Глава 16 — XVI

**DOOM QUEST V** *962 г. н.э.* *Тёнсберг, Норвегия.* *Земля**.* Под мрачным, чернильно-чёрным ночным небом, под порывами пронизывающего ветра, несущего запах крови, жажда кровопролития создавала осязаемую атмосферу страха и болезненного возбуждения. Люди против Титанов — вот только асгардцы, противостоящие колоссальным Ледяным Гигантам, были чем угодно, но только не людьми. Облачённые в великолепные доспехи, которые тускло отливали золотым блеском, они светились посреди гнетущей тьмы, словно маяк надежды в эту ужасную ночь. Опасно поблескивало оружие, заточенное до микронной толщины и зачарованное мощной магией Асгарда. Оно было извлечено и готово пролить кровь за великое дело. Над головой прогремел гром. Король Один, Всеотец Асгарда, поднял великое и могучее оружие, передаваемое по его роду: то, которым владел его почитаемый отец до него, и отец его отца. Гунгнир — оружие королей-воинов — был поднят к небу. Голос Бога был подобен грому, и этот гром сотряс мир. Король Лафей из Йотунхейма взревел, и легион Ледяных Гигантов позади него последовал его примеру. Магическое ледяное оружие, зажатое в руках огромных варваров, усиливало ужас, который уже внушали эти существа. Некоторые ставили бы под сомнение справедливость небес, спрашивая, почему они снабдили ужасающе сильных гигантов орудиями убийства. Возможно, это был бы справедливый вопрос, но в эту самую ночь, когда небеса были охвачены пламенем грома и устрашающе наполнены древним льдом, выпущенным из столь же древнего артефакта, небеса не имели значения. Война началась. Металл пронзал жёсткую синюю кожу, проливая холодную синюю кровь и выдёргивая наружу внутренности. Лёд, движимый чистой грубой силой, пробивал зачарованные доспехи, и плоть отрывалась от сломанных костей. Крики и рев наполняли поле битвы. Каждое существо сражалось исключительно за высшую цель. Цель, которая одного каждого утащить своих врагов с собой в загробную жизнь, если ему суждено было пасть. Цель, которая заставляла другого сражаться со слепой яростью и чистой ненавистью. Короли были воплощением этих цели, и их напор был непревзойденным, когда они прорывались сквозь ряды вражеских солдат, словно огонь сквозь сухой лес. Тем временем, скрытый на окраине битвы, стоял одинокий человек, закутанный в изумрудный меховой плащ. Лицо его было скрыто бесшовной металлической маской. Обсидиановые глаза с золотыми радужками смотрели из-под этой безликой маски. Если бы её сняли, выяснилось бы, что покрытое тонкими шрамами лицо под ней выражает столько же апатии, сколько и маска над ним. Джастин Хаммер охотился. И, как любой охотник, он выслеживал свою добычу, изучая её слабости и привычки. Ждал, выжидая драгоценный момент для удара. Тот самый момент, когда цели совпадают. *"Попался".* Хаммер набросился, захватив ничего не подозревающего асгардского воина в свои тиски. Преданный солдат яростно сопротивлялся, пытаясь вырваться из сильных рук, которые обхватили его рот и руки, но его борьба оказалась тщетной. — Спи, — услышал он шёпот нападавшего. Воин потерял контроль над собственным телом — телом, обученным боевым искусствам на протяжении веков, телом, которое никогда не ослушивалось. Оно начало подчиняться, когда странная магия затопила его систему и отправила его сознание в небытие. Для любого другого, кто не был занят борьбой за свою жизнь и цель в этом хаотичном месте, это выглядело бы как еще одна жертва — одна из сотен тысяч. Таща добычу с раскаленного поля битвы, человек в маске дематериализовался, пройдя сквозь мерцающий зелёный портал. Он телепортировался с асгардским воином, упавшим на его плечи, в освещенную огнём пещеру. Связав и заткнув рот воину, человек в маске положил всё ещё живое тело среди других, которых он захватил ранее. Глядя на пленённых асов, он сказал сам себе: — Мы можем начать. *.*.*.*.*.* *962 г. н.э.* *Долина Смерти,* *Йотунхейм**.* Древний Сандуранг, могучий дракон, повелитель пожаров и собиратель всего драгоценного и ценного, отдыхал в своей подземной сокровищнице, скрытой в самых глубоких недрах Каньона Кровавого Мороза, расположенного на просторах Долины Смерти. Её называли Долиной Смерти, потому что это было место, откуда никто из осмелившихся туда отправиться не вернулся. Причиной был древний дракон, который объявил её своей территорией. Сандуранг, древний и могучий, рожденный из самой энергии Хаоса — хотя и из бесконечно малой её части, — когда-то правил царством Земли, когда смертные ничем не отличались от обезьян, обитающих на деревьях и в пещерах. Гея даровала ему плоть, а титаны — предназначение... Дракон предавался воспоминаниям. Вся Земля принадлежала бы ему по сей день, если бы не Триада. Но их победа досталась Триаде дорогой ценой, поскольку могучему Сандурангу удалось уничтожить одного из них во время своего бегства. О, как он наслаждался этим моментом! Разбросав сущность одного из самых драгоценных творений Геи... Он облизнул свои зубы длиной с колонну, вновь переживая воспоминание, которое позволило ему бежать с Земли - пусть и с ранениями, но всё же живым. Он бы провел больше времени, наслаждаясь этим воспоминанием, если бы не отчетливый запах чужака. Того, кто вошел в его покои без приглашения и оставался незамеченным... До этого момента. Сандуранг наблюдал за этим своеобразным смертным, который парил над пропастью божественности и бессмертия. Он, чей запах был сочетанием многих сущностей: энергии Мирового Древа, силы Тайных Рун, Хаоса Ада и благодатного помазания — это было новым и вторым по силе. Все эти запахи заключены в прахе смертной плоти. — Кто смеет тревожить сон Могучего и Древнего Сандуранга? — ревущее пламя взметнулось вверх, освещая пещеру и открывая взору пришельца титанический лик Сандуранга. Покоившись на море золота и неведомых сокровищ, дракон с алой чешуёй поднял голову, отчего море затряслось и зазвенело, а пещера загрохотала и задрожала. Пронзительные яркие глаза рептилии оценивали человека в зелёном плаще и железной маске — полутрансцендента, который внушал ему чувство... Опасности. *"Опасности?"* Дракон фыркнул. Он был великим и могучим Сандурангом! Даже Великая Триада не смогла причинить ему вреда. Как мог бы это сделать простой смертный, подобный младенцу? По сравнению с его размерами, новорождённый Бог был подобен мыши, стоящей перед слоном. — Всего лишь парень с миссией. Можешь быть уверен - я здесь не за твоими яйцами, — пошутил человек. Пошутил! Перед Могучим Сандурангом! — Дерзость!!! — взревел Повелитель Пожаров и сделал глубокий вдох. Атмосфера вокруг него забурлила от удушающего количества энергии и силы, которую он призывал. Аура стала настолько убийственной и великой, что теперь была достаточно осязаемой, чтобы добавить удушающей вязкости воздуху. Это была высшая атака дракона. Та, что распространяла его внушающее благоговение наследие на протяжении эонов спустя долгое время после того, как они исчезли с лица мира. Это было... Драконье дыхание. Ослепительно бело-горячее пламя, обвитое прожилками молний, бесконечно извергалось из его открытой пасти с яростью необузданных волн — пламя настолько горячее, что большая часть золота в пещере мгновенно испарилась, а остальное превратилось в жидкость. Пламя, расплавленный металл и испарившаяся сталь — всё это обрушилось на человека. Пещера светилась тусклым красным светом, исходящим от раскаленных камней и остывающего золота. Когда пламя утихло, Сандуранг ожидал увидеть скелет, сгоревший так быстро, что ещё не успел превратиться в пыль. Но начало происходить нечто странное... Пламя не утихало - оно притягивалось к чему-то. Этим чем-то был туманный образ человека. От его тела поднимался пар, кожа приобрела тёмно-красный цвет. Его глаза, полные ярости, горели за тёмной серебряной адамантиевой маской. Зарождающийся Бог, по сути, поглощал сущность пламени. Это было не только болезненно, но и трудно, и требовало полной концентрации. Но если бы он смог, это подняло бы его владение огнем на следующий уровень, закрепив его господство над ним. Сердце с громким стуком искало равновесия. Сила Дума гудела под его кожей. Катилась и двигалась по мистическим каналам, взаимодействуя с определенными законами реальности и приказывая им подчиняться. Это был здравый смысл, что встретился с магией. Материя, столкнувшаяся с осязаемыми метафорами... Зарождающийся Бог сосредоточился, доводя свою Силу Дума до невероятных пределов, напрягая нейроны, чтобы достичь просветления. И вновь оглушающий сердца стук... Равновесие было установлено. Гармония восторжествовала. Реальность подчинилась. Просветление, глубокое понимание Силы... Он получил его. Мужчина поднял открытую ладонь. Над ней собирался небольшой огненный шар. Медленно, неуклонно. Дракон завороженно наблюдал, как молнии и плазма собирались внутри и снаружи белого огненного шара. Хаммер безрадостно рассмеялся и вдруг бросил на Сандуранга взгляд, отражающий в себе всю тьму ночи. — Я заставлю тебя страдать, — заявил он, бросаясь на дракона с выпущенными когтями. Сандуранг хлестнул хвостом по парящему в воздухе человеку, создавая штормовой ветер. Удар был настолько сильным, что создал ударные волны. Хаммер недовольно застонал, когда его кости затрещали, выдержав удар, который превратил бы любого другого в раздавленную массу тканей и раздробленных костей. Посыпались искры, когда человек вонзил свои когти, покрытые вибраниумом, в сверхпрочную чешую дракона. Хаммер начал ловко взбираться на тело гиганта. Дракон призвал свою ауру, добавив к ней энергию Хаоса - настолько гнетущую, что она могла бы убить менее сильных людей и даже заставить Богов остановиться. Воздух затрещал в ответ, и всё же человек продолжал взбираться, не обращая на неё ни малейшего внимания. Сандуранг в ответ широко расправил крылья и взмахнул ими, создавая мини-торнадо и циклоны - всё для того, чтобы поднять своё массивное тело. Левиафан стремительно поднялся в воздух. Ледяные просторы бесконечно простирались под ним. Он крутился и вертелся, врезаясь в горы и холмы, резко пикируя и делая крутые повороты - всё для того, чтобы стряхнуть с себя назойливого муравья, который цеплялся за его тело. Но, возможно, настойчивость для дракона была всего лишь приглашением продемонстрировать ещё большую силу. И он так и сделал. Летя так быстро, звуковой барьер оказался тут же пробит, дракон продолжал подниматься вверх, стремительно прорываясь сквозь стратосферу Йотунхейма. Он ждал подходящего момента. Момента, когда человек будет вынужден ослабить хватку, чтобы иметь возможность подняться выше. Древний Сандуранг был настолько же хитрым, насколько и могучим. Он почувствовал это - всего лишь миг, один крошечный, очень маленький момент, когда человек ослабил хватку. Этого крошечного момента было достаточно Древнему Дракону. Развернувшись с такой силой, что по атмосфере громом прошлись ударные волны, он сбросил человека, который едва не пролетел мимо его морды, и сомкнул челюсти на жесткой плоти, после чего тут же проглотил наглеца. При этом лениво заметил, что у этого человека была очень прочная шкура. По крайней мере, достаточно прочная, чтобы практически выдержать силу укуса взрослого первобытного дракона. Но тем не менее, человек был съеден, и Сандуранг был доволен. Неспешно летя обратно в свою пещеру, дракон по пути даже выбрал себе на обед несколько Ледяных Гигантов, удовлетворяя свой голод. *"Опасность"* Ящер фыркнул. Никто не был опаснее Могучего Сандуранга. Вот о чём думал дракон, когда вернулся в море собственных сокровищ, скрытое в его окрашенной золотом пещере, и медленно погрузился в сон, вновь переживая моменты своего недавнего завоевания. Внезапно Сандуранг был вырван из благодатного мира своих грёз. Стук его бьющегося сердца оглушал остальные чувства. — Кто смеет?! — взревел дракон, когда страх начал медленно охватывать его. Он осмотрел пещеру, но ничего не нашел. Злобно блестящие глаза рептилии искали признаки угрозы. Стук не прекращался. Он всё звучал и звучал, постепенно охватывая всё его естество, заставляя древнего ящера злобно щуриться в тусклую темноту. В следующий миг драконье пламя охватило всю пещеру. И всё же Сандуранг не мог найти угрозу. Ужас наполнил его сердце, страх затмил разум. Дракон чувствовал холодное дыхание смерти, висящее в атмосфере. И вновь этот стук... Злобный, агрессивный, непрекращающийся набат... — Покажись!... Пещеру озарил громогласный взрыв. Дракон взвыл от разрывающей сердце - в буквальном смысле слов - агонии. Густые потоки его пропитанной жизнью крови хлынули из открытой полости в груди извивающегося гиганта. Куски плоти, сырые ткани и сосуды, которые когда-то составляли его самый важный орган — сердце, усеяли части дымящейся, залитой кровью пещеры. С последними остатками жизни дракон уставился на мясную яму, из которой продолжала вытекать кровь. Из неё вылез залитый кровью человек — человек, который должен был быть разорван пополам и переварен, был жив, хотя и едва дышал. От его изумрудного плаща мало что осталось, огромные участки кожи были разъедены до костей. Самой ужасной из его ран была рана на животе - куски плоти были полностью оторваны, обнажая его внутренние органы, которые выглядели не лучше. Раны были настолько большими, что даже свет мог проходить сквозь его туловище. Над руками человека в маске горели эфирные волны огненной энергии — человек использовал мощную Ци, экстернализируя её с сиянием утреннего солнца. *"Без сомнения, моя собственная Ци"*, с некоторой долью печали подумал умирающий дракон. Делая неуверенные и мучительные шаги, движимые одной лишь огромной силой воли, изнемождённый человек подошел к голове дракона. Он встал напротив, глядя ему в глаза. Гнетущая, осязаемая и наполненная явной яростью аура, исходящая от него, была безошибочно смертельной. Лицом к лицу, умирающий дракон Сандуранг и почти мёртвый человек Джастин Хаммер смотрели друг на друга. Один делал последние вздохи своей невероятно долгой жизни, другой делал глубокие, затрудненные вздохи, борясь с невообразимой болью и истощением. — *Что...* — Пошёл ты нахрен!!! — заорал Джастин, перебив дракона. Его окутанный энергией Ци кулак обрушился на морду дракона, словно пуля пробив насквозь его череп и пройдя через лобную долю. Чудовищная сила удара заставила его задний мозг и заднюю часть черепа взорваться, и кровавые ошмётки разлетелись по золотым стенам пещеры. Когда его ярость утихла, Хаммер устало всхлипнул, падая на колени. Там он и остался лежать, распростершись на окровавленном полу и уткнувшись лицом в маске в дрожащие руки. Новорождённый Бог был готов разрыдаться, страдая от нервного срыва, вызванного всем, через что он прошел. Тяжесть его положения легла на его израненные плечи. *"Я так, так чертовски устал от всего этого дерьма! Я просто хотел бессмертия и силы. Кто знал, что я вляпаюсь во всё это дерьмо? А теперь мне ещё предстоит сразиться с дьяволом в его собственном доме!..."* *— *Продолжай ныть Хаммер. Уверен, что это решит все твои чертовы проблемы, — чужим голосом вдруг сказал он сам себе, немного одумавшись. Спустя пару мгновений он попытался очистить разум и проанализировать собственное положение, рассматривая вещи со своей уникальной точки зрения. *"Я убил дракона.* *Я убил чертова дракона!*" — Я сказал... Я! Убил! Чёртова! Дракона! — закричал он, подняв голову и ударяя себя в грудь. — О, а ещё я построил чертову машину времени! Из камней, мать вашу, из обычных камней!!! Пусть только попробует какой-нибудь ублюдок меня превзойти!!! *"Скажи миру, кто ты?"* — Я Джастин Хаммер, — он выпрямился. — Я Дум! — Джастин поднялся на ноги. Вонзив руки в ещё теплый труп дракона, он начал пить его несущую могущество кровь. Многие другие пытались сделать это до него, и все они погибли. Сила крови дракона была слишком велика и необузданна, чтобы её мог вместить хрупкий сосуд смертного тела. Но у этого человека было то, чего не было ни у кого до него — сердце, созданное из вибраниума и магии. Сердце, которое объединяло всю его систему: физическую, духовную, внутреннюю и внешнюю. Кровь была сдержана, дикость укрощена, а мощь поглощена, как и её необычайные эффекты. Чудесное вещество наполняло его невероятной силой и жизненной энергией, усиливая его собственную. Процесс исцеления его тела невероятно ускорился под воздействием первобытной крови Дракона. Достав несколько пузырьков, которые чудом уцелели в этом испытании, он извлек специальные образцы плоти дракона и сохранил их. — Максимальное усилие, — сказал он, вытягивая когти. Дракон был по своей природе невосприимчив к магии, поэтому, чтобы сделать то, что нужно было сделать, Хаммеру потребовалась бы огромная физическая сила, которой он обладал в избытке, даже не учитывая усиление с помощью Ци. Хаммер принялся за свежевание дракона, собирая его органы, плоть, кости и зубы, а также перемещая его сокровища. Он совершил несколько поездок в своё нынешнее убежище, чтобы спрятать добычу. — Я соврал насчет твоих яиц, — пошутил мужчина, забирая последние драконьи драгоценности и проходя через зеленый светящийся портал. *.*.*.*.*.*. *Большое Магелланово Облако,* *Звездная система Хельгентар.* *Вормир.* Я прошел через мобильный транслокационный портал. Это было похоже на путешествие во времени, только без активации аспекта путешествия во времени, что позволяло мне перемещаться в локальном пространстве. Это устройство обладало поразительными эффектами. Способов применения было великое множество и самым заметным из них являлось транс-вселенское путешествие. *"Да, представь себе, Хаммер. Мы можем идти куда угодно и когда угодно."* Горе моим врагам... Как только устройство зарядится. Я добрался до подножия горы. Мёртвая и бесплодная гора, возвышавшаяся над этим мертвым и бесплодным миром — этим Царством Смерти. И Смерть была здесь во плоти. Теперь я мог видеть проблески её лика. Цвет её платья был настолько черным, что свет не мог как следует отражаться от него — это ещё больше подчеркивал пурпурный свет, который излучало умирающее солнце, пробиваясь сквозь слои мертвых облаков. Я знаю, что это она, потому что я встречал её трижды и видел дважды. Один раз, когда я проходил свою первую процедуру улучшения. Второй раз, когда мой разум сошел с ума, блуждая по измерениям. Я видел её вместе с другими воплощениями, лишь на мгновение. Если бы я увидел больше, я бы потерял себя, и моя душа оказалась бы в её власти. Но это было тогда. Я больше не тот человек, которым был раньше. Я теперь нечто большее. Силы, текущие во мне, были тому доказательством. Я карабкался вверх. Камни хрустели под удобными подошвами моих асгардских сапог. Мёртвая атмосфера обладала неживым оттенком в своей леденящей тишине, нарушаемой лишь трепетом её платья, шагами моих ног и приглушенным хныканьем Бога у меня на плече. *"Планета без души, но обладающая камнем души".* Это была величайшая ирония. Я прибыл на круглую тропу, за которой сама Госпожа Смерть наконец решила появиться во всей своей тёмной славе. Под маской мои губы приподнялись без особой причины. Когда я сталкиваюсь с непреодолимыми угрозами или ситуациями, у меня есть дурная привычка смеяться им в лицо. Я надеялся, что она этого не заметит. Потому что это было не физическое существо, которое я мог убить. Я не мог вырвать ей сердце или снести голову и покончить с этим. Потребовалось бы много больше — больше, чем переписать фундаментальные физические законы, — просто чтобы избавиться от неё. Поэтому я стоял молча, крепче сжимая асгардского асира у себя на плече, позволяя ей вынести суждение. Впервые я видел скелет с живой мимикой, и это была также первая в моей жизни столь совершенная красота. Её другая форма, плоть, облегающая её скелет, — совершенство во всех смыслах этого слова. Тёмное и опасное влечение, которое она представляла, чуть не затянуло меня целиком в её объятия. Я не даже понял, как оказался в полутора футах от неё. Я не осознавал этого, пока её ледяные пальцы не коснулись моего подбородка — я чувствовал её прикосновение сквозь маску, как будто металлического барьера и не существовало. Каждый раз, когда она прикасалась ко мне, я чувствовал, как годы стираются из моей жизни... Честно говоря, у меня за плечами было много всего лишнего, ибо моя нынешняя продолжительность жизни превосходила даже продолжительность жизни Верховного Бога-Отца. С её появлением даже время, казалось, застыло, замерло насмерть. Она опустила мой подбородок. Мой взгляд сфокусировался на её глазах. Глазах, которые были вратами в бесконечную бездну. Я держался за свою душу, моё сердце держалось за единство, которое оно имело с моим телом. Я смотрел в Бездну... И находил её желанной. *— Ты флиртуешь со мной?* Она улыбнулась. Это было что-то неопределимое. Как если бы тебе сказали почувствовать синий цвет, не имея органов чувств. Это было противоречиво, как если бы кому-то сказали танцевать под теплыми и яркими лучами чёрного солнца. И всё же вот она, прямо передо мной... Госпожа Смерть улыбается. *"Я прошел испытание."* — *О чём ты думаешь?...* Она заговорила без слов. Исчезла так же, как и появилась — без следа. Моё сердце снова забилось, реальность вернулась в норму. Под адамантиевой маской моё лицо было покрыто холодным потом. *"...Почему я продолжаю связываться со всеми этими существами? Это карма?"* Я размышлял, подходя к краю горы, стоя между естественно сформированными двойными колоннами. Я держал Бога Острых Клинков за шею, и его голубые глаза смотрели на меня вызывающе. Он дразнил меня, чтобы я освободил его. Я повиновался - освободил его от оков его смертного тела. Без всяких церемоний тело покатилось вниз по жертвенным склонам и приземлилось с громким шлепком. Полагаю, асгардцы могут быть такими же хрупкими, как и люди... При определенных условиях. Я не хотел проводить больше времени, чем нужно, в этом мире. Я слышал фантомное эхо её голоса, и холод её прикосновения всё ещё обжигал моё лицо. Темные облака сгустились, образуя над двойными колоннами закручивающийся вихрь, внутри которого собирался свет, проходящий через всю длину высоких колонн. Со слепящей вспышкой свет упал. Я обнаружил, что лежу в луже воды, несколько дезориентированный. Умирающее солнце выглядывало сквозь ряды тёмных облаков, как будто пытаясь выведать мои секреты. Я чувствовал это. Концентрацию чистой энергии в таком маленьком гладком кристалле. Это было похоже на то, как будто я держу солнце в голой руке. Голоса бесчисленных душ, заключенных в камне, шептали в унисон. Это было как оружие, так и гигантская мишень у меня на спине. Если я не смогу защитить его... Если я не смогу удержать его, кто-то сильнее меня придёт и вырвет его из моих рук. Я улыбнулся. Мои губы растягивались всё шире и шире, пока я не начал смеяться как сумасшедший. *"Хаммер, теперь ты играешь в высшей лиге".*