— Эгида!
Вокруг меня возникла золотистая аура, сверкающая светом тысячи звезд. Я провела по ней рукой, и магия подействовала, как вода, окутав мои пальцы золотыми завитками и вихрями. Загипнотизированная, я почти не обратила внимания на восторженные аплодисменты и одобрительные возгласы моей маленькой аудитории.
— Что это за заклинание? — спросила Сари, ее глаза сияли.
Рор кивнул. — Да, это убивает монстров?
Мы сидели на поляне, окружив пень, в центре которого я сидела. Прошла неделя с моего пробуждения, и теперь я редко бывала в гостинице. Но мне удалось привыкнуть к людям, и теперь я могла ходить по улице, не вздрагивая от каждого крика и смеха. Когда дети окружили меня, говоря на непонятном мне языке, я растерялась, но Рор и Сари были рядом и переводили или даже прогоняли их. Рана на моей ноге тоже заживала, и я уже почти не хромала.
— Это защитное заклинание. В прошлом я часто на него полагалась, — тихо объяснила я, опустив руку на колени. — Оно называется Эгида.
Я вытерла лоб и с удивлением обнаружила, что на нём выступили капли пота. Возможно, это было первое заклинание первого круга, которое я сотворила, но я не ожидала, что оно будет таким утомительным. Эгида была заклинанием, которое далось мне так же естественно, как дыхание, и не было чем-то, о чем я должна была думать, чтобы произнести его.
Рор наклонился и поднял камень, взвешивая его в руке. — Можно мне?
По моему кивку он глубоко вздохнул и закрыл глаза, концентрируя свою силу в камне. Хотя ему едва исполнилось одиннадцать, он был на полпути к первому уровню, чему его научили случайные искатели приключений, а также его собственный природный талант и старания.
Его рука расплылась, и камень полетел мне в грудь. В нем было достаточно силы, чтобы пробить сталь, но я сидел спокойно, даже не вздрогнув. Эгида легко поймала его, превратив силу в водоворот золотого света, и камень шлепнулся на землю. Сари потянулась вперед и с удивлением в глазах прижала ладонь к барьеру.
— Он такой теплый! — сказала она, хихикая. — Я тоже хочу это сделать!
— Ты уверена? Магия — это не то, чему можно научиться за один день. Для этого требуется много тяжелой работы и целеустремленности, — спросила я.
Она выразительно кивнула, ее хвост метался взад-вперед по траве. — Тана сказала, что у меня много маны. Когда-нибудь я стану великим магом!
Погруженная в свои мысли, я подняла руку и потерла свой рог, в конце концов глубоко вздохнув. — Хорошо. Но ты должна пообещать, что будешь прислушиваться к тому, что я скажу. В противном случае ты можешь пострадать. Магия — это прекрасно, но она может быть очень опасной для тебя и других.
— Верно, — сказал Рор, погрозив пальцем. — И мама убьёт меня, если я позволю чему-нибудь случиться с тобой.
Она хихикнула. — Не волнуйся, я обещаю, что буду слушать.
Приняв слова десятилетнего ребёнка за чистую монету, я откинулась на спинку кресла и стал вспоминать то, чему Селена научила меня давным-давно. — Верно. Тогда первое, что нужно сделать, — это понять, что такое магия. Магия — это манипулирование…
Не успела я опомниться, как пролетели часы. Небо потемнело, окрасившись в красные, оранжевые и яркие фиолетовые тона. Несколько облаков плыли над головой, словно танцующие языки пламени, освещённые закатом. Я села на пень, согнув ноги в коленях и подперев щёку рукой. Рор отошёл на другой конец поляны, тренируясь с мечом, который он недавно приобрёл. Сари сидела передо мной, скрестив ноги, и сосредоточенно жмурилась. По её лицу стекали капли пота, а губы медленно и размеренно двигались.
У Сари уже был опыт управления маной, и она продвинулась намного дальше, чем я в самом начале. Она даже немного знала теорию, почерпнутую у Тары или других проходивших мимо магов-искателей приключений.
Когда заклинание подошло к концу, я поймала себя на том, что затаила дыхание, а мой хвост задергался в предвкушении. Прозвучал последний слог, и Сари открыла глаза, вытянув перед собой руки.
Но в тот момент, когда появились магические круги, я поняла, что она потерпела неудачу. Руны вспыхнули и столкнулись друг с другом, быстро превратившись в хаотичный рой, прежде чем рассеяться в брызгах света. Глядя на удрученное лицо лисо-девочки, я страстно желала обрести способность видеть ману, чтобы сказать ей, что она сделала не так, и побудить ее попробовать еще раз. Но даже с моим мастерством владения Глазами Судьбы для активации потребовался бы как минимум второй уровень.
Я глубоко вздохнула, нервно поглаживая свой рог. Неудачи часто обескураживали, и я надеялась, что в ее детском сердце хватит эмоциональной стойкости, чтобы продолжать в том же духе. — Все в порядке. Мне говорили, что даже могущественным магам требовалось много попыток, чтобы с первого раза сотворить заклинание. Даже простые заклинания требуют много практики, чтобы всё получилось, так что просто продолжай пытаться, и у тебя обязательно получится.
Она подняла голову, и на её лице вместо разочарования появилось любопытство. — Правда? Сколько раз тебе потребовалось?
Моя рука застыла на полпути, а хвост напрягся. Лицо залилось краской, и я отвернулась, не смея встретиться с ней взглядом. — М-может, тебе не стоит сравнивать себя с другими. Просто развивайся в том темпе, который подходит именно тебе.
— Ой, да ладно, просто скажи нам! — сказал Рор, заинтригованный моей реакцией.
— Да, я не буду злиться. Обещаю! — сказала Сари.
Украдкой взглянув на их широко раскрытые взволнованные глаза, я не смогла сдержать вздох. — Я… на самом деле не произносила заклинание в свой первый раз. Честно говоря, я даже не знала, что их нужно произносить.
— Тогда как ты использовала магию? — с волнением спросили они.
— Вот так, — я подняла руку и призвала свою ману, вращая руны с помощью мастерства и контроля.
Они оба ахнули, когда на моей ладони материализовался светящийся шар. Заворожённые светом, они водили глазами вверх и вниз, следя за его плавным покачиванием в воздухе.
— Это называется заклинанием без песнопений, — тихо объяснила я, — и большинство людей никогда не смогут этого сделать. Но ты особенная, Сари. Если потренироваться и использовать свою особую способность, то что-то подобное будет даваться легко. Просто не отчаивайся и не сдавайся, продолжай в том же духе, как бы трудно ни было.
— Ты хочешь сказать, что я тоже могу это делать? — ее губы сложились в очаровательную маленькую букву "о".
Рор запрокинул голову и рассмеялся. — У меня будет самая лучшая сестра! Думаю, это значит, что мне тоже придется тренироваться вдвое усерднее. Мы станем самыми сильными искателями приключений.
Они захихикали, а я подняла глаза и увидела, что первая звезда ярко сияет прямо надо мной. Была ли она где-то там, наверху, наблюдая за мной? Было ли это то, что она чувствовала, наблюдая, как я учусь и расту?
Словно в ответ на мой безмолвный вопрос, появилось еще несколько звезд, тусклых на фоне угасающего фиолетового небосвода. Звезды... это была ночь!
Я вскинул руку, подбрасывая огонек в воздух. На моем запястье появился магический круг, который быстро увеличивался, освещая своим сиянием лесную поляну. Мы были недалеко от деревни, примерно в полумиле, но лес был не тем местом, где можно было находиться ночью. Краем глаза я видела фигуры, движущиеся в тени, и слабое мерцание красных глаз. Но стоило мне обернуться, чтобы посмотреть, как они исчезали в моем воображении.
— Рор, Сари, — позвала я, не в силах скрыть дрожь в голосе.
Они посмотрели на меня, и веселье исчезло с их лиц.
— В-все в порядке? — спросил Рор, крепко сжимая свою палку.
— Просто немного темнеет. Почему бы нам не пойти домой вместе? — твои родители будут волноваться.
— О, все в порядке. Мы всегда возвращаемся домой поздно, и... — он замолчал, когда Сари потянула его за рукав, указывая в темноту позади меня. Её уши прижались к голове, а глаза наполнились ужасом.
— М-м-монстр! — всхлипнула она.
По моей спине пробежал холодок, и я повернулась, призывая посох. Из леса вынырнула тень высотой почти в три метра. Даже с моими демоническими глазами я не смогла разглядеть ничего, кроме светящихся красных глаз. Из его когтей, изогнутых, как косы, и длинных, как моя рука, свисал окровавленный олень.
Он запрокинул голову и взревел, наполнив воздух адским криком. Собрав детей за спиной, я попятилась, держа посох между собой и зверем. Они застыли от страха, но храбро сдерживали слезы, внимательно слушая мои шёпот.
— Подождите, пока он нападет, а потом бегите. Что бы вы ни делали, не оглядывайтесь.
— А как же ты? — спросил Рор.
— Со мной все будет в порядке, — солгала я. — Просто возвращайтесь в деревню. Я думаю, в гостинице остались на ночь несколько искателей приключений. Ты можешь послать их на помощь.
Сари покачала головой, сжав свои маленькие ручки в кулачки. — Нет! Я не оставлю тебя!
— Рор. Защити свою сестру, — приказала я.
Не оглядываясь, я зашагал вперед, подальше от детей. Олень с глухим стуком выпал из рук чудовища, и оно сделало шаг вперед. Его когти нетерпеливо зашевелились, сверкнув в свете звёзд, и он снова зарычал. Я услышала шаги еще двоих в стороне леса, но такому сильному существу не потребовалось бы много времени, чтобы догнать меня. Без Глаз Судьбы было трудно судить о его силе, но его аура была как минимум третьей.
Когда он вышел из-под прикрытия деревьев, я смог рассмотреть его получше. Он был отдалённо похож на гуманоида и покрыт густой чёрной шерстью. Его пасть представляла собой кровавое месиво из зубов и языка, а глаза светились хитростью, хотя и диким инстинктом. В его взгляде не было голода, только удовольствие от крови и убийства. Он не был похож ни на одного монстра, о котором я когда-либо слышала, даже в бестиариях в Божественном Троне, само его присутствие казалось неправильным.
В гостинице не было искателей приключений. Тана и Соррин вернутся со своим отрядом только завтра, и к тому времени будет уже слишком поздно помогать. Я была одна.
Обновлено: 09.04.2026