***
Лейла стояла перед Заином в оборонительной стойке, держа Черную Розу и глядя на свою руку. Ее руки дрожали, а нервы покалывали от предвкушения в животе. Она вспомнила из их последней схватки, что вообще не ударила его. Она чувствовала что-то маленькое внутри себя; сегодня будет то же самое.
Хотя эта мысль не продлилась долго, она все равно повлияла на ее уверенность. Она была неопытна с кинжалами, как было видно из их предыдущей битвы , и несколько дней тренировок не изменят этого.
Но остаток выходного дня был слишком большим, чтобы не попробовать. Каким бы идеалистичным и нереалистичным это ни казалось ей, она хотела верить, что он сделает это, если она победит. Хотя ее интуиция подсказывала ей не верить в это — что Зейн со временем доказал, что его слова всегда были пронизаны ложью. Он не показал никаких признаков лжи, когда сказал, что не будет плести интриги, но это только усилило ее подозрения.
Она продолжала спарринг, несмотря ни на что. Если бы это была схема, проигрыш дал бы тот же результат, что и победа. Если бы это было не так, она получила бы полдня отдыха, чтобы избежать Зейна.
«Ты собираешься начать? Ты стоишь там уже пять минут».
Она наблюдала, как Зейн закончил массировать шею, держа меч в свободной хватке сбоку. Его плечи были прямыми, но он казался сгорбленным. Расслабившись, она заметила многочисленные бреши в его защите.
Вроде любитель, но...
Нет. Как бы многочисленны ни были эти открытия, она распознала в них приманку. Его улыбка ясно показывала этот факт. И поскольку Зейн предпочитал манипуляции и поддразнивания, она не была удивлена. Было невозможно определить, были ли эти открытия реальными. Часы тикали, и она не могла позволить себе тратить время.
Лейла побежала к Зайну, осознавая, что ее скорость возросла, чего она раньше не замечала. Она двигалась быстрее, чем указывали ее текущие характеристики, при том, что ее сила была так же высока. Через несколько секунд она оказалась перед ним, нанося удар в его ближайшую брешь.
«Ты намного быстрее, чем раньше», — сказал Зейн, отступая одной ногой. «Но скорость без техники не поможет. Если это все, что у тебя есть, то ты будешь в нескольких месяцах от того, чтобы коснуться меня этим кинжалом. Тогда ты останешься со мной сегодня ночью».
Она споткнулась о его ногу и упала головой вперед на землю, ее грудь смягчила удар. Она скривилась от боли, выплевывая траву и грязь, попавшие ей в рот.
Вот ублюдок. Неужели он это сделал? — он это сделал — как он посмел?! Ярость вскипела и вырвалась наружу. Она вскочила на ноги, нападая сзади, и он последовал за ней тем же движением. Шаг в сторону, с выставленной ногой, и она споткнулась — сильный удар по ее животу, закрывающий крышку кипящего котла ярости.
«Если вы позволите эмоциям взять над вами верх, это не поможет. Для того, кого однажды избрали героем, вы не годитесь».
Она успокоилась, чувствуя, как влага смачивает ее нижнее белье. Заин снял два ограничения на гребне, но она нарушила одно, которое оставалось, в течение нескольких секунд после начала. Стресс, должно быть, переполнил ее, и она сорвалась. Техника меча, которой она овладела, не была применима к кинжалам. Ее поза, движения, а также наступательные и оборонительные приемы были неэффективны в этом теле, поскольку его сильные стороны сталкивались с ними.
Если я хочу победить его, мне нужно либо воссоздать свою технику, либо интегрировать старую в новую. Он прав. При таком темпе, чтобы догнать его, потребуются месяцы, но у меня нет такой роскоши. Я меняюсь почти ежедневно, и к тому времени я буду его.
Она заставила себя подняться, подпитываемая решимостью победить. Она атаковала его сзади, нацелившись на его поясницу.
Зейн отступил в сторону, выставив ногу с провокационным взглядом в глазах, но она не упала на землю. Она сдержалась, превратив свое падение в удар ногой в стойке на руках или что-то похожее. Она потерпела неудачу, создав некачественную версию, и все равно рухнула на землю. Ее нога промахнулась мимо него, но она заставила его отступить. То, чего он еще не делал.
«Так-то лучше», — улыбнулся он. «Я бы не советовал тебе выставлять напоказ юбку. Я уверен, ты не против, чтобы я ее увидел, но остальные...»
«Не смотри!» — воскликнула она, вскакивая и дергая за рубашку, невольно выставляя ее напоказ еще больше. Ее лицо покраснело.
Зачем ему нужно устраивать из меня цирк? — выдохнула она, возвращая себе утраченное самообладание.
«И сосредоточься на бое». Она снова бросилась вперед, решив проигнорировать его провокации, и нанесла быстрый правый удар в бок Зайна.
Зейн уклонился влево, но она не дала ему этого сделать. Она последовала за ним, размахивая Black Rose горизонтально.
Заин, впервые в этом спарринге, решил отразить ее атаку своим мечом вместо того, чтобы уклониться. Выведя ее из равновесия своим отклонением, он двинулся вперед и ударил ее ногой в то место, которое удерживало ее на ногах, и она рухнула на землю в четвертый раз.
«Вы заставили меня сделать это. Я впечатлен…»
Лейла посмотрела на него, выплевывая грязь и траву изо рта, но песчаный, соленый привкус остался. У Зейна была искренняя улыбка, напоминающая ангела в дьявольских доспехах, как будто он не только что сделал то, что сделал.
«Но тебе еще предстоит долгий путь. Давай решим твою проблему с падением». Глаза Зейна встретились с ее глазами, сжавшись в два полумесяца, когда он заметил: «В прошлом спарринге ты тоже постоянно спотыкалась. Я научу тебя, как сохранять равновесие в бою».
Его мягкий и добрый голос отражал его серьезность и решимость. Однако под поверхностью и через недавний опыт она знала, что он искушает ее. Как будто говоря, что она уже настроена на провал, даже если до конца занятий оставался всего час.
«Я сделаю это», — сказала Лейла, ища поддержки. Но когда она встала, то прозвучало так, будто она пыталась убедить себя не меньше, чем его. «Я нанесу удар».
«Докажи это».
И она этого не сделала.
Заин был быстрее, сильнее и опытнее всех, кого она встречала. Во время спарринга Лейла не подходила ближе, чем когда споткнулась в четвертый раз. С каждым повторением Заин увеличивала сложность, улучшая равновесие. Спарринг закончился чувством стыда, подавленности и истощения, распластанным на земле и тяжело дышащим.
Она была покрыта с головы до ног грязью и травяной стружкой. На ее одежде было несколько разрывов, отсутствовали две верхние пуговицы, открывая верхнюю часть ее декольте с воротником в слегка V-образной форме. Эмоции, которые вспыхнули из-за этого, сохранялись до сих пор, кипя в котле с другими, которые она держала под контролем. Ее руки, лицо и ноги были в синяках, теперь лилово-синего цвета.
Больше всего ее раздражало то, что ее одежда испорчена и ее придется выбросить. Форма была милой, но это было не так плохо, как потерять нижнее белье. Подождите, почему я так расстроена из-за этого? Конечно, одежда сидела плотно и была удобной, но она не вызывала у меня симпатии.
«Тогда решено». Он приблизился к ней победным шагом. Его меч исчез, и он схватил ее за правое плечо. Он очистил ее тело и поправил одежду, избавив ее от боли, которая побуждала ее отдохнуть. При виде этого зрелища, даже не задумываясь об этом, она улыбнулась ему.
«Пожалуйста. Я хотел загладить свою вину перед тобой за то, что так сильно на тебя давил. Я рад видеть, что ты начинаешь проявлять благодарность за то, что я для тебя делаю». Он опустил руку ей на талию и притянул к себе. «За это я научу тебя приемам соблазнения и нескольким магическим заклинаниям. Это нормально?»
Лейла кивнула. Физическое истощение прошло, осталась лишь умственная усталость, которую его заклинание не могло исцелить. Она была там, но у нее все еще оставалось немного энергии.
«Я справлюсь», — тихо сказала Лейла.
«Ты уверен? Мы можем сделать это позже», — предложил Зейн. «Я думаю, тебе стоит использовать это время для отдыха».
«Нет-нет. Я в порядке».
«Спи!» — приказал он, и ее зрение потемнело. Она попыталась сопротивляться, заставляя себя проснуться, но приказ Зайна был непререкаем, и она уснула, услышав его последние слова.
«Спи спокойно. Тебе это понадобится».
Последнее, что она почувствовала, как Зейн поднял ее над землей, по-принцессьи, и она погрузилась в сон, непохожий ни на один другой.
Обновлено: 18.02.2026