Глава 100 — Глава 100

Глава 100   При взгляде на внезапно преобразившегося старого Короля принц Уильям не выказал никакого удивления. Будто так и должно было быть. Король полуэльфов, сбросив с себя прежнюю немощь, властным голосом обратился к принцу Уильяму: — Что ты думаешь о предстоящем браке твоего младшего брата с приёмной дочерью Северного Герцога? — Я подчинюсь вашим решениям, — принц Уильям опустил голову, словно не смел взглянуть отцу в глаза. То, что второй сын, Топаз, собирался жениться на приёмной дочери Северного Герцога, очевидно, заставляло старшего сына, принца Уильяма, чувствовать себя неловко. Однако принц Уильям не осмеливался выразить своё недовольство. — Я спрашиваю, что думаешь ты! — Король полуэльфов, казалось, не собирался так легко отпускать старшего сына. — Я-я… У меня нет мнения… — Хрясь! Скипетр в руке старого короля резко опустился, тяжело обрушившись на колено принца Уильяма. Принц Уильям вскрикнул, опускаясь на колени перед Королём, и взмолился: — Отец, я, клянусь, не смею иметь никаких претензий! — Глупец! — яростно взревел старый Король. — Ты в самом деле думаешь, что это я устроил, чтобы Топаз отправился в Северную Территорию свататься к Вере? — Говори! — Я не знаю… — Хрясь! Хрясь! Хрясь! Скипетр Короля продолжал опускаться, обрушиваясь на спину принца Уильяма, словно град. Бедняга Уильям не осмеливался сопротивляться, он лишь безмолвно терпел, изредка издавая вскрики, словно пытаясь вызвать сочувствие у отца. Через некоторое время старый Король наконец остановился, вымотанный. Он увидел, как, тяжело дыша, тот откинулся на постель, отчитывая с глубоким разочарованием: — Ты не знаешь? Ты, наследный принц королевства, будущий вождь Клана полуэльфов, говоришь мне, что не знаешь, — неужели, когда враги будут перед нами, а Клан полуэльфов окажется на грани вымирания, когда придворные спросят тебя, что делать, ты просто скажешь: «Я понятия не имею»? Ты не знаешь? Ни капли ответственности! Ни тени стратегии! Если бы не тот факт, что ты моя единственная законная кровь, я давно бы уже от тебя отрёкся! Под гневными словами старого короля принц Уильям съёжился на полу, не смея пошевелиться. Но он не понимал, что такая покорная поза лишь ещё больше разжигает гнев отца. Старый король посмотрел на сына, глубоко вздохнул и надолго замолчал. Принц Уильям, всё ещё на четвереньках, долго ждал, не услышав от отца ни слова, а затем осторожно поднял голову. Там он увидел холодный и глубокий взгляд отца. Такой взгляд он видел впервые. По какой-то причине принц Уильям внезапно ощутил необъяснимую панику. Будто что-то важное в его жизни ускользало. Но прежде чем он успел спросить, старый Король заговорил снова: — Уильям, скажи мне, какова стратегия выживания семьи Модевен? — Крепко держи свои фишки! — быстро ответил принц Уильям, словно прилежный студент, наконец-то нашедший в контрольной работе вопрос, на который знал ответ. — Тогда скажи мне, что означает эта стратегия выживания? Принц Уильям быстро постарался собрать все свои мысли и, немного погодя, осторожно ответил: — Это подразумевает… что мы должны крепко держать свои фишки и не делать ставки опрометчиво. — Почему не следует делать ставки опрометчиво? — продолжал допрашивать старый Король, не выказывая никаких эмоций. Принц Уильям опешил: «Зачем же дополнительные вопросы?» Фраза «Я не знаю» подступила к горлу, но он тут же проглотил её обратно. Он верил: если осмелится сказать это, его точно снова изобьют. — Я-я… Я думаю… то есть… то есть… ставить… нужно осторожно… — Бедный принц Уильям долго мучился, но так и не смог чётко выразить свои мысли. Огонёк в глазах старого короля потускнел ещё сильнее. Беспомощно ему пришлось терпеливо объяснять: — Когда двое великанов сражаются, если ты, слабый карлик, осмелишься безрассудно вмешаться, тебя разорвёт на куски! Поэтому твой лучший выбор — оставаться в стороне и наблюдать. Как бы великаны ни угрожали или ни уговаривали, ты не должен спешить принимать чью-либо сторону, пока ситуация не прояснится. У тебя не так много фишек на руках, но они чрезвычайно важны. Пока ты не станешь поспешно их использовать, их важность будет только расти! Пока ты не примешь чью-либо сторону, обе стороны будут нуждаться в союзе с тобой. Таким образом, ты сможешь воспользоваться этой ситуацией, получив больше пространства для стратегического маневрирования. Понимаешь? — Я понимаю. — Принц Уильям поспешно кивнул, не до конца уверенный, действительно ли он понял, или просто хотел избежать очередного отцовского упрёка. Выражение лица старого короля казалось несколько разочарованным. Эта поговорка семьи Модевен тонко хранит в себе бесчисленные слёзы и страдания Клана полуэльфов! Она также подразумевает бесчисленные тайные, грязные сделки. Как жаль… Старый король вздохнул и спросил: — Итак, оказавшись зажатым между Северной Территорией и Востоком, ты знаешь, что теперь делать? — Я понимаю. Пока они не определятся с победителем, мы ни в коем случае не будем принимать чью-либо сторону и не станем делать никаких ставок! — Хм. — На лице старого короля наконец появилась улыбка, словно он подумал, что его сын не так безнадёжен, как казалось. — Тогда подумай ещё раз: вопрос о том, что Топаз стремится жениться на Вере, — неужели это в самом деле мой план? Принц Уильям на этот раз проявил проницательность, горячо покачав головой: — Нет, отец, вы так мудры, зачем вам ставить на Северную Территорию в такой решающий момент? Видя, как старый король медленно кивает, уверенность принца Уильяма возросла: — Значит, это была собственная инициатива моего младшего брата? По лицу старого короля пробежала тень гнева: — Хм! И, конечно же, за этим стоит та презренная женщина, подталкивающая его! Принц Уильям на этот раз не осмелился ответить. Потому что он знал, что «презренной женщиной», о которой говорил старый король, была сама Королева. Хотя внешне король и королева полуэльфов, казалось, поддерживали гармоничные отношения, Уильям прекрасно знал, что отец был недоволен ею с того самого дня, как она вошла в королевскую семью. Спор об усыновлении принца Топаза едва не превратил супругов во врагов. Старый король, высоко ценивший наследование по кровной линии, никогда не считал принца Топаза своим родным сыном, хотя по закону тот теперь действительно был сыном короля. Если бы не учитывался род Королевы из семьи Миллер, Король давно бы уже избавился от неё. Теперь же королева, похоже, стремится заключить союз с Северным Герцогом через брак Топаза и Веры. Подобное поведение, игнорирующее общую ситуацию, явно приводило в бешенство старого короля, который хотел оставаться нейтральным, балансируя между Восточной и Северной Территориями. — Восточный правитель должен отправить сюда посланника через несколько дней, ты примешь их, когда придёт время. — Да. — Помни, как бы Восточный правитель ни пытался заключить с тобой союз или угрожать, ты не должен лично в это вмешиваться; достаточно будет просто предоставить им необходимые удобства и позволить им сражаться с Северянами. — Я понял. После стольких наставлений старый Король, казалось, устал и жестом приказал принцу Уильяму уйти. Принц Уильям немедленно поклонился и удалился, но прежде чем он успел выйти из спальни, Король остановил его: — А что насчёт Торговой ассоциации «Колокольчик», которую я просил тебя проверить в прошлый раз? — Я проверил, с Торговой ассоциацией «Колокольчик» всё в порядке, они исправно платят свои коммерческие налоги… — Глупец! — Старый Король снова рассердился. — Я разве просил тебя выяснить, уклоняются ли они от налогов? Принц Уильям опешил. Старый Король несколько мгновений приходил в себя, успокаивая гнев. С разочарованным вздохом он махнул рукой: — Продолжай расследование. — Да, — осторожно ответил принц Уильям. — Как поживает малыш Чарли в последнее время? Услышав вопрос Короля о собственном сыне, на лице принца Уильяма невольно появилась улыбка: — Малыш прекрасно себя чувствует, он недавно начал учиться фехтованию, хотя он такой непоседа, что постоянно устраивает беспорядок среди цветов и растений во дворце… — Приведи его ко мне завтра, чтобы он побыл со мной некоторое время. Принц Уильям не сомневался и многократно кивнул: — Да, отец. В этот момент из-за дверей покоев донеслись лёгкие шаги. Принц Уильям обернулся и увидел, как его отец поспешно улёгся на кровать. Он заснул в мгновение ока. — Уильям, Его Величество уже лёг? — вошла Королева и прошептала. — Да, он лёг спать, как только вернулся. — Хорошо, тебе тоже следует вернуться. — Да…