприятности, женщина, когда он узнает об этой глупости, – сказал ей убийца.
– Желания Наджета больше не имеют значения ни для кого, кроме богов. Твои люди не смогли защитить его, и теперь он мертв, – спокойно объяснила Люфера.
– Это невозможно! Его охраняли двое моих лучших людей, убийца Херад даже близко к ним не подошел, – ответил потрясенный Мальтус.
Черный Коготь осторожно кивнул. Убийца был прав: хобгоблин не видел никого, кто был бы хоть сколько-нибудь похож на человека, описанного Люферой.
– Тем не менее, все трое теперь мертвы. Я не знаю, как он это сделал, но безликий убийца снова выставил вас и вашу гильдию полными дураками. Насколько я понимаю, он уже не в первый раз убивает человека, находящегося под вашей защитой, – заметила Люфера.
– Нет, я отказываюсь верить, что этот ублюдок сбежал от меня. У него наверняка был сообщник, который и убил Наджета, пока тот отвлекал нас. А значит, он все еще где-то здесь, и я намерен его найти, – в сердцах крикнул Мальтус.
Черный Коготь точно не убивал группу из трех человек. Он бы это запомнил. Может, Херад прислала подкрепление, или, может, эти люди сделали какую-нибудь глупость и умерли ненароком? Черный Коготь по опыту знал, что человеческая жизнь – штука хрупкая. Половина банды Херада была бы уже мертва, если бы он не вытаскивал их постоянно из разных передряг.
– Здесь и так слишком много убийц, в этом-то и проблема. Вы устроили тут сущий погром, и это неприемлемо. Убийца пришел сюда, чтобы убить Наджета только потому, что тот вступил в союз с вами, – холодно ответила Люфера.
– Мы были здесь, чтобы защитить нашего нанимателя. Вряд ли нас можно винить в том, что у него есть враги, вообще-то именно поэтому он нас и нанял, – презрительно ответил Мальтус.
– Тогда почему вас так много здесь? Я не слепая. Вы используете это место как перевалочную базу или очередное убежище, а это недопустимо. Это бордель, а не логово убийц, – сказала ему Люфера.
– Мы уйдем, когда схватим убийцу в маске, и не раньше. В любом случае, избавившись от него, мы окажем тебе услугу, – возразил Мальтус.
– Я не идиотка. Теперь, когда Наджет мертв, убийца ни за что тут не останется. Он достаточно умен и опытен, чтобы обставить тебя, так что, скорее всего, он уже давно ушел. Если я позволю тебе остаться, пока ты не найдешь его, то ты не уйдешь уже никогда. Я не намерена позволять тебе управлять мной так, как ты управлял Наджетом, – возразила Люфера.
– Да мне это и даром не надо! Мне нужна голова этого ублюдка. Он где-то здесь, и я его найду! – прорычал убийца с плохо сдерживаемой яростью.
– Нет. Теперь это мое дело, и я требую, чтобы вы ушли! – приказала Луфера мужчине. Если вы откажетесь, то господа, что стоят у меня за спиной, и другие, подобные им, насильно выдворят вас, причем самым неприятным способом.
– Мы могли бы договориться, на тех же условиях, что и с твоим боссом, – предложил Мальтус.
– Честно говоря, даже если бы я нуждалась в ваших услугах – а я в них не нуждаюсь – сомневаюсь, что вы сможете выполнить все данные вами обещания. В последнее время вы ужасно справляетесь со своей работой, – пренебрежительно сказала ему новая хозяйка дома.
– Ты еще пожалеешь об этом, – прошипел разъяренный убийца.
– Сомневаюсь. А теперь убирайся из моего борделя и больше не возвращайся, если только не захочешь потратить свои монеты на наши услуги, – холодно приказала ему Люфера.
Послышалось бормотание и звук шагов: убийцы начали сворачивать поиски и уходить. Черный Коготь вздохнул с облегчением, когда человек рядом с ним отошел и закрыл дверь шкафа. Внутри снова стало темно, и хобгоблин воспользовался возможностью, чтобы почесаться, ведь вокруг никого не было. Ему стало жарко, и он вспотел.
Спустя несколько минут в здании стало тихо.
– Иди и убедись, что они ушли. Я хочу побыть одна, – сказала Люфера кому-то в коридоре.
– Как пожелаете, – послышался мужской голос, а следом удаляющиеся шаги.
– Можешь выйти, Черный Коготь. Теперь здесь осталась только я, – сказала Люфера вслух.
Почему-то от ее слов хобгоблин не почувствовал себя в безопасности и выходить не захотел...
Он все еще не мог понять, что произошло, но понимал, что его обманули. Он не должен был соглашаться помогать ей. Она была лживой обманщицей.
– Я знаю, что ты здесь. Нам нужно обсудить важные вещи. У меня есть сообщение для Херад, которое ты должен передать, – заявила женщина.
Черный Коготь вздохнул и нехотя вылез из мешка. Все равно там плохо пахло, и он не мог оставаться там вечно.
Затем он осторожно вышел из шкафа и, подкравшись к двери спальни, тихонько выглянул в коридор. Люфера была там, и она была одна. Она не была вооружена, хоть он и ожидал увидеть у нее в руках заряженный арбалет или что-то в этом роде.
Однако на ней было больше одежды, чем Черный Коготь когда-либо видел на ней раньше. На ней было длинное фиолетовое платье с золотой вышивкой, и теперь от нее исходила незримая аура силы и власти.
Хобгоблин осторожно вышел в коридор. Люфера повернулась к хобгоблину в маске и улыбнулась ему, услышав его приближение.
– Вот ты где. На секунду я было подумала, что ты меня избегаешь, – пошутила Люфера.
Люфера и так всегда внушала ему беспокойство, но сейчас ему показалось, что он услышал в ее голосе какие-то странные нотки. Черному Когтю стало не по себе, но он очень хотел узнать, что тут происходит.
– Я еще не убил Наджета, но как раз с-с-собирался, – сказал он ей, осторожно подходя ближе.
Люфера лишь улыбнулась ему и заговорщически подмигнула.
– Глупости, у меня есть несколько охранников, которые могут поклясться, что видели, как ты это сделал. Мне сказали, это было впечатляющее зрелище, – с усмешкой ответила она.
Черный Коготь не знал, зачем она сделала это странное движение глазами, но по сравнению с другими вещами, которые он не понимал в Люфере, это был сущий пустяк. А еще хобгоблин был уверен, что наверняка бы запомнил, если бы убил усатого старика в фиолетовом в сопровождении двух охранников...
Ладно, придется подыграть. Он бы все равно убил этого человека, если бы нашел его, так что можно сделать вид, будто он уже это сделал.
– Я очень хороший убийца, – похвастался он, чем вызвал у Люферы улыбку.
– Так и есть. Удивительно, как ты заставил этого идиота Мальтуса побегать за тобой, – с одобрением сказала она, подойдя к нему поближе.
– Да, я очень осторожный, даже когда я нахожусь рядом, люди меня не видят, – хвастливо заявил Черный Коготь.
Что ж, он практически не покривил душой, люди действительно его не видели, например, когда было очень темно или когда он прятался в мешке. Вдруг Черный Коготь почувствовал руку Люферы на своем плече. Он вздрогнул от неожиданности. Когда она успела подойти так близко?
Стоп, опять! Он опять позволил Люфере отвлечь его своими речами и улыбкам. Ему нужно сосредоточиться.
– Ты с-с-солгала, сказав, что работа будет легкой. Думаю, ты пыталась обмануть меня. Зачем? – с подозрением спросил Черный Коготь.
Ухмылка Люферы стала еще шире и чуточку зловещей. Черный Коготь машинально сделал шаг назад, подальше от нее.
– Я была в долгу перед тобой, хотя правильнее будет сказать, что это ты был в долгу передо мной. Я знаю, что это ты убил Галива, и он был не единственным, кто погиб той ночью. Там была женщина, и хотя я почти не знала ее, она все равно была одной из моих девочек, – пояснила Люфера.
Черный Коготь нахмурился, обдумывая услышанное. Он вспомнил, как убил женщину, которая лежала в постели с Галивом. Правда, у него не было выбора: она бы все испортила. Получается, она была из племени Люферы, а не Галива? Как все сложно...
– Прости, я не знал, что она твоя. Она могла все испортить, – неохотно объяснил Черный Коготь.
Неужели это значит, что они теперь враги? Левая рука хобгоблина потянулась к кинжалу, который он прятал в плаще, но Люфера не сделала ни одного враждебного движения.
– Все в порядке, ты же не знал, а теперь почти расплатился со мной. Впрочем, ты можешь сделать для меня еще кое-что, – сказала она ему, подходя еще ближе.
Теперь Черный Коготь чувствовал себя очень неуютно. Он сделал еще один шаг назад, но Люфера легко скользнула за ним. Она была удивительно проворна...
– Точно, мне нужно вернуться к Херад... ты говорила, у тебя есть для нее послание? – нервно ответил Черный Коготь.
– Хочешь сбежать к другой женщине, да? Как некрасиво. Ты никуда не уйдешь, пока я не отблагодарю тебя как следует. Почему бы тебе не снять маску и не расслабиться вместе со мной? – игриво спросила Люфера и заговорщицки улыбнулась.
– Я не могу... Мне сказали не делать этого, потому что... э-э-э, из-за магии, – нервно ответил хобгоблин.
Женщина лишь улыбнулась и взяла его за руку. Черный Коготь вздрогнул.
– Я не верю тебе. Может быть, истинная причина в том, что ты не человек? Не волнуйся, твоя зеленая кожа меня не отпугнет. Вообще-то это звучит даже заманчиво, – с голодной улыбкой сказала ему Люфера.
Черный Коготь вытаращил глаза. Он надеялся... Стоп, она знала, что он хобгоблин?! Его раскрыли! Как она догадалась? Он же отлично притворялся и все время вел себя как человек. Должно быть, кто-то выдал его секрет. Скорее всего, это была Хита – она практически никогда не затыкалась.
– Почему ты так удивлен? Знать все – моя работа, или, во всяком случае, отчасти. А свои другие умения я тебе покажу очень скоро, – кокетливо пояснила Люфера.
От ее близости и запаха ее кожи по позвоночнику хобгоблина пробежала дрожь и остановилась где-то внизу живота. Он вдруг почувствовал слабый запах ее духов, исходивший от ее одежды, и тотчас с его головой начали происходить странные вещи.
Обновлено: 15.02.2026