Том 1 Глава 29 — Эпилог: На протяжении более ста лет я всегда был таким…

Теперь, когда император вновь обрел человеческий облик и способность говорить, он подвел итог всему, что произошло с Лизой, в своей обычной, несколько напыщенной манере. — Значит, вера Донана состоит из людей, которые были изгнаны из империи, да? — размышляла она. Он сидел напротив нее в садовой беседке с белой фарфоровой чашкой чая в руке. На столе между ними стоял чайник свежезаваренного чая, приготовленного камергером. На улице все еще было немного прохладно, но в беседке, благодаря магии императора, было приятно и тепло. Прошло два дня после инцидента в столице. После того, как они забрали для него кое-какую одежду, группа вернулась во дворец с полностью одетым императором. Они также взяли с собой Эмишу, которую вскоре бросили в тюрьму. Несмотря на то, что она находилась под следствием, она с готовностью призналась во всем, даже без применения к ней магии. Она повторила ту же историю, что и в городе: она приехала в Олуэн пять лет назад, чтобы дождаться имперской инспекции. А тем временем она использовала свой гипноз, чтобы выйти замуж за премьер-министра и использовать его власть для ослабления обороны дворца. Учитывая его причастность к угрозе императору, премьер-министр Олуэна добровольно ушел в отставку. Он сам был жертвой, но истинной виновницей была его собственная жена. Таким образом, дворец принял его отставку и позволил ему вернуться на родину для выхода на пенсию. Худшее, что он лично сделал, — это ослабил охрану дворца, поэтому император не видел необходимости наказывать его еще больше. Эмиша, с другой стороны, активно покушалась на жизнь императора. Независимо от того, какие печальные причины у нее были для этого, ее преступления были высшего порядка. Она также манипулировала горожанами и ранила многих из них в хаосе. Однако Олвен не мог рисковать и оставлять ее в тюрьме слишком надолго, поскольку никто не мог сказать наверняка, когда другие культисты Донана могут прибегнуть к тем же уловкам, чтобы освободить ее. Не желая расстраивать Лиз, имперцы решили не говорить ей, каков именно будет приговор Эмиши — просто сказали, что с ней поступят соответствующим образом. После того, как она признается в своем последнем преступлении перед правосудием, ей, скорее всего, дадут яд, чтобы она покончила с собой. Вера Донан также будет изгнана из Олуэна, ее церкви будут закрыты, а священники арестованы. Вся религия будет подвергнута расследованию. Тем временем Лиз и Сидис потратили весь день после инцидента на разрушение оставшихся колонн. Они боялись, что если хотя бы одна из них останется нетронутой, ее снова могут использовать во зло. Они собрали несколько образцов странного черного камня, чтобы отправить их обратно в империю для исследований, а Сидис каким-то образом воспользовался своей магией, чтобы позаботиться об остальном. Из-за всего этого у Лиз едва ли была возможность перевести дух, не говоря уже о том, чтобы поговорить с имперскими людьми. Однако к следующему вечеру все, наконец, немного успокоилось. Именно тогда император воспользовался возможностью, чтобы рассказать Лиз обо всем за чашкой чая. — По словам этой женщины, вера Донан — это религия, созданная людьми, у которых, по мнению империи, не было маны, а также их детьми. — Вот почему они так враждебно настроены против Разаната и говорят, что Изначальный свет — это обман… Общество Разаната было таково, что даже люди, не обладающие маной, могли жить счастливо. Однако, полезность магии против монстров делала ее весьма желанной чертой. Тем, у кого она была, было намного легче продвигаться по службе. В рыцарских домах не было ничего необычного в том, что дети, не имеющие мужского пола, усыновлялись в обычные семьи. Мать Эмиши, по-видимому, была воспитанницей одного из таких домов. — Они тоже существовали некоторое время. Они были активны еще сто лет назад. Услышав эти слова императора, Лиз кое-что вспомнила. Столетие назад незваный гость с мечом, сделанным из черного камня, проник на императорскую виллу при Свете Истоков. Вероятно, он был последователем Донана, а меч, который он носил, был реликвией Донана. Если бы черный камень был достаточно большим, он мог бы даже повлиять на сам Свет. Его сила, должно быть, и помогла незваному гостю подобраться так близко к Свету, не потеряв сознания. Но, в конце концов, и незваный гость, и его меч были поглощены Светом и уничтожены. Это лишило империю возможности исследовать его и то, из чего он был сделан, что впоследствии стало причиной того, что все эти годы они считали черные камни веры Донан безвредными. — Мы очень благодарны вам за помощь, мисс Лиз. Именно благодаря вам мы смогли скрыть мое состояние от посторонних, не говоря уже о том, что разрушили эти столпы, — продолжил Эгберт. — Сидис сказал мне, что он дал вам общее объяснение, так что теперь вы наверняка должны знать о своем состоянии, не так ли? — Совершенно верно, ваше величество. Когда Лиз кивнула, Эгберт с озабоченным видом почесал щеку. — Откровенно говоря, мы поняли это очень рано. Именно поэтому Сидис выбрал вас фрейлиной. Мой план состоял в том, чтобы держать вас, с вашей редкой силой, рядом со мной, чтобы посмотреть, поможет ли это исправить искажение маны. — Я поняла это, когда сама узнала об этом. — Понятно, — ответил он, делая глоток своего напитка. Лиз взяла себе чашку. Чай был теплым и вкусным, без малейшего намека на горечь. Как только она поставила чашку на блюдце, император снова посмотрел на нее. Он продолжил: — Я хотел бы извиниться перед вами за это. Мы всего лишь хотели удержать вас рядом, но когда моя глупость вынудила нас заставить тебя молчать, я был тем, кто решил, что мы должны вернуть вас в империю. На самом деле, это я предложил встретиться в первую очередь. И за это я приношу свои извинения. Я знаю, что вы не хотели идти. Лиз кивнула и ответила: — Все в порядке. Когда я услышала, что во мне силен Изначальный Свет, я поняла и это. На самом деле, Лиз прекрасно понимала, почему мужчины были так непреклонны в отношении помолвки. Император, однако, покачал головой. — Есть еще одна причина, по которой я настоял на помолвке, а не на запрете магии… И это Сидис. — Сэр Сидис? — повторила Лиз, с любопытством склонив голову набок. — По правде говоря, мне это показалось очень необычным. Это был первый раз, когда он был так увлечен женщиной. Если он хотел, чтобы ты была рядом с ним, то я хотел, чтобы это произошло. Я до сих пор этого хочу. Похоже, император все еще пребывал под впечатлением, что Сидис влюблен в Лиз. У Лиз были смешанные чувства по этому поводу. Она была глубоко уязвлена, когда впервые почувствовала к нему что-то, а затем пришла к выводу, что он хотел жениться на ней только ради ее силы. Позже она убедила себя, что вся его привязанность к ней была ложью, но теперь, когда она узнала о нем больше, ее сердце начало склоняться в другом направлении. — Однако с тех пор ситуация немного изменилась, — продолжил император. — Есть еще одна причина, по которой я хотел бы вернуть вас в империю прямо сейчас. — Что бы это могло быть? — У вас есть возможность уничтожить секретное оружие веры Донан. В каждой стране есть верующие, разбросанные по всей стране. Если до лидеров культа дойдет весть о вас, велика вероятность того, что они попытаются либо завербовать вас, либо убить. Он был прав. Учитывая рост популярности черных камней, казалось, что вера Донан активно пыталась привлечь на свою сторону больше последователей. И Лиз, та, кто могла бы разрушить их чары, стала бы для них большой занозой в заднице. — Я могу приказать королю Олуэна охранять вас. Но как только мы вернемся в Разанат, если верующие Донана снова начнут контролировать людей, вам придется разбираться с ними в одиночку. Каким бы сильным вы ни были, вам будет трудно убежать от слишком большой группы людей. Лиз не могла с этим поспорить. Именно так Эмиша и поймала ее. Даже обладая способностью разбивать черные камни, Лиз не могла бороться с несколькими подконтрольными людьми, пытавшимися удержать ее. Император Эгберт продолжил: — Также существует вероятность того, что они могут проникнуть в империю тайком, но если бы вы были с нами, у вас, по крайней мере, были бы я и Алсед, чтобы защитить тебя, если Сидис не сможет. Последнее замечание заставило Лиз немного смутиться. В ее глазах Эгберт все еще оставался ребенком, о котором она привыкла заботиться. Это было действительно очаровательно. Она чувствовала, что ее младший брат клянется защищать ее. Однако она не могла отделаться от мысли, что это было странно, поскольку она никогда не испытывала ничего подобного к Сидису, несмотря на то, что он очень напоминал ей другого золотоволосого мальчика. Может быть, потому, что его серебристые локоны делали его похожим на совершенно другого человека? — Вы будете в опасности, пока мы не сможем полностью искоренить веру Донан. Поэтому я бы хотел, чтобы вы вышли замуж за члена императорской семьи ради вашей же безопасности. Мы можем сыграть свадьбу, как только вернемся, — сказал император, глядя Лиз прямо в глаза. Не говоря уже о помолвке, Лиз чувствовала, что сейчас он был предельно серьезен с ней. Это заставило ее задуматься о своем будущем. Если она останется здесь, в Олвене, то в конечном итоге доставит неприятности своему дяде. Хуже того, она могла втянуть его в самую гущу событий. Только по этой причине она знала, что в империи ей будет лучше. — Если я ясно выразился, то, приняв все во внимание, я искренне верю, что это ваш лучший выбор. Однако, — сказал император Эгберт, предположив, что есть и другой способ, — есть и другие варианты, если вы категорически против выйти замуж за Сидиса. Например, вы могли бы быть приняты в императорскую семью. Или стать моей любовницей. Или даже выйти замуж за Алседа и вынуждена мириться с горами сливок, которые он каждый день накладывает в свои десерты. Выбор за вами, — при этих словах его взгляд скользнул вправо. — Но, как бы там ни было, ты помолвлена с Сидисом прямо сейчас. Вам двоим нужно это обсудить. Император теперь пристально смотрел на Сидиса, который стоял на страже у входа в беседку. Затем он взял своих камергеров и вернулся в свои покои, оставив обрученную пару одних в саду. Лиз так много хотела у него спросить — о том, о чем не могла за последние два дня. Например, почему у него были другие волосы, хотя глаза были точно такого же цвета. Она долго и пристально вглядывалась в его лицо, пытаясь найти что-то знакомое в его ставших мужественными чертах. Она просто должна была спросить. Она опустила глаза в землю и сделала глубокий вдох, готовясь к этому. Но именно тогда… — Катора. Она подняла голову, услышав, как Сидис зовет ее, и ее осенило, когда она увидела задумчивое выражение его лица — она только что вспомнила свое прежнее имя. Теперь Лиз была в этом уверена. Она думала, что это возможно, когда они, взявшись за руки, разрушили колонны, но теперь она была уверена. Она была уверена, что знала этого человека в прошлой жизни. Это был тот самый золотоволосый мальчик, с которым Катора в последний раз держалась за руки. Того самого ребенка, ради спасения которого она отдала свою жизнь. И, учитывая, как небрежно он только что назвал ее прежним именем, он, должно быть, сам понял это раньше. Подойдя ближе, Сидис начал: — Когда я был маленьким, я всегда ходил за тобой по пятам. Мы с его Величеством подшучивали и раздражали тебя… — когда он подошел к ней, то с тоской посмотрел на нее. Решив, что молчать бесполезно, Лиз кивнула. — Даже когда его величество заставлял вас соглашаться на его уловки, ваша совесть брала верх, и вы плакались мне. Не так ли, лорд Сидис? Когда она сказала это, он радостно улыбнулся. — Ах, я так и знал… Ты действительно Катора, — охваченный эмоциями, он схватил Лиз за руку и крепко сжал ее. — Твои слова всегда были такими близкими, я знал, что ты, должно быть, ее воплощение. Я всегда хотел извиниться перед тобой. Если бы я не пришел к тебе в тот день… Там он замолчал, но его слова заставили Лиз сосредоточиться на смутных воспоминаниях. В тот роковой день он покинул виллу, чтобы навестить ее у внешних стен. Именно тогда его похитил злоумышленник, и именно поэтому она так отчаянно пыталась спасти его. В конце концов, именно она сказала ему, что он может приходить к ней в любое время. И тот факт, что Сидис знал все это, означал, что он и был тем маленьким золотоволосым мальчиком. Однако у Лиз все еще оставалось несколько нерешенных вопросов. — Но, лорд Сидис, ваши волосы… Когда он был мальчиком, они были золотистыми. Хотя с возрастом волосы у людей иногда светлели, было странно, что их оттенок менялся так резко. Вот почему она никогда не связывала воедино две точки зрения, несмотря на их сильное сходство в остальном. — Я думаю, это потому, что я слишком близко подошел к Изначальному Свету. После этого я целый год был прикован к постели… И к тому времени, когда я выздоровел, мои волосы поседели. «Это все объясняет», — подумала Лиз. Сидис сказал, что это из-за того, что он подошел слишком близко к Свету, но она предположила, что на самом деле это из-за того, что он получил дозу этого света через нее, когда схватил ее за руку. Вопрос о его возрасте оставался открытым. Если Сидис действительно был тем мальчиком, которого она помнила, ему должно было быть столько же лет, сколько императору. Но физически он выглядел ненамного старше Лиз. — А как вы выглядите, милорд? Вы должны быть примерно одного возраста с его величеством… — Это тоже эффект света. Это замедлило мое старение, хотя физически я в порядке. Я не страдал так, как ты. То, что случилось со мной, — сущие пустяки. Я всегда хотел извиниться перед тобой, — сказал Сидис слабеющим голосом. Услышав его слова, сердце Лиз пронзила сладкая боль, словно оно растаяло. — То, что произошло в тот день, было моей виной, потому что я пошел туда, куда не следовало, и стал такой легкой мишенью. Я потерял бдительность, думая, что никто, кроме императорской семьи, не мог проникнуть на виллу. И ты заплатила за мою ошибку, — тихо сказал он, крепче сжимая ее руку. Должно быть, для ребенка его возраста было невыносимо видеть, как у него на глазах умирает любимый человек. Если бы это было больно, даже сама Лиз, вероятно, кричала бы и плакала при одном воспоминании об этом. Когда она думала об этом таким образом, ей хотелось, чтобы Сидис знал, что она не обижена на него и что она не страдала. — Все в порядке. Я не почувствовала ни боли, ни дискомфорта, когда меня поглотил Свет. Это было странно успокаивающе, как погружение в теплую ванну. Я больше беспокоилась о тебе. Но по какой-то причине я забыла твое имя, пока мы не разрушили те колонны. — Подожди… Так вот почему ты в конце концов улыбнулась? Я всегда думал, что ты крепилась, чтобы я почувствовал себя лучше. — Прости, что разбиваю твои мечты, но на самом деле это было просто потому, что это было похоже на приятную ванну, — честно ответила она. Услышав это, Сидис засмеялся. — Нет, все в порядке. Я просто рад, что ты не страдала, — сказал он между вдохами. Его смех избавил Лиз от всех сожалений о конце ее прошлой жизни. Вероятно, то же самое было и с Сидисом. Наконец, почувствовав, что может говорить с ним свободно, она спросила: — Ты с самого начала понимал, что я была реинкарнацией Каторы? Сидис на мгновение задумался, а затем ответил: — Сначала ты просто напомнила мне придворную даму императора с твоими мозолями от меча и всем прочим. За пределами империи почти нет знатных женщин, которые владеют мечами, поэтому я подумал, что ты сможешь помочь нам эвакуировать его величество, если что-нибудь случится. Но до меня дошло, когда ты сказала то же самое, что и она. Вспоминая об этом, Лиз вспомнила, что в прошлой жизни, когда она была ребенком, она также говорила, что император был тем, кого стоило защищать. — Тогда, когда я схватил тебя за руку… Я почувствовал исходящий от тебя Свет. — Правда? — С того ужасного дня во мне тоже зажегся Свет. И за все это время я ни разу не встречал никого, кто обладал бы этим светом. Вот почему я был уверен, что ты и есть Катора, которую поглотил Свет, — он продолжил. — Ты, случайно, не помнишь все о своей прошлой жизни? Все ли твои воспоминания остались нетронутыми? — Да, — призналась Лиз, неохотно кивнув. Не было смысла лгать об этом сейчас. В ответ Сидис спросил: — Это причина, по которой ты не сказала нам… потому что ты узнала правду о Свете Происхождения? — Ч-Ч-что?! — глаза Лиз расширились. Означало ли это, что тайна Света передалась и Сидису? Он кивнул, угадав вопрос, который был у нее на уме. — Действительно, тогда я тоже узнал о его создании. — Значит… ты знал… — произнеся эти слова шепотом, Лиз почувствовала себя опустошенной. Она долго верила, что только она одна обладает этим запретным знанием, о котором она никогда не сможет рассказать ни единой живой душе. Но здесь была родственная душа. — Не волнуйся. Я уже все рассказал его величеству. Это строго охраняемый секрет, но ты не единственная, кто знает. Все будет хорошо, если ты никому не расскажешь. — Даже Его величество знает… Услышав эту новость, Лиза вздохнула с облегчением. Это было ее главной заботой теперь, когда она узнала, что ситуация с верой Донан требует ее возвращения в империю. Но теперь беспокоиться было не о чем. Она также наткнулась на откровение о том, что Сидис все это время думал о ней как о Каторе. И если это было так… — Лорд Сидис, я уверена, что вы настояли на нашей помолвке из чувства вины за то, что произошло в моей прошлой жизни. Но теперь, когда вы избавились от этого сожаления, в нем больше нет необходимости, не так ли? — Мисс Лиз… — Сидис потрясенно посмотрел на нее. Лиз задавалась этим вопросом с тех пор, как ей впервые пришло в голову, что Сидис может быть золотоволосым мальчиком из ее воспоминаний. Сидис был так добр к ней с самого начала. Ей всегда казалось это странным. Но теперь, когда она узнала об Изначальном Свете внутри себя и о своей связи с ним, она поняла его поведение. Он хотел загладить свою вину перед ней. Вот почему он так старался вести себя так, будто влюблен в нее. Император уже сказал Лиз, что ей не нужно заставлять себя выходить замуж за Сидиса, и теперь она хотела дать ему понять, что ему тоже больше не нужно заставлять себя. В конечном счете, у нее все еще оставалось впечатление, что Сидис никогда по-настоящему не заботился о ней, что для него это был бы брак по расчету. Но она влюбилась в него, и именно поэтому она не хотела принуждать его к браку с кем-то, кого он не любил. Это было бы слишком печально. И все же, несмотря на все старания Лиз, выражение лица Сидиса стало жестким. — Ты не понимаешь, — сказал он, потянув ее за руку. — А?! — как обычно, она не смогла устоять перед ним. В одно мгновение она оказалась в его объятиях. — Эм, лорд Сидис, пожалуйста, отпустите меня. Почему вы… — Я же говорил тебе, ты неправильно поняла, — его страдальческий голос озадачил Лиз, и она была совершенно потрясена, когда он поцеловал ее в макушку. Когда она ахнула, он издал короткий смешок. — Если бы это была Катора, я бы отпустил ее, как только она мне сказала. Я очень любил ее, но боялся, что она возненавидит меня, если я сделаю что-нибудь, что расстроит ее. Но ты… — продолжил Сидис, поглаживая ее ухо правой рукой, — С тобой я не хочу расставаться, даже если ты меня за это возненавидишь. Сначала я не понял почему. Я думал, это потому, что я провел сотню лет, мечтая увидеть ее снова, но я ошибался. Он нежно провел рукой, заправляя волосы ей за ухо. Ты похожа на Катору, но ты самостоятельная личность. Катора считала, что платья — это мучение, в то время как тебе нравится наряжаться. Я подумал, что это восхитительно, когда увидел, как ты была счастлива, когда я подарила тебе украшение для волос. — Тебе показалось, что это было… восхитительно?! — Лиз не знала, как ответить на неожиданный комплимент. Но она также не могла высвободиться из его объятий, поэтому все, что она могла сделать, это стоять и принимать его. Она опустила голову, надеясь, по крайней мере, спрятать свое лицо. Сидис хихикнул. — Если уж на то пошло, ты держишься еще храбрее, чем Катора, из-за чего кажешься намного слабее. Лиз знала это. Было так трудно и изнурительно скрывать свою истинную сущность. Но она старалась изо всех сил, думая, что у нее нет другого выбора, кроме как оставаться фрейлиной. Если бы она была Каторой, то занялась бы дерзким поиском разрешения носить меч в качестве придворной дамы. А если бы это не сработало, она бы переехала в империю как простолюдинка. Ее отец уже умер, так что она бы не чувствовала, что ее что-то сдерживает. Она бы не страдала так, как Лиз заставляла себя страдать, неся оковы своих обязательств. — Я хотела защитить тебя, потому что ты не была Каторой. И я не хочу, чтобы ты принадлежала кому-то другому. Лиз прокручивала эти слова в голове. Если Сидис не хотел, чтобы она принадлежала кому-то другому, то… И все же она не знала, радоваться этому или нет. Если бы он продолжил и сказал, что не хочет, чтобы она принадлежала кому-то другому, потому что в ней есть Изначальный Свет, она погрузилась бы в темные глубины отчаяния из-за того, что у нее появились надежды. Если бы это случилось, она могла бы просто разорвать помолвку и исчезнуть из Олуэна. Но как только она подумала об этом, Сидис схватил ее за подбородок и приподнял его… — Я люблю тебя, Лиз. Лиз показалось, что она перестала дышать, услышав это признание. Ее сердце билось так громко, что она не слышала ничего вокруг. Ей было так плохо, что она подумала, не заболела ли она, не говоря уже о том, не ослышалась ли она. — Т-ты правда?.. Услышав этот вопрос, Сидис прищурился. — Ты мне не веришь? Это из-за твоих воспоминаний обо мне, когда я был моложе? Ты видишь во мне не больше, чем ребенка? Если так, я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты передумала. — Что ты сделаешь?! — Мне нужно усердно работать, чтобы восполнить все, что я скрывал, чтобы ты больше не сомневалась в моих чувствах. Тогда ты согласишься выйти за меня замуж. Я не хочу брать тебя в империю иначе, как в качестве своей будущей невесты. — П-почему?.. — Я не хочу, чтобы к тебе цеплялись вредители. — Вредители?! Лиз знала, что он имел в виду, но она никогда не думала о себе так, как он. На мгновение ее мозг попытался полностью отрицать это. Пока она обдумывала ситуацию, он наклонился к ней. — Лорд Сидис… Остальные слова не успели слететь с ее губ, как Сидис прижался к ним губами. Ощущение мягкости и тепла его дыхания лишило ее разума.

— Выходи за меня замуж, Лиз, и давай вернемся домой, в империю. Пожалуйста, скажи «да». Когда Сидис произнес слова «вернемся домой», Лиз охватила ностальгия. Она так отчаянно этого хотела. Она всегда мечтала вернуться в империю, где могла бы вздохнуть свободно. Это был дом, от которого она была отрезана, несмотря на то, что никогда не хотела уезжать. И, не имея больше причин отказывать себе, она почувствовала, что кивает. — Да… — Ты сделала меня самым счастливым человеком на земле. Теперь нам просто нужно попросить Его величество пойти и сообщить об этом королю Олуэна. — Королю? Прямо сейчас? Сидис кивнул и ответил: — Конечно. Ты выйдешь замуж за представителя императорской семьи Разаната. Я кузен его величества, сам по себе герцог. Мы просто обязаны сообщить королю. — О, точно! Хотя она согласилась выйти за него замуж из-за желания вернуться домой, ее жених действительно был важным членом императорской семьи. Это воспоминание заставило ее осознать, на какую нелепую вещь она только что согласилась, хотя теперь было уже слишком поздно брать свои слова обратно. Но больше всего на свете она думала, что не сможет расстаться со своей первой любовью — первым мужчиной, который понял ее, с прошлой жизнью и всем остальным. И вот, несмотря на свои страхи, Лиз решила встретить свое будущее с улыбкой.