«Итак, если я правильно понял, ты хочешь, чтобы мы сначала атаковали малые города, прежде чем нацеливаться на крупные?» – спросил Карлос, и голос его был полон скепсиса. Его старое, изборожденное морщинами лицо повернулось к Драку, и хмурый взгляд углубился в поисках ясности.
Драк откинулся в кресле, и мерцающий свет фонаря отбрасывал резкие тени на его невозмутимое лицо. Его пронзительные янтарные глаза, частично скрытые прядями серебристых волос, устремились на Карлоса. «Именно так. Прямой штурм столицы неразумен. Захватив сначала малые города, мы обеспечим изоляцию центрального города, когда они позовут подкрепление. Мы сможем использовать наше численное превосходство. Это стратегия, которая минимизирует потери и увеличивает наши шансы на выживание. Этих демонов, особенно высших рангов, нельзя недооценивать. Их интеллект поразителен. Действовать безрассудно было бы самоубийством».
Голос его был ровным, но в его словах чувствовалась неоспоримая весомость. Драк не просто теоретизировал, он предостерегал. Хотя он и не собирался лично участвовать в грядущих битвах, он знал, что его королевство не избежит последствий, если план провалится. Демоны не сочтут это единичным актом неповиновения — они увидят в этом объявление войны.
Комната погрузилась в молчание, члены совета обменялись взглядами. Воздух был пропитан напряжением, но выражение лица Драка оставалось непроницаемым.
Карлос прищурился, явно не убежденный. «Я понимаю, к чему ты клонишь, но…»
Драк проигнорировал его и перевел взгляд на карту, разложенную на столе. Она подробно отображала местность и ключевые города демонических планов, каждый из которых был отмечен искусными символами и пометками. Его мысли скользнули к инциденту в академии, катализатору этой войны.
«Если они пришли за одним студентом, мне трудно поверить, что один-единственный человек мог вызвать такой хаос в планах. Слабак вроде него? Нет… их истинной целью должна была быть Леди Церкви».
Челюсти его стиснулись от этой мысли. Вмешательство церкви принесло лишь осложнения. Если этот поход должен увенчаться успехом, им нужно опираться на численность, стратегию и фактор неожиданности — а не на высокомерие или слепую веру в мнимое превосходство над демонами.
«Полагаю, его предложение — лучший путь», – вмешался Альдермонд, нарушив молчание. Голос его был твердым, но уважительным. Седовласый маг, известный своей рассудительностью, бросил одобрительный взгляд в сторону Драка. «Драк всегда отличался осторожностью, и его прозорливость не имеет равных. Он не просто алхимик, он тактик. Если он говорит, что это верный путь, я доверяю его суждению».
Слова Альдермонда имели вес. Несмотря на скромный тон, все в комнате знали, что он не обычный маг. Как один из немногих, кто видел марионеток Драка в действии, его доверие не давалось легко.
Марионетки Драка были больше, чем просто творения — это были его солдаты, каждый из которых — шедевр алхимического искусства. Слухи о его мастерстве распространились повсюду, особенно после печально известной битвы с Авалонским Королевством. Силы Драка разгромили их войска, не оставив в живых никого, кто мог бы рассказать об этом. Хотя Королевство Алхимиков часто высмеивали как самое слабое, в тот день они зарекомендовали себя как силу, с которой не стоит шутить.
«Верно», – добавил Звериный Король, его голос – глубокое раскатистое рычание, соответствовавшее его внушительному виду. «Так сражения будут легче. Захватив слабые города, мы сможем укрепить позиции перед столкновением со столицей. Бросаться в бой сломя голову – стратегия глупца».
Большинство лордов согласились, и Карлос оказался в меньшинстве. Единственным, кто еще не высказался, был Багук, Король Клинков. Комната обратилась к нему с ожиданием, но он оставался необычайно тих, сложив широкие руки на груди. Его изрубленное шрамами лицо, обрамленное седеющей бородой, не выражало никаких эмоций.
Карлос вздохнул и наконец обратился к нему напрямую. «Что ты думаешь об этом, Багук?»
Багук лениво поднял глаза, и его глубокие серые глаза встретились с взглядом Карлоса. «Неплохая идея. Хорошая», – просто ответил он, и тон его был необычайно приглушенным. Он слегка поерзал на стуле, и кресло заскрипело под его весом.
Карлос нахмурился. Отсутствие энтузиазма Багука было… странным. Обычно Король Клинков был вспыльчив и скор на суждения, особенно в военных вопросах. Но сейчас он сидел спокойный и почти равнодушный.
«Идея здравая», – неохотно признал Карлос. «Но не лучше ли ударить по столице, пока наши силы на пике? Даже повелителю демонов пришлось бы нелегко против трех магов SSS-ранга и трех святых меча, действующих сообща. Действуя сейчас, мы могли бы закончить это быстро».
Багук вскинул бровь, но не ответил сразу. Вместо этого снова заговорил Альдермонд, и голос его был резким. «Карлос, это именно то высокомерие, от которого предостерегал Драк. Ты недооцениваешь повелителей. Даже со всей нашей мощью нет гарантии победы, если мы столкнемся с ними лицом к лицу. План остается в силе».
Комната снова погрузилась в молчание, и Карлос заметно ощетинился. Пальцы задергались, когда он почесал руку, и эта нервная привычка не осталась незамеченной. «Очень хорошо», – холодно пробормотал он. «Если вы все так хотите».
Не говоря больше ни слова, Карлос вылетел из шатра, и шаги его эхом разнеслись в тишине ночи.
Когда он вышел, фигура, стоявшая в тени, отступила в сторону, наблюдая за ним прищуренными глазами. Руки мужчины были скрещены на груди, выражение лица непроницаемо. Только когда Карлос исчез в темноте, фигура двинулась, проскользнув в шатер, где оставался совет.
Остальные повернулись к нему, когда он вошел, и взгляды их были полны ожидания.
«Все именно так, как ты и говорил, Алогра», – начал Альдермонд мрачным голосом. «Что-то не так. Церковь что-то скрывает, и не хочет, чтобы мы знали».
Алогра, загадочный воин, чье присутствие само по себе привлекало внимание, шагнул вперед. Темный плащ развевался при движении, и слабое мерцание фонарей осветило его суровые черты лица. Острые глаза цвета полированной стали обвели комнату взглядом.
«Я бы и сам не поверил», – добавил Драк, и тон его оставался спокойным, как всегда. «Но поведение Карлоса было… странным. Он никогда не спорит, когда мы приходим к согласию. Либо церковь что-то скрывает, либо они начинают отклоняться от своей первоначальной цели».
Багук издал тихий насмешливый смешок, привлекая всеобщее внимание. «Я говорил это снова и снова. Вы слишком мягки с этой мелкой фракцией. Позволили им осмелеть, высунуть головы из норы».
Алогра не ответил на шутку Багука. Взгляд его был прикован к мерцающему пламени фонаря. «Дело не только в высокомерии или скрытности, – тихо произнес он. – Здесь замешано что-то еще. Церковь не просто что-то скрывает, она к чему-то готовится. И что бы это ни было, нам лучше узнать об этом, пока не стало слишком поздно».
Комната снова погрузилась в молчание, и весомость его слов повисла в воздухе.
Изначально он пришел с единственной целью узнать, что случилось с его учеником, но, как оказалось, все было совсем не так, как он ожидал. Множество сил действовали за кулисами, сил, которые он не мог понять.
Даже ему было любопытно узнать, чем все обернется. Точно так же и у остальных были похожие мысли.
Что же такого скрывает церковь?
******
В кромешно-темном лесу ярко вспыхнул белый свет, и в следующее мгновение из воздуха возникли четыре фигуры.
Джек стоял. Он уже достиг места назначения, но почему-то казался потерянным.
«Как это возможно?» – размышлял Джек, и взгляд его сиял недоверием. «Этого не может быть. Невозможно, чтобы сияющий купол существовал в этом мире. Два мира совершенно разные… да, разные…»
«Братик… Братик!»
Джек не услышал крик Мисси, погрузившись в раздумья. Он почувствовал болезненный щипок от нее и удар от Алиши одновременно.
«Ой», – поморщился он, выходя из оцепенения.
«Мы прибыли на место», – сказала Алиша со злым выражением лица.
Она всегда старалась сохранять стоическое спокойствие в присутствии Джека, но Джек понимал, что это лишь маска. Он был знаком с ней достаточно долго, чтобы понять, что она из тех, кто заботится о других, но при этом обладает какой-то двойственной личностью.
Иногда она могла быть холодной как лед, а в следующее мгновение становилась доброй и святой, как голубка.
Ему часто было трудно понять ее настроение.
«Понятно, эмм… Я задумался…» Джек хотел извиниться, но слова не сорвались с губ. Он получил шлепок по затылку от Алиши.
«Я тебя убью, если ты не научишься извиняться».
Джек хотел возразить, но, повернувшись к Алише, почему-то слова застряли в горле, и он смог лишь с трудом выдавить: «С… Извини».
«Пошли», – твердо сказал он, быстро идя вперед, чтобы разрядить неловкую ситуацию.
Обновлено: 18.01.2026