Реальность. Квартира в одном из городов неизвестной провинции.
Бай Лин проснулась в своей постели. Солнечный свет, струящийся сквозь окно, мягко касался её щеки, даря едва уловимое тепло.
Она подняла руку, коснулась лица и со всей силы ущипнула себя.
Ай! Больно.
Она не умерла.
Последние врата были настоящими.
Она снова выжила!
В глазах мелькнула искра радости, она тихонько усмехнулась, но улыбка тут же застыла на губах, а затем медленно угасла.
Взгляд её безучастно устремился в белоснежный потолок.
«Почему я выбрала Его?»
Вопрос Чэн Ши никак не выходил у неё из головы, и она отчётливо помнила свой ответ.
«Разве не потому, что он мне нравится?»
Да, разве не потому, что он нравится?
Но что именно... что в нём нравится?
Она медленно поднялась и, как делала всегда после испытания, сбросила с себя одежду, оставшись обнажённой перед зеркалом. Поворачиваясь, она разглядывала следы, которые оставила на её теле [Скверна].
Принимать желание... в этом не было ничего неприятного. Но действительно ли ей это нравилось?
Возможно.
Бай Лин усмехнулась собственному самоуничижению и направилась в ванную.
Квартира была старой, обветшалой, но благодаря общим молитвам игроков по соседству с горячей водой проблем не было.
Она открыла кран на полную, выкрутив температуру до максимума, позволяя обжигающей воде окатывать её, сжигать кожу до красноты.
Она яростно тёрла своё тело, хотя с покрасневшей кожи и так уже почти нечего было смывать, но она продолжала тереть с ожесточением.
Пока, окончательно обессилев, она не рухнула прямо в ванной и не провалилась в тревожный сон — лишь тогда эта «пытка» наконец прекратилась.
Во сне она словно вернулась в тот день, когда сошли [Боги]. Глядя на единственный открывшийся перед ней выбор, Бай Лин растерянно спросила:
— Я должна верить в тебя... и что мне делать?
Она всё ещё помнила тот пленительный голос.
[Плоть, сила, деньги, эгоизм, жадность, лень... всё это — желания, к которым ты можешь стремиться.]
— Но я... не хочу причинять боль другим.
[Тогда дари другим наслаждение.]
Наслаждение?
С того самого дня и родилась охотница за чувствами, ищущая «усладу плоти».
Она никому не причиняла вреда, она лишь дарила...
наслаждение.
Прошло несколько часов. Бай Лин медленно очнулась.
Улыбка вновь вернулась на её лицо. Она неторопливо поднялась, вытерлась и выбрала в гардеробной совершенно новый костюм, неспешно облачаясь в него.
Для игроков у старой одежды была только одна дорога — в мусорное ведро.
Но Бай Лин никогда не выбрасывала свои наряды. Каждое платье было для неё словно видеокассета с воспоминаниями, напоминающая о каждой мельчайшей детали прошедших испытаний.
Она бережно повесила платье, тщательно расправила его, восстанавливая в памяти каждую сцену только что пережитого.
И вдруг, разглаживая юбку, она заметила письмо, засунутое в складку подола.
Письмо, написанное на страницах книги.
Бай Лин ахнула, прикрыв рот рукой от изумления. Не веря своим глазам, она вытащила письмо и дрожащими руками развернула его.
Красивый почерк на бумаге предстал перед ней, иероглиф за иероглифом.
«При...гла...ше...ние... пе...ре...дать... пла...мя...?»
...
Реальность. Аудитория в одном из городов неизвестной провинции.
Фан Шицин взяла мел и привычным движением начертила на доске символ.
В то же мгновение, как мел коснулся доски, та вдруг исказилась, превратившись в чернильно-чёрную дверь. Не колеблясь ни секунды, Фан Шицин решительно шагнула в проём.
За дверью простиралась бескрайняя пустота.
Едва она ступила туда, как под ногами сами собой возникли невидимые ступени, ведущие её в оговорённое место.
Всего через несколько десятков шагов Фан Шицин увидела сидящего напротив «человека» — «человека», очерченного горящим пламенем свечей. Казалось, он парил высоко в воздухе, взирая на неё сверху вниз.
Почувствовав на себе взгляд этого «человека», Фан Шицин покачала головой и криво усмехнулась:
— Неужели обязательно так пафосно?
— Цинцин, я заслуживаю такого обращения. Я открыл этот проход, невидимый даже для [Богов], чтобы ты могла обмениваться информацией. Разве ты не должна при каждой встрече осыпать меня похвалами?
— Всё-всё-всё, хватит. Хвалю тебя, хвалю великое [Пламя Надежды], но, умоляю, перестань называть меня Цинцин. Это приторно до тошноты.
— Хорошо, Цинцин.
— ... — Фан Шицин безнадёжно потёрла лоб. — Он здесь?
— Да, он ждёт впереди.
Фан Шицин кивнула и собралась было уходить, но, сделав несколько шагов, остановилась и, обернувшись, с недоумением спросила:
— Кстати, а почему ты его не называешь «Синьсинь»?
— ...
Пламенная фигура замерла в нерешительности, а затем смущённо ответила:
— Боюсь, он меня поколотит...
— Пф-ф. — Фан Шицин не сдержала смеха, и даже шаги её после этого стали легче.
Вскоре она увидела величественного мужчину в ярко освещённом зале.
— Ты выглядишь такой радостной. Поделишься хорошими новостями?
— Ты ранен? — Фан Шицин слегка нахмурилась.
— Пустяки, ерунда. Столкнулся с Избранником [Скверны], парой ударов обменялись.
Мужчина говорил небрежно, но опасность, с которой он столкнулся, была очевидна.
Сложность этого уровня испытаний была почти за гранью воображения обычных игроков.
Фан Шицин не стала расспрашивать дальше, лишь молча кивнула.
— Говори, время дорого.
— Ну... я разослала два новых приглашения. Одному — Забытому Лекарю, другому — Охотнице за Чувствами.
Мужчина удивлённо вскинул бровь: — Последовательнице [Скверны]?
— Да, последовательнице [Скверны].
— И что же?
— Лекарь отказался, а Охотница... скорее всего, нет.
— О? — Мужчина заинтересованно усмехнулся. — Почему?
— Потому что струны её сердца, как и у нас с тобой, полны звуков сострадания и трепещут в такт нотам надежды.
— Ты уверена, что она последовательница [Скверны]?
— Уверена.
— Что ж... ты у нас Искательница, тебе и решать. Так мне приготовить церемонию встречи, чтобы приветствовать нашего нового соратника?
Фан Шицин, казалось, о ком-то подумала, но тут же отогнала эти мысли прочь и, улыбнувшись, кивнула:
— Она придёт.
...
Реальность. Комната в одном из городов неизвестной провинции.
Сюй Лу проснулась с криком, резко вскочив из-за стола и рассыпав по полу карты Таро и хрустальный шар.
Она билась в конвульсиях, словно кто-то сжимал ей горло, пока, ударившись спиной о стену, не пришла в себя и не осознала: она больше не в испытании.
Это...
Зона отдыха?
С тех пор как [Боги] выделили всем игрокам разрозненные зоны для обитания, понятие «дом» в значительной степени стёрлось из сознания людей.
Большинство игроков называли свои жилища зоной отдыха; кто-то — опорным пунктом, а кто-то просто местом выживания.
Сюй Лу недоверчиво посмотрела на свои руки, затем поспешно ощупала тело.
Но когда она убедилась, что действительно жива и невредима, страх на её лице стал только сильнее.
Почему!?
Почему этот Чэн затащил её не в те последние врата, а она всё равно выжила?
Почему, имея шанс убить, он не сделал этого?
Почему [Судьба] велела ей не верить последователям [Времени], но, судя по результату, правы оказались именно они?
Почему так?
Воля [Судьбы] — убить меня!?
За что?!?
С тех пор как я начала верить в [Судьбу], не было дня, чтобы я не благоговела перед тобой, не было дня, чтобы не возносила хвалу, не было дня, чтобы осмелилась ослушаться.
Но в итоге ты сама привела меня к смерти?
Почему?!
Это моя судьба?
Я не принимаю её!
Страх и гнев смешались в глазах Сюй Лу, обида и ненависть разрастались внутри. Она крепко сжимала в руке кость судьбы, лицо её было мрачным, выражение менялось несколько раз.
Се Янь, находившийся на крыше, казалось, услышал шум внизу. Он перегнулся через край и взволнованно крикнул:
— Лулу, Лулу? Ты в порядке? Что случилось?
Голос Се Яня немного привёл Сюй Лу в чувство. Она убрала руку, уже готовую было швырнуть кость, и замерла, кипя от негодования.
А затем быстро вернула себе прежний тон и нерешительно ответила:
— Брат Се, я в порядке. Просто нечаянно ударилась о стол.
Но от начала и до конца она не сделала ни шагу к балкону, откуда Се Янь мог бы её увидеть.
— Хорошо, что ты цела, хорошо, что цела. В испытании не пострадала?
— Благодаря зелью брата я в порядке, вот только зелье... кажется, закончилось.
— А? О! Ничего страшного, я попрошу у Чэн Ши ещё один флакон, у него, наверное, есть.
Чэн Ши!!
Опять Чэн Ши!!
Мысли Сюй Лу путались, в глазах несколько раз вспыхнуло выражение ненависти, но в конце концов она произнесла тихо и слабо:
— Тогда... не доставлю ли я хлопот брату?
— Эй, какие хлопоты!
...
Реальность. Окраина одного из городов неизвестной провинции.
А Мин лежал на земле, глядя на палящее солнце, и в душе его бушевала буря.
Получив приказ от [Порядка] уничтожить последователей [Хаоса], но будучи отброшен Хуан Бо, он уже знал, что умрёт.
Пригвождённый врагом к стене, подвергаясь нечеловеческим пыткам, чувствуя, как жизнь медленно утекает, он даже отчаялся настолько, что сдался.
И вдруг, когда он думал, что его минуты сочтены, щелчок пальцев из глубин небытия выдернул его сознание обратно в реальность.
Он очнулся невредимым у той же стены.
Словно тогда, когда только вошёл в испытание.
А Мин посмотрел на себя, полностью восстановленного, и был до глубины души потрясён.
Он вырвал кровавый гвоздь, с трудом спрыгнул со стены, взглянул на время — оставалось два часа.
Время?
А Мин вдруг понял.
Это был метод Забытого Лекаря — фокус [Времени], обращение состояния вспять.
Лекарь по имени Чэн Ши спас его.
Слава [Времени], он выжил ещё раз.
После этого он искал врата памяти и следы своих товарищей, но обнаружил, что они уже покинули испытание.
Мало того, у каждых врат памяти для него были оставлены ключи к разгадкам.
Всё было словно сон, сон, в котором его пытали и он был при смерти.
Но когда он проснулся, испытание автоматически завершилось.
«Чэн Ши... Слава тебе...»
Обновлено: 20.02.2026