Глава 66 — Глава 66

Глава 66: Преданность Насколько же сложно получить повышение с барона до виконта? Баронский титул Семьи Энглер был добыт на поле брани прапрадедом Колина после полувека упорной борьбы. С тех пор, хотя три поколения баронов из Семьи Энглер сражались на поле боя, и двое из них погибли на передовой, дворянский статус семьи так и не был поднят до виконтского. Хотя во многом это объяснялось большим количеством лордов в Северной Территории, медленным циклом смены власти и повсеместной сословной ригидностью, это также подчеркивало, насколько трудно получить дворянское повышение. На этот раз Колин не мог поверить, что он не только унаследовал баронское положение своего приёмного отца, но и вознёсся до виконта. Посреди своего удивления Колин осознал, что его повышение стало результатом стечения нескольких факторов. Во-первых, большинство старых лордов на Севере были уничтожены объединёнными силами двух братьев из Семьи Святого Хильде, и значительная часть земель была возвращена Семье Святого Хильде, что существенно снизило сложность получения дворянского повышения. Во-вторых, Колин, в конце концов, принимал участие в кампании против Троллей и заслужил значительные заслуги. Хотя роль Колина в кампании была незначительной, и можно даже утверждать, что он просто «прокатился на чужом горбу», герцог Сент-Хильде явно не желал отдавать все огромные заслуги лидерам Темной кавалерии. Поэтому, будучи единственным дворянином, верным герцогу Сент-Хильде, помимо Маркиза Гарсии, среди тех, кто участвовал в той кампании, Колин, естественно, получил особое внимание от герцога. В-третьих, было неясно, какую роль в этом сыграли Маркиз Гарсия и Вера. Если они оба хорошо отзывались о Колине перед герцогом, то повышение до виконта не стало бы слишком большим сюрпризом. В любом случае, Колин был на седьмом небе от счастья! Под его руководством Семья Энглер добилась значительного прогресса, и не будет преувеличением сказать, что они принесли честь своим предкам. В толпе зрителей его сестра Кейтлин была так тронута, что едва сдерживала слёзы, сжимая кулаки и прижимая их к груди, предположительно уверяя их покойного отца, что теперь он может покоиться с миром. После того как Колин закончил свою клятву, слуга поднёс совершенно новый церемониальный наряд виконта. Наряд состоял из темно-красного бархатного сюртука и чёрных брюк, с гербом Семьи Энглер, вышитым на груди, и двумя серебряными полосами под гербом — символом ранга виконта. Колин принял его обеими руками. Затем слуга передал кольцо и ленту, предназначенные исключительно для виконтов, а также пергамент с текстом, выполненным золотой фольгой, скреплённый печатью герцога Сент-Хильде — на нём были написаны детали вновь дарованных земель Семье Энглер. Колин, держа эти предметы, снова поклонился герцогу Сент-Хильде, а затем отступил назад. Кейтлин взволнованно подбежала к Колину, её радость была почти неудержимой. Но она также понимала, что нужно вести себя подобающим образом, и тихонько прошептала Колину на ухо: — Колин! Это потрясающе! Отец был бы так горд тобой! Спустя столько лет Семья Энглер наконец-то стала виконтской! Дай-ка я посмотрю, где наши вновь дарованные земли… Пока Колин смотрел на свою взволнованную сестру, его сердце было на удивление спокойным. В конце концов, он не особо отождествлял себя с Семьей Энглер, и что ещё важнее, задавался вопросом, искренне ли его сестра счастлива за него, или она просто притворяется? Как раз когда Колин анализировал поведение Кейтлин, он понял, что радость на её лице внезапно застыла, сменившись полным шоком и недоумением. — Что случилось? — моргнул Колин, тихо спросив. Кейтлин недоверчиво развернула пергамент перед Колином: — Взгляни на наш новый удел… как он мог оказаться здесь? Только тогда Колин с недоумением взглянул на пергамент, а затем и сам застыл. Как он мог оказаться здесь? Может, это ошибка? Пока Колин и Кейтлин растерянно смотрели друг на друга, церемония возведения в дворянство продолжалась. Следующим было названо имя Каина Судора. Законный наследник Семьи Судор, чьи отношения с Колином были довольно сложными, с большим волнением вышел в центр зала и опустился на одно колено. За последние два месяца стремительно меняющаяся ситуация в Северной Территории, честно говоря, заставила Каина почувствовать себя потерянным и испуганным. Но, к счастью, он придерживался слов своего умирающего отца и следовал по стопам своего дяди, Графа Умана, что позволило ему пережить этот кризис без серьёзных потрясений. Он даже накопил значительные достижения! В глазах Каина, если этого надоедливого Колина могли произвести в виконты, то разве Семья Судор не должна была также получить повышение? Однако, как только Каин с нетерпением ждал официального заявления герцога, герцог вонзил свой длинный меч в мраморный пол под собой и вопросил Каина: — Рыцарь Каин, скажи мне, что такое верность? — Что? — Каин был ошеломлён, растерянно глядя на герцога Сент-Хильде. Толпа внезапно замолчала. Сестра Каина, Синтия Судор, которую Колин когда-то назвал «сумасшедшей», также была встревожена вопросом герцога. Её руки инстинктивно сжались, сознание насторожилось, предчувствуя неладное. Колин, держа в руке пергамент и глядя на остолбеневшего Каина, казалось, пришёл к некоему озарению, и холодная улыбка скользнула по его лицу. — В-в-верность… это очевидно… это… — Что именно? Герцог Сент-Хильде выглядел холодно, его взгляд, острый, как стрела, казалось, пронзал жалкого рыцаря, стоящего на коленях перед ним. Под таким взглядом Каин почувствовал, как его разум опустел, и он запутался в словах, не понимая, что говорит. Голос герцога Сент-Хильде был ледяным: — Вы публично требовали, чтобы Чарльз отрёкся от титула маркиза. Это было проявлением верности? Всё кончено. Семья Судор, ей конец. Такая мысль пронеслась в умах всех знатных особ, присутствовавших на этой сцене. По-видимому, герцог Сент-Хильде поднимал старые обиды. Когда Граф Уман выдвинул Каина на первый план, многие догадывались, что ему придётся за это заплатить. Теперь эта цена пришла. Каин думал, что сможет загладить своё предыдущее прегрешение, «переметнувшись» вместе с Графом Уманом. Но было очевидно, что герцог Сент-Хильде не собирался так просто отпускать Семью Судор. Честь и достоинство Семьи Святого Хильде не были тем, что любой мелкий дворянин мог безнаказанно попирать. Конечно, тот, кто действительно убедил Чарльза добровольно отказаться от титула маркиза, было давление со стороны Маркиза Гарсии. Но у Маркиза Гарсии было достаточно влияния, чтобы сдерживать гнев герцога. Что же до Каина Судора, то у него не было таких возможностей, и он стал мишенью герцога для демонстрации его власти. Предупреждение другим путём наказания преступника! Герцог взглянул на слабого Каина и усмехнулся, внезапно громко произнеся: — Барон Колин, скажи мне, что такое верность? Все взгляды в зале внезапно обратились к Колину. Колин был застигнут врасплох, но быстро шагнул вперёд. Казалось, у него было предчувствие. — Ваша Светлость, я считаю, что верность — это безоговорочная отдача всего, без вопросов о причинах, без различения добра и зла, без расчёта выгод и потерь! — Без вопросов о причинах, без различения добра и зла, без расчёта выгод и потерь… — Герцог Сент-Хильде смаковал ответ Колина, и в его глазах мелькнул намёк на одобрение и лёгкий умысел. После этого он бросил меч из своей руки прямо Колину и приказал: — Отлично! А теперь я приказываю тебе немедленно убить Каина Судора! — Слушаюсь! Прежде чем присутствующие дворяне успели отреагировать, ещё до того, как Каин, всё ещё тупо стоящий на коленях на земле, успел что-либо понять, Колин уже поймал брошенный герцогом меч. Затем, без малейших колебаний, он взмахнул им! — Свист! Вспышка серебристого света. Кровь брызнула во все стороны!