Пока турнир продолжался, каждый поединок, казалось, наращивал интенсивность, и бойцы постоянно выходили вперед, чтобы доказать свою ценность. Джек молча наблюдал, его острые глаза сканировали арену. Знакомые и незнакомые лица мелькали в его взгляде, их навыки каталогизировались и отмечались для будущего использования.
«Все это потенциальные угрозы», — подумал он, и слабая ухмылка тронула его губы. «Враги, которых мне нужно будет быстро устранить… но спешить некуда. Посмотрим, как они проявят себя здесь, а потом посмотрим на планах».
Следующий поединок привлек его внимание. Голос Лютера прогремел, эхом отражаясь от каменных стен. «Кенни Хефферсон из Королевства Сириаус против Нормана из Элории — королевства алхимиков!»
Две фигуры шагнули вперед к платформе. Шепот зрителей перерос в смесь страха и любопытства.
«Кенни Хефферсон?» — прошептал один из алхимиков Элории, нахмурив брови. «Разве он не один из печально известных близнецов герцога, тот, которого называют «Дитя Пламени»?»
«Хех, не совсем», — рассмеялся в ответ его друг, пренебрежительно махнув рукой. «Это младший брат. Его называют «Неуклюжий Лед», и это не просто прозвище. Он ничто по сравнению со своим близнецом. Посмотри туда».
Он указал на фигуру, стоявшую рядом с Арином, кого-то с огненно-рыжими волосами и холодным, отстраненным взглядом. Это был Умбра Хефферсон — сам Дитя Пламени — впечатляющего роста и излучающий устрашающую ауру. Он наблюдал за своим братом с презрением, его губы скривились в усмешке, когда Кенни поднимался на платформу.
Презрение в голосе Умбры было безошибочным. «Какой позор», — пробормотал он достаточно громко, чтобы Арин услышал. «Он позорит нашу семью одним своим присутствием».
Арин, всегда скорый на суждения, с не меньшим ядом добавил: «Герцог должен был отречься от него. Посмотрите на него — слабый, дрожит». Его губа скривилась от презрения. «Зачем вообще приходить?»
Тяжесть их презрения повисла в воздухе, и Джек уловил этот обмен репликами, его глаза сузились, когда он наблюдал за борьбой Кенни. На мгновение ему почти стало его жаль.
«Потерянная душа, цепляющаяся за надежду на принятие», — размышлял Джек, хотя его сочувствие было окрашено раздражением. «Как жалко жить ради одобрения других».
Тем временем алхимики из Элории обменялись самодовольными взглядами. «Наконец-то», — ликовал один из них, — «легкая победа. У Кенни нет ни единого шанса. Норман даже привел свою марионетку!»
Их уверенность была очевидна; этот бой уже был выигран в их сознании. Когда два бойца достигли центра платформы, Норман бросил уважительный взгляд на Кенни, хотя его тон выдавал неизбежность его собственной победы.
«Кенни, я знаю о твоей… репутации», — сказал он, осторожно подбирая слова. «Но боюсь, я не могу сдерживаться. На кону честь моего королевства».
Лицо Кенни напряглось. Он опустил глаза, его белые волосы упали на лицо, скрывая укол унижения. «Делай, что должен», — пробормотал он, едва встретившись взглядом с Норманом. Но слова были горькими, когда он подавил свой страх.
«Очень хорошо». Норман залез под плащ и вынул кристалл, с практической легкостью раздавив его между пальцами. Осколки кристалла поплыли, кружась в тайном танце, прежде чем собраться на земле, образуя массив, светящийся неземным блеском. И из этого света появилась марионетка — гладкая, гуманоидная фигура с полированной черной металлической поверхностью.
Марионетка, Тенабаус, была почти такого же роста, как и ее хозяин, ее форма блестела на солнце. В ее каркас было встроено несколько кристаллов, каждый из которых был расположен так, чтобы оптимально и смертельно сбалансированно направлять и накапливать энергию.
Норман не терял времени. «Тенабаус! Атакуй!» — приказал он, в его голосе звучала властность.
С жужжанием механизмов и шипением высвобожденной маны марионетка бросилась на Кенни, двигаясь с пугающей грацией и скоростью. Сердце Кенни бешено колотилось в груди, когда он поднял руки, сосредоточив свою дрожащую ману, чтобы призвать ледяное заклинание.
«Сохраняй спокойствие», — сказал он себе, глубоко дыша, чтобы сосредоточить свою энергию. С криком он сформировал небольшой, зазубренный ледяной шип в своей ладони.
«[Ледяной Шип]!» — крикнул он, бросая его изо всех сил в приближающуюся марионетку.
Шип полетел прямо, мерцая слабым светом слабой маны. Но когда он ударился о металлическую поверхность Тенабауса, он разлетелся на безобидные осколки, едва поцарапав броню марионетки.
Не испугавшись, Тенабаус поднял руку, в его ладони открылось отверстие. Красное свечение исходило из встроенного внутрь ядра, накапливая силу. Затем, с яростным гулом, он выпустил взрыв — луч чистой красной энергии, который пронзил воздух в сторону Кенни.
Кенни едва успел отскочить в сторону, упав кучей, когда луч пронесся мимо него, оставив обугленную дыру в стене далеко позади.
«Черт побери! Эта штука быстрая!» — выругался он про себя, поднимаясь на ноги. Он украдкой взглянул на Нормана, пытаясь найти слабое место. «Если я смогу добраться до него… вырубить его, может быть, у меня появится шанс».
Его план был недолгим. Прежде чем он успел закончить мысль, Тенабаус сократил дистанцию, нанеся жестокий удар в живот Кенни. От силы удара его отбросило назад, и его тело болезненно проскользило по грубой платформе.
Голос Нормана уверенно прозвучал, с оттенком гордости. «Алхимики, может, и не воины, но мы знаем, как заставить наши творения сражаться. Тенабаус здесь — и боевая, и магическая марионетка, улучшенная с использованием лучших материалов». Его глаза блеснули от удовлетворения, когда его марионетка снова ударила Кенни, швырнув его, как тряпичную куклу.
Джек с интересом наблюдал, системное окно мелькало, анализируя характеристики Тенабауса.
**[Тенабаус: Истребитель Монстров, Маг – Ранг B]**
**[Мастерство Оружия: Зачарователь]**
Глаза Джека расширились. «Мастер оружия уровня зачарователя?» — поразился он. «Никогда бы не подумал… такая сила в марионетке».
На земле Кенни с трудом поднялся, его тело было в синяках и кровоподтеках, дух сломлен. Он бросил отчаянный взгляд на своего брата, надеясь на хоть какой-то намек на поддержку, но получил лишь презрительный взгляд.
«Так вот как все закончится», — подумал он, и острая боль пронзила его грудь. «Все, чего я хотел, — доказать, что я не бесполезен… хотя бы раз».
Марионетка подняла ногу, готовясь нанести последний удар. Но когда нога обрушилась вниз, что-то в Кенни сломалось. В нем вспыхнула волна неповиновения. С диким криком он сформировал ледяной шип и бросил его не в Тенабауса, а в самого Нормана.
Снаряд полетел быстро и точно, неся отчаяние Кенни. Глаза Нормана расширились от шока, но он быстро среагировал, надев перчатку, в которую были встроены защитные руны. Он поднял руку, создавая щит как раз в тот момент, когда шип попал в него, от удара по барьеру пошла паутина трещин.
Норман облегченно вздохнул, прижимая руку к груди, когда щит исчез. «Это… было близко», — признал он, и на его обычно спокойном лице мелькнул страх.
Но надежды Кенни рухнули. Его последняя попытка провалилась, а вместе с ней и его дух. Он опустился на колени, слезы навернулись на глаза, когда Тенабаус приготовился к новой атаке. Но прежде чем он успел ударить, Фред активировал свой массив с боковой линии, быстрая команда отмены остановила марионетку на полпути.
«Отмена?» — удивленно пробормотал Норман, почтительно кивнув Фреду, который оставался сидеть с другими инспекторами. Облегченно он спустился с платформы, бросив последний взгляд на побежденного Кенни.
Кенни несколько мгновений лежал неподвижно, собирая осколки своей гордости. Медленно он поднялся на ноги и пошел обратно к своей группе, опустив голову, его сердце было тяжело от стыда.
«Бесполезный», — пробормотал Умбра, когда Кенни проходил мимо, его голос был холодным и режущим.
Лютер выступил вперед, откашлявшись, чтобы вернуть внимание аудитории. «На этом раунд завершается… но подождите, остался еще один матч. Асриэль… Из?!»
Толпа затихла, обмениваясь любопытными взглядами. «Откуда?» — пробормотал Лютер в замешательстве, взглянув на свой список. Но прежде чем Джек успел ответить, большая фигура, стоявшая позади него, подошла к Лютеру и что-то прошептала ему на ухо. Глаза Лютера на мгновение расширились, но он понимающе кивнул.
«Финальный матч», — объявил он, — «Асриэль против Алиши Мари из Церкви!»
Обновлено: 18.01.2026