Глава 8 — Глава 8

Тишину нарушила жрица. Её голос был ровным и красивым.  – Вдовствующая Императрица, Вы видели портрет императора Кентиуса Третьего, который был отцом покойного Императора и дедом нынешнего Императора?  – Конечно.  – Тогда как Вы могли выдвинуть подобное обвинение? – женщина тихо рассмеялась. Вдовствующая Императрица ответила:  – Но жрица мало знает об императорской семье.  – Здание, в котором я живу, включает храм, подаренный императором Кентиусом. На нём есть портрет, в память об этом правителе.  – И что?  – Это портрет Императора Кентиуса, когда ему было двадцать лет. Я слышала, что он поразительно похож на нашего Императора Лукреция. Как Вы понимаете, из-за своих глаз я не могу видеть это самостоятельно, но это не отменяет тот факт, что слова, сказанные мне об этом, – истинны. Если заглянуть в императорскую библиотеку и склеп, то не составит труда найти ещё несколько портретов Императора Кентиуса, и тогда вы сможете всё увидеть собственными глазами. В зале воцарилась оглушительная тишина. Эти слова положили конец попытке Вдовствующей Императрицы помешать Лукрецию занять трон. Никто не мог открыто усомниться в словах жрицы. Это было равносильно тому, чтобы пойти против самого Бога. Вдовствующей Императрице ничего не оставалось, кроме как отдать чёрный ящик. Жрица забрала у неё шкатулку и передала новому Императору. Затем она поцеловала юношу в лоб и благословила того.  – Пожалуйста, станьте добрым и великодушным Императором. Теперь даже такому невежественному пришлому, как я, всё стало совершенно ясно. Лукреций официально стал новым Императором этой Империи. Принц, я имею в виду Император, открыл шкатулку и достал тонкое золотое кольцо, после чего надел его на палец. Это всё? Теперь всё кончено? Я почувствовала облегчение. Но если это так, то зачем меня позвали сюда? Канцлер сказал, что меня вызвали, дабы поговорить о прошлой ночи… И вдруг Вдовствующая Императрица повернулась ко мне. Теперь весь её гнев был направлен на меня. Выражение лица женщины стало пугающим.  – Что происходит?! Прежде чем я успела понять смысл её взгляда, Вдовствующая Императрица указала на меня:  – Отведите её в подземелье! Она сообщница убийцы Императора! Н… Нет! Голос Вдовствующей Императрицы заполнил комнату. Слуги вздрогнули. Сначала они колебались, но потом направились ко мне, чтобы выполнить приказ этой женщины. Они собирались бросить меня в тюрьму! Я взглянула на принца, то есть на Императора. Он скрестил руки на груди и с интересом наблюдал за происходящим. Этот парень собирался просто смотреть на то, как меня отправляют в тюрьму? Неужели он решил забыть о своём сообщнике и данном прошлой ночью обещании? Я не была уверена, что Лукреций мне поможет. Поэтому пришлось спасать себя самостоятельно. Я упала на пол и начала плакать. Я закричала так громко, как только могла, ведь после вчерашнего плача у меня ужасно болело горло. Мой голос почти пропал, а лицо покраснело и распухло. Я выглядела ужасно, что лишь пошло на пользу моему делу:  – Пожалуйста, выслушайте меня, прежде чем отправить в темницу! Я видела лицо убийцы! Комната вдруг зазвенела от возбуждения.  – Что?..  – Это правда?  – Боже мой! Высокопоставленные чиновники неистово загомонили. Они выглядели нелепо. Вдовствующая Императрица подошла ко мне с помощью своих служанок. Она была беременна, а потому походка была довольно странной. Взгляд женщины стал острее:  – Ты действительно видела лицо убийцы? Я подняла голову и уверенно сказала:  – Я видела его. Император прервал меня:  – Тогда почему ты не сказала об этом вчера? Я повернулась и взглянула в его зелёные глаза, после чего, повысив голос, уверенно ответила:  – Потому что вчера не было официальной встречи. Это было слишком неформально, слишком много лишних ушей. Я ждала подходящего момент, вроде текущего, когда все самые важные фигуры окажутся в одном месте, –  я молча смотрела на новоиспечённого Императора, надеясь, что он получил моё скрытое сообщение: "Лучше помоги мне, иначе я расскажу им о тебе". Я не могла терпеть боль! Я ненавидела темноту. Если бы меня пытали в темнице, не потребовалось бы много времени, чтобы заставить меня рассказать всю правду. Я была уверена, что Лукреций получил моё сообщение. До сих пор он выглядел спокойным, но теперь в глазах парня появилось сомнение. Он тихо вздохнул, прежде чем Вдовствующая Императрица успела что-то сказать, Лукреций шагнул ко мне.  – Тогда, пожалуйста, скажи мне. Как его сын, я обязан отомстить за отца. Если ты поможешь мне, я отблагодарю тебя за проявленное мужество. Он подчеркнул слово "мужество", напомнив мне о своём обещании, что дал прошлой ночью. Вдовствующая Императрица посмотрела на Императора и снова повернулась ко мне. Она смотрела с притворной добротой и мягко спросила:  – Как он выглядел? Он сказал тебе, кто его нанял? Я знала, что эта женщина хочет от меня услышать. Она хотела, чтобы я сказала, что за убийством стоит новый Император. Возможно, если я так поступлю, Вдовствующая Императрица оставит меня в живых. "Однако, леди, всего минуты назад Вы собирались отправить меня в темницу. А потому Ваша фальшивая доброта не могут меня убедить". … Конечно, это не означало, что я полностью доверяла новому Императору.  – … – несколько секунд я ускоренно соображала. Чью же сторону мне принять? Вдовствующей Императрицы или нового Императора? Если я встану на сторону последнего, его положение будет обеспечено, и Вдовствующая Императрица будет бессильна что-либо сделать. Если я встану на сторону этой женщины, то это даст её хорошую возможность. Это будет лучший шанс, который Вдовствующая Императрица когда-либо получит от кого-либо.  – … Это было очень трудным решением. Весь этот мир принадлежал Императору. Единственный наследник престола. Я была единственной, кто мог его уничтожить. Возможно, я одержала верх во всём этом. Я знала его худшую слабость. Я знала слабость императора. На стороне Вдовствующей Императрицы находиться было слишком рискованно. Это было явно неправильное решение. Кроме того, кто поверит мне, если я скажу правду? Наследник убил собственного отца Императора, да ещё и своими собственными руками? Никто. Вдовствующая Императрица, вероятно, полагала, что Лукреций нанял кого-то для этой работы. Кто бы мог предположить, что принц лично совершит убийство? Это означало, что говорить правду было равносильно приглашению смерти. Наконец, я собралась с мыслями. Я должна была произнести правильные слова. Я не могла ошибиться.  – К тому времени, как я вошла в спальню, бывший Император уже был… мёртв.  – Мы уже слышали эти слова! – в отчаянии воскликнула Вдовствующая Императрица. Она казалась истеричной, что подтверждало правильность моего решения. Я глубоко вздохнула. Теперь мне оставалось лишь убедительно солгать:  – Окно уже было открыто, и я увидела человека в костюме слуги, выпрыгивающего из окна.  – Правое окно действительно было открыто, – согласился Императора. Я не видела этого, но Лукреций, должно быть, открыл окно, прежде чем сбежать через секретный путь. Хороший мальчик. Я совсем забыла сделать это вчера вечером. Я продолжила:  – Да, именно оно. Прежде чем человек спрыгнул, я сумела разглядеть его лицо.