Язык у Идэна был подвешен хорошо, заставив Лицзяо усомниться в правдивости слухов.
Другие стаи оборотней не отвергали Идэна тоже из-за своих опасений.
Все стаи оборотней, торговавшие с Идэном, уже не могли обойтись без этого каравана. Обменивая ненужные в быту вещи на зерно у Идэна, они могли значительно ослабить проблему нехватки продовольствия в своих племенах.
Поэтому стаи оборотней дорожили отношениями с Идэном и даже были готовы убивать людей, приближающихся к болотам, получая зерно в качестве награды.
Новость об обмене алойного дерева по курсу 200 к 1 распространяли только оборотни с Красной илистой отмели, и другие оборотни не могли судить о достоверности этой информации.
Однако этот курс обмена был слишком уж заманчивым, поэтому на этот раз стаи не спешили продавать Идэну слишком много алойного дерева.
Имея шанс получить больше зерна, оборотни, разумеется, решили попридержать товар.
Лицзяо сказал Идэну, на лице которого застыло искреннее выражение:
— Я, конечно, верю тебе, мой друг. Именно твое зерно позволило нам больше не бросать детенышей умирать. Но оборотни с Красной илистой отмели повсюду трубят: господин Янь Син из Владения Вечности готов обменивать древесину, находящуюся у оборотней, по курсу 200 к 1. Он называет эту древесину алойным деревом. Эта цена намного выше той, что даешь нам ты.
— Что?! Кто-то предложил цену 200 к 1 за алойное дерево! Он с ума сошел?
Услышав такую цену, Идэн был поражен до глубины души.
Торговцы пряностями из торговой гильдии «Золотой дуб» скупали у него алойное дерево по цене, эквивалентной всего 300 килограммам зерна за один килограмм древесины.
Если вычесть расходы на дорогу до Громовой топи, стоимость зерна и плату наемникам, то прибыль Идэна с перепродажи одного килограмма алойного дерева составляла всего около 200 килограммов зерна.
Идэн не верил, что человеческий торговец, только что прибывший вести дела с оборотнями Громовой топи, сможет извлечь из алойного дерева большую прибыль.
Чего он добивается?
Лицзяо произнес:
— Сошел ли этот господин, человеческий лорд, с ума или нет, я не знаю, но я знаю, что он очень могущественный и богатый лорд. В любом случае, стаи оборотней на окраине Громовой топи уже знают эту новость. Ты ведь не собрал много алойного дерева на своем пути сюда, верно?
— Это обман, абсолютный обман, — Идэн изо всех сил старался очернить своего конкурента. — Обмен зерна на алойное дерево по курсу 200 к 1 разорит его до нитки. Ни один нормальный торговец не станет этого делать... Ты... ты только что сказал, что он человеческий лорд?
Лицзяо ответил:
— Да, он человеческий лорд. Его владения находятся недалеко отсюда и называются Владение Вечности. Если бы не ожидание твоего каравана, я бы уже отправился во Владение Вечности, чтобы навестить этого соседа.
Лицзяо был вожаком стаи Леса Зловонных Вод и старшим братом Стальных Зубов.
Он уже узнал новости о Стальных Зубах, а также получил информацию о Владении Вечности через гонцов-оборотней.
Таинственное, богатое, могущественное... таково было представление Лицзяо о Владении Вечности на данный момент. Он с нетерпением ждал возможности увидеть стены из стали и попробовать еду Владения Вечности.
Также он надеялся воспользоваться случаем, чтобы смягчить отношения между Лесом Зловонных Вод и Владением Вечности.
Оборотни с Красной илистой отмели стали вести себя очень дерзко после получения поддержки от Владения Вечности. Хотя они, согласно обещанию, не нападали на Лес Зловонных Вод, Отрезанное ухо вместе со своими воинами-оборотнями постоянно крутился на границе территорий двух стай.
Отрезанное ухо был облачен в новенькие стальные доспехи, а все воины-оборотни держали в руках стальные цепные булавы.
Время от времени они пересекали границу, забегая на территорию Леса Зловонных Вод, и беспорядочно стреляли из удивительных пращей.
Это заставляло стаю Леса Зловонных Вод постоянно нервничать, опасаясь, что Отрезанное ухо приведет своих воинов-оборотней и начнет резню.
Лицзяо однажды посылал оборотня во Владение Вечности, надеясь, что господин Янь Син сможет приструнить Отрезанное ухо.
Но господин Янь Син не дал четкого ответа.
Зато Стальные Зубы посоветовал Лицзяо лично прийти во Владение Вечности.
Лицзяо и сам чувствовал, что должен навестить этого соседа.
Уж слишком много шума создавал Отрезанное ухо...
Услышав, что Лицзяо собирается навестить этого человеческого лорда, Идэн внезапно ощутил еще более острую угрозу.
Высокая настороженность оборотней по отношению к людям была основой монополии Идэна на этом торговом маршруте. Если позволить оборотням контактировать с этим лордом по имени Янь Син, они могут осознать, какую огромную наживу получает Идэн от сделок с ними.
Идэн сказал Лицзяо:
— Когда это вблизи болот появилось человеческое поселение? Маркиз Андерсен ведь говорил, чтобы люди не нарушали покой Громовой топи. Вождь Лицзяо... я надеюсь, вы примете взвешенное решение о том, стоит ли навещать этого человека неизвестного происхождения. Я чувствую, что он полон враждебности к болотным оборотням.
Лицзяо же ответил:
— Идэн, твои опасения действительно имеют смысл, но у меня есть причины, по которым я вынужден посетить Владение Вечности. Девиз семьи господина Янь Сина — «Сказано — сделано», и я думаю, он не станет чинить препятствия вожаку небольшой стаи оборотней. Сделка завершена. Увидимся в следующий торговый день, мой старый друг.
Лицзяо не стал говорить Идэну, что его решимость посетить Владение Вечности была вызвана советом Стальных Зубов, а также его собственным восхищением богатством Владения Вечности.
После того как стая завершила сделку с Идэном, он вместе с оборотнями взвалил на плечи выменянное зерно и направился обратно в болота.
Идэн смотрел в спины уходящим оборотням, и на его лице постепенно проступало злобное выражение.
— Всем вернуться к повозкам! Мы едем во Владение Вечности, чтобы навестить господина Янь Сина!
Караван постепенно покинул болотистую местность и двинулся в направлении, указанном Лицзяо.
Без алойного дерева продолжать путь по этому торговому маршруту не имело смысла. Шкуры и лечебные травы были лишь довеском к этому торговому походу; вырученных за них денег не хватило бы даже на оплату наемников.
Сидя в уютной кабине повозки, Идэн открыл окно и подозвал предводителя наемников.
Он тихо произнес:
— Пусть твои люди будут начеку. Когда прибудем во Владение Вечности, действуйте по моему приказу. Если окажется, что этот лорд по имени Янь Син недостаточно силен, ты знаешь, что делать.
Предводитель наемников был облачен в рыцарские доспехи, его льняные волосы были распущены, а на лице виднелось несколько шрамов.
Выслушав Идэна, он с фальшивой усмешкой ответил:
— Идэн, этот человек — лорд, герой. Лицзяо сказал, что этот господин богат и могущественен, так что он наверняка очень сложный противник. Его, безусловно, охраняет армия владений. К тому же, это не входит в рамки нашего оговоренного задания.
Вам придется доплатить!
Идэн холодно ухмыльнулся:
— Я знаю ваши правила. Денег вы получите сполна, но и вы смотрите не разочаруйте меня своей работой.
— Будь спокоен, Идэн.
Услышав, что Идэн готов платить, предводитель наемников громко крикнул своим подчиненным:
— Братцы, господин Идэн подкинул нам крупное дельце. Как прибудем во Владение Вечности, всем приготовиться к бою. Слушайте мою команду и выполните задание чисто и аккуратно!
Наемники хором ответили громкими возгласами.
Идэн закрыл окно и откинулся на мягкие подушки.
Наемники, которых он нанял, обладали внушительной силой; они охраняли его во время торговых поездок в Громовую топь и много раз отбивали нападения оборотней.
Предводитель наемников Яэрлин был героем-рыцарем.
В отряде наемников было два Телохранителя шестого ранга, шесть пехотинцев пятого ранга, пятнадцать лучников третьего ранга и двадцать ополченцев второго ранга.
Оружие и доспехи у них были отличные, стрел — в достатке. Этот отряд наемников мог бы справиться даже с массированной атакой небольшой стаи оборотней.
Что же касается Владения Вечности.
Еще месяц назад Идэн и слыхом не слыхивал ни о каком человеческом поселении вблизи болот.
Среди вассалов маркиза Андерсена не было аристократа по имени Янь Син.
А на Безумном высокогорье того, кто не является вассалом маркиза Андерсена, можно было не бояться.
Должно быть, Янь Син — просто мелкий лорд, пришедший неизвестно откуда. За один месяц его владения наверняка представляют собой лишь захудалую деревушку.
Хорошо, если у него в подчинении найдется хотя бы несколько ополченцев.
* * *
Предводитель наемников Яэрлин думал точно так же.
Эти деньги достанутся слишком легко
Обновлено: 16.01.2026