Торговый город Кремо являлся сердцем Кремоны — восточной провинции королевства. Как можно догадаться, во главе этих земель стоял граф Кремо. Его власть и влияние далеко превосходили статус барона Фронтера.
«Выходит, он что-то вроде губернатора» — подумал Ллойд. «Нет, даже больше. В романе, граф Кремо — одна из самых влиятельных фигур в королевстве». Он наклонил голову, погружённый в размышления.
— Такому человеку действительно нужны наши сокровища? — уточнил он, не скрывая скепсиса.
— Именно так, — кивнул барон. — Иначе зачем ему присылать письмо?
— Для чего ему сокровища? — сказал Ллойд, нахмурившись. — Орки годами использовали их как тренировочные снаряды. Царапины, вмятины, сколы… это буквально мусор.
Действительно, несмотря на былую ценность, сокровища выглядели изношенными. На первый взгляд, сокровища могли выглядеть впечатляюще — особенно если их отполировать до блеска. Однако при ближайшем рассмотрении проступали все недостатки: потёртости, неровности, следы грубого обращения.
— Мне кажется, покупателем может быть либо мелкий дворянин из глухомани, либо перекупщик, который сразу же выставит их на продажу, — предположил юноша.
«Будь я графом, даже не взглянул бы на такое», — промелькнуло у него в голове. Если графу нужны драгоценности, почему бы не заказать новые изделия? Это выглядело так же странно, как если бы глава корпорации разъезжал на старой машине или миллионерша охотилась за брендовой сумкой в секонд-хенде.
— Их вообще можно как-то использовать? — спросил он, бросив взгляд на барона.
Тот пожал плечами, задумчиво потирая подбородок.
— Трудно сказать, но… — мужчина нахмурился, словно припоминая что-то. — Ходят слухи, что граф задумал возвести в Кремо огромную статую.
— Статую? — Ллойд приподнял бровь.
— Да.
— И зачем?
— Понятия не имею, — честно признался он. — Но, возможно, он хочет украсить её нашими драгоценностями.
Ллойд медленно кивнул. Действительно, потрёпанные драгоценности стоили куда дешевле новых, изготовленных ювелирами. На статуе мелкие царапины и вмятины вряд ли бросались бы в глаза. Это вполне могло объяснить интерес графа.
Юноша взял в руки канделябр — некогда изысканный предмет, принадлежавший знатной семье, а затем попавший к оркам. Драгоценные камни, к счастью, уцелели. Если снять их, получилась бы внушительная горсть.
«Граф оказался на удивление практичным человеком», — с уважением отметил он про себя. Перспектива единовременно сбыть весь груз ненужного антиквариата выглядела крайне заманчиво.
— Теперь моя очередь, — неожиданно сменил тему он.
— Хорошо. Это о виконте? — уточнил барон.
— Да. Мы обсуждали налог на воду, про который я вам рассказывал этим утром.
— И как он отреагировал? — спросил тот с любопытством.
Лицо Ллойда озарилось торжествующей ухмылкой:
— Ха! Это стоило видеть!
Далее последовал красочный рассказ о том, как виконт дрожащими руками подписывал соглашение и как прямо перед этим внезапно ворвался рыцарь. Особенно живописно Ллойд описал момент, когда Ксавьер заставил рыцаря спесивого аристократа... обмочиться от страха прямо во время переговоров.
Барон слушал, и его лицо постепенно расплывалось в блаженной улыбке — словно человек, наконец сбросивший многолетний груз.
«Сладчайшая месть», — подумал Ллойд, ловя себя на ответной улыбке.
Эта победа стала глотком свежего воздуха после месяцев кошмара. Впервые за долгое время будущее не казалось Ллойду таким беспросветным.
***
На следующее утро он приступил к делам. Время было его главным врагом, и он прекрасно это понимал. Даже если сон настигал его с первыми лучами солнца, отдыхать было некогда. К тому же, ранний подъём остался привычкой ещё со времён Кореи. Растормошив Ксавьера, он начал готовиться к поездке в Кремо.
— Если взять слишком много людей, это станет проблемой, — сказал он барону. — Прошу свести сопровождение к минимуму.
— Ты уверен, что справишься? — с сомнением спросил барон.
— Абсолютно, — твёрдо ответил Ллойд. — У меня же есть Ксавьер.
— Хм, пожалуй, ты прав, — согласился барон, хотя и не без колебаний.
После недолгих препирательств решили: двадцать инженеров — оптимальный вариант. Больше людей означало больше провизии, а значит — медленнее движение.
— Но как быть с ондоль? — беспокоился барон.
Ллойд сжал кулаки. Незапланированный водопровод для виконта украл драгоценные недели.
— Я возьму минимум инженеров, — непреклонно ответил он. — Нам нужно завершить ондоль до зимы, даже если придётся бросить на это все силы.
«Контракт есть контракт», — напомнил себе он. К тому же, необходимо было как можно скорее закончить водопровод, чтобы выставить виконту счёт. Время поджимало.
***
— Итак, не торопимся, делаем всё поэтапно! Наш девиз? — громко спросил Ллойд, обращаясь к инженерам.
— Безопасность превыше всего! — хором ответили они.
— Отлично! Мы проделывали это десятки раз в горах, верно?
— Да-а! — с энтузиазмом откликнулась команда.
— Тогда сделаем это быстро!
— Да-а-а! — раздался дружный возглас.
Ллойд собрал небольшую команду инженеров с очистных сооружений для работы на землях виконта. Они действовали по отлаженной схеме, знакомой ещё по горному проекту: Пподон выкапывал основной канал, рабочие доводили его до идеала, а затем укладывали, соединяли и закапывали бамбуковые трубы. Процесс шёл как по маслу.
«Безупречная работа – результат тщательного планирования», — с удовлетворением отметил про себя он. Он заблаговременно провёл замеры, разработал проект и подписал контракт с виконтом. Даже бамбук был заготовлен, нарезан и укреплён ещё до начала работ. Всё было готово к старту.
Пподону оставалось лишь вырыть канал нужной глубины, а солдатам — отшлифовать его края. После этого начиналась укладка труб. «Работать под палящим солнцем на горном склоне — не сахар, зато зимой будем с теплыми полами», — размышлял он.
Работа продвигалась стремительно. Не прошло и двух недель, как трубопровод был завершён. Ллойд учёл перепад высот между владениями барона и виконта, проложив маршрут через восточный склон с уклоном всего в 0,7%.
В день завершения работ мастерская виконта по производству краски наконец получила чистую воду из озера Капуа вместо известковой. Это позволило возобновить выпуск знаменитой краски, вернув ей былую яркость и глубину цвета.
Виконт, наблюдавший за процессом, не смог сдержать эмоций:
— Наконец-то… Наконец-то! — всхлипывал он, прижимая к груди кусок окрашенной ткани.
— Ну, как вам? Не зря подписали контракт? — спросил Ллойд с лёгкой улыбкой.
— Это превзошло все ожидания! — воскликнул виконт, сияя от восторга.
— Рад слышать. Кстати, о первом платеже за воду... Первый месяц уже начался.
Лицо виконта мгновенно помрачнело. Ллойд, напротив, широко улыбнулся. «Такие клиенты — мечта любого предпринимателя», — с удовлетворением подумал он.
Он не испытывал к нему ни капли жалости. Кризис стал для него золотой жилой, капельницей, подключённой прямо к кошельку виконта — и Ллойд намерен выкачивать деньги ещё о-о-очень долго. Это было лишь началом.
Обновлено: 12.01.2026