Я уставилась на маленький кожаный мешочек в своей руке, медленно ощупывая его. Солтайр всегда говорил о добыче и трофеях, и было удивительно, что на самом деле это были просто деньги. Предположительно, группа также собрала другие ценные предметы, чтобы продать их, когда они вернутся в Хартленд, но меня смущал даже этот маленький мешочек.
Двадцать золотых монет. Это была сумма, с которой я не была знакома и о которой не имела представления. Я довольно нервничала из-за того, что мне придётся пользоваться деньгами, так как это казалось важным шагом на пути к большей независимости. Рабам разрешалось иметь только то, что им давали, так что в каком-то смысле обладание деньгами само по себе было ещё одним шагом к обретению настоящей свободы.
Не успела я открыть мешочек, как на меня упала тень. Я вздрогнула, прикрыв мешочек руками, и подняла взгляд. Билев склонился над столом, улыбаясь своей маслянистой деловой улыбкой, которую он использовал при общении с торговцами, приезжавшими в город.
— Итак, Старлайт, — сказал он так же непринуждённо, как уличный торговец. — Я слышал, что задания были хорошими. Есть шанс, что ты сможешь расплатиться со мной?
По какой-то причине все Охотники за славой уставились на него. — Жалкий ублюдок. Прошло всего десять минут с тех пор, как мы вернулись, — пробормотал Дайсон.
Улыбка Билева на секунду померкла, но тут же вернулась, как будто ничего не произошло. — Рты моей семьи сами себя не прокормят, — спокойно ответил он.
— К-сколько это стоит? — пробормотал я, нерешительно открывая кожаный мешочек.
Улыбка трактирщика стала шире, когда он заглянул внутрь. — Десять золотых.
Тана втянула в себя воздух. — Какого чёрта? Десять золотых за несколько ночей?
Билев откашлялся, выглядя раздражённым. — Должен вам сказать, что прошло больше месяца с тех пор, как я подобрал её в лесу. Десять золотых — это уже щедро.
Неужели прошло столько времени? Большую часть этого времени я проспала, пытаясь восстановить силы, но больше месяца? Здесь было так тихо и спокойно, что время как будто остановилось. Было немного грустно осознавать, что время подходит к концу. Даже если бы я попыталась спрятаться и не выходить с Охотниками за славой, Круг Цепей заявил о своих намерениях. Что бы ни случилось дальше, конфликтов, несомненно, будет больше.
Я осторожно отсчитала десять золотых монет, удивляясь их весу. Дайсон и Рас уставились на маленькую кучку с болезненным выражением на лицах, и даже Соррин выглядел немного напряжённым. В моей прошлой жизни деньги были причиной моего отчаяния. Я заставляла себя терпеть бесчисленные ужасы, чтобы просто иметь возможность поесть или поспать в тёплой постели незнакомца, часто рядом с ним. Но в Энузии это было новым и захватывающим чудом, и я не хотела, чтобы моя первая сделка была испорчена чем-то. Я была полна решимости, что деньги должны быть возможностью, а не оковами.
— Большое спасибо, — сказал Билев. Монеты исчезли гораздо быстрее, чем я их достала, и я сделала судорожный вдох. В этот момент он обычно потирал подбородок, как буд-то коварно вспоминал о какой-нибудь другой услуге, которую он мне оказал, чтобы вернуть её деньгами.
Но, как ни странно, он отвернулся, словно собираясь уйти. Я не удержалась и спросила тихим и неуверенным голосом: — Этого достаточно?
Он оглянулся и приподнял бровь. — Достаточно? Многие сказали бы, что десять — довольно большая сумма. Чего ты ожидала? Что я заставлю тебя греть мою постель или что-то в этом роде?
Его шутки не возымели действия, и я съёжилась, покраснев от стыда. Хозяин постоялого двора почесал голову и, пожав плечами в сторону остальных, ушёл, подбрасывая монеты в руке и радостно насвистывая себе под нос.
— Что за негодяй, — пробормотал Дайсон.
Соррин покачал головой. — Если не обращать внимания на его дурной вкус, десять — справедливая цена за столь долгое проживание.
— Разве десяти недостаточно? — спросила я, быстро пересчитывая оставшиеся в кошельке монеты.
Дайсон взглянул на меня, и его глаза расширились, когда он понял, что я не шучу. Немного подумав, он пожал плечами. — Наверное. Мы получим ещё одну выплату, когда вернёмся в гильдию через несколько недель, так что этого должно хватить как минимум до тех пор.
— Это когда нам платят за выполненные задания. Это была просто добыча, — добавил Соррин, увидев моё замешательство.
Я медленно кивнула и аккуратно убрала мешочек в пространственное кольцо. Остаток вечера прошёл медленно, наполненный смехом и историями. Ближе к ночи в таверне стало многолюдно, и я начала нервничать. Но остальные, казалось, чувствовали себя как дома и с радостью делились историями о наших приключениях и сражениях со всеми, кто проявлял хоть малейший интерес. С каждым разом истории становились всё масштабнее, а моя роль — всё более преувеличенной. К тому времени, когда я, наконец, ушел спать, это больше походило на одну из битв Солтайра, чем на скромное приключение более низкого уровня.
Последующие дни прошли медленно и спокойно. Охотники за славой были довольны тем, что им понадобилось время, чтобы оправиться от изнурительных сражений с работорговцами. Их раны были исцелены Магией Жизни, но участие в битве такого высокого уровня сильно истощало их психику.
Леса зеленели по мере того, как отступали последние, едва заметные следы зимы, а ночи становились достаточно тёплыми, чтобы можно было спать без ревущего костра. Я проводила тёплые ясные весенние дни, гуляя по городу или медитируя в глубине леса. Жители деревни привыкли к моему присутствию и теперь даже не замечали ни моего хвоста, ни рогов. Это было безмятежно и спокойно, и хотя я наслаждалась каждой минутой, я знала, что это ненадолго. Роковая встреча с Витрасом стала суровым, нежеланным напоминанием о том, что тьма этого мира никогда не была далеко.
— О чём ты думаешь?
Я подняла взгляд, оторвавшись от своих размышлений, услышав молодой весёлый голос. Сари и Рор сидели передо мной, скрестив ноги, и смотрели на меня ясными, сверкающими глазами. Эти двое лис почти всегда проводили со мной вечера в лесу, и сегодня не было исключением.
Я протянула руку и взъерошила волосы Сари, потому что это она спросила.
— Что-то грустное, — ответила я.
— Ты всегда думаешь о чём-то грустном, — задумчиво ответила она. — Тебе не о чём-нибудь приятном подумать?
Вопрос застал меня врасплох, и я откинулась назад, глядя в небо. Был прекрасный безоблачный день, и солнце светило прямо на нас. По какой-то причине это напомнило мне о Солтайре, и у меня заболело плечо.
— Не совсем, — сказала я, вздыхая. — Хотя тебе не стоит об этом думать. Я молюсь, чтобы ты никогда не видела того, что видела я, и не познала того горя, что познала я.
— Кто-то причинил тебе боль? — спросил Рор, вскакивая на ноги. — Где они? Я позабочусь о том, чтобы они никогда больше так не поступали!
Я покачал головой, забавляясь его детской наивностью. — Это очень мило, но я сомневаюсь, что даже ты сможешь с ними справиться. В конце концов, они боги и герои.
— Герои? — его глаза расширились.
Я кивнула, лениво поглаживая свой рог. — Будет нехорошо, если ты их побьёшь. Тогда они не смогут спасти мир.
Сари моргнула и напряжённо наклонилась вперёд. — Но они причинили тебе боль? Я думала, что герои должны быть хорошими!
— Герои — это люди, — прошептала я. — Они не хорошие и не плохие, они просто сильные. Достаточно сильные, чтобы делать всё, что захотят, и народ их хвалит, ничего не зная об их пороках.
— Но не Герой Солнца! Он сам закрыл врата! — сказал он.
По моему телу пробежала дрожь, но я быстро взяла себя в руки. Я всё лучше справлялась со страхом и тревогой, хотя они и не исчезали полностью.
— Он это сделал? — медленно спросила я.
— Да. Торговец так сказал! Это были большие ворота, шириной около тридцати метров, — взволнованно сказал Рор. — Он сказал, что Герой Солнца остановил армию, чтобы защитить их. А потом он вышел с головой Повелителя Демонов на мече.
— Сомневаюсь, — пробормотала я. Я была уверен, что даже Солтайр погибнет перед лицом истинного Повелителя Демонов. Тот, с кем мы сражались в Западном Университете, был просто аватаром, всего лишь частичкой истинного присутствия. Это само по себе поставило нас на грань уничтожения, чуть не убив Элис в процессе.
— Это был Герой Солнца? — Внезапно спросила Сари, ее глаза были глубокими и задумчивыми. — Это он причинил тебе боль?
Я сделала короткий вдох, прежде чем ответить, стараясь, чтобы мой голос звучал нейтрально. — С чего ты взяла?
Она указала на меня. Я проследила за её пальцем, который указывал на мой хвост, безвольно лежавший на пне.
— Твой хвост всегда дёргается, когда мы говорим о нём. Сначала я подумала, что это забавно, но потом я увидела твои глаза, — смущённо призналась она, — они были такими же, как у мамы, когда умер дедушка, или когда отец говорит о Королевстве Зверей.
Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова из-за комка, подступившего к горлу. Сари была невероятно проницательна, что-то такое, что она, казалось, неумышленно скрывала за своей детской наивностью.
— Давай больше не будем об этом говорить, — сказала я, неловко переминаясь с ноги на ногу. Солнечная Чистка уже начинала причинять боль, воспаляясь от постоянных напоминаний о том, кто ее вызвал. — Хочешь увидеть новое заклинание, которое я выучила?
Обновлено: 09.04.2026