Волколаки были связаны неподалёку от хижин и, естественно, видели, как Янь Син на своём грузовике мчится по степи. Это было существо, какого они никогда прежде не видели и даже не могли распознать. Оно обладало массивным телом, покрытым железной бронёй, имело особые колёсные конечности и, двигаясь, издавало глубокий, мощный рев, какого ещё не слышали у живых существ.
«Что это за магическое зверьё?» — недоумённо переглядывались они. — «И насколько силён тот, кто способен приручить такого зверя?»
Мысль о присутствии столь могущественного правителя пугала их. Почему столь сильный человеческий лорд оказался здесь, на краю владений болотного народа? Что будет, если их племя вступит с ним в войну? Есть ли хоть малейший шанс на победу?
Великий оборотень ощущал, как левая половина лица горит от боли: там, где Янь Син ударил его стальной трубой, кровь уже запеклась. Он лихорадочно обдумывал, как бы выбраться и сообщить обо всём вождю. Но верёвки, которыми его связали, были неожиданно прочными: тонкие на вид, но будто выкованы из железа.
Пока он ломал голову, как их разорвать, Янь Син подошёл с несколькими крестьянами, неся несколько железных сеток.
— Вы, — показал он рукой, очерчивая круг, — выкопайте вокруг этих волколаков канаву: два метра шириной и метр глубиной. Весь грунт сгребайте к нашей стороне, утрамбуйте, а на гребень поставьте эти решётчатые ограждения. Обнесите их по кругу.
— Слушаемся, господин! — хором откликнулись крестьяне и с энтузиазмом взялись за дело.
Сытые, довольные и получившие новое оборудование, они буквально излучали преданность своему господину. С криками и шутками работали, не покладая рук.
Зарплата? Да какая зарплата! Работать на собственного господина — в этом есть честь. Требовать платы — вот уж поистине волчья неблагодарность.
Под палящим солнцем лопаты вспыхивали в воздухе, земля летела в стороны. Скоро канава обрела нужные очертания.
Тем временем Янь Син рядом со связанными оборотнями поставил шезлонг, вбил зонтик, поставил ящик с пивом. Надев солнцезащитные очки, он устроился поудобнее, открыл бутылку и, вставив трубочку, с удовольствием затянулся прохладным напитком, наслаждаясь степным ветром.
В отдалении другие крестьяне уже копали рвы вокруг хижин.
Канавы делали глубокими на метр и широкими на два. Из вынутой земли возводили метровый вал, а сверху ставили двухметровую проволочную сетку. С учётом рва перепад высоты достигал четырёх метров.
Дно рва покрывали колючей проволокой, и ею же оплетали ограждения — подкопать невозможно, перепрыгнуть нереально.
Покачивая бутылку, Янь Син бросил взгляды на свою работу и, обращаясь к Великому оборотню, лениво заметил:
— Наши крестьяне, конечно, не бойцы, зато строят — пальчики оближешь. Смотри, какими ровными получаются канавы, будто под линейку. Если благополучно вернётесь домой и понадобятся земляные работы, зовите меня. По соседской дружбе дам скидку. Ха-ха-ха!
Оборотни настороженно втянули ноздрями запах пива. Великий оборотень молча наблюдал за крестьянами: в их руках — странное оружие с широкими лезвиями, которое одним движением вонзалось в землю почти по лезвие, выламывая целые пласты дерна.
Эти лопаты по прочности и остроте не уступали доброму клинку.
Оборотень знал: человеческие армии славятся именно качеством вооружения. В отличие от других рас, где каждый способен сражаться, у людей воинство и общий народ разделены. Крестьяне пашут землю, платят налоги, а власть имущие направляют богатства на оснащение воинов лучшими доспехами и мечами.
Но даже самые щедрые правители не снабжают простолюдинов столь дорогими инструментами. Между тем эти крестьяне копали землю железными орудиями, из которых можно было бы выковать прекрасные короткие мечи.
А ведь большинство волколаков до сих пор вооружены костяными клинками, и даже простая железная котелок для них — сокровище.
«Сравнив нас с ними, разве не взбесишься?» — с отчаянием подумал он.
Великий оборотень снова почувствовал запах пива и невольно шевельнул носом.
Тем временем он тихо обратился к Янь Сину:
— Господин лорд, ваши богатства выходят за рамки моего понимания. Но не понимаю, зачем столь обеспеченному человеку владеть этой бесплодной землёй. Болотный народ не вмешивается в распри между людьми, эльфами и орками. Однако должен предупредить: всё, что вы делаете, — напрасно. Болотный народ не потерпит, чтобы человек строил свой замок у самой Громовой топи. Ваше богатство лишь привлечёт разбойников. Отпустите нас и уходите, пока не поздно — это будет самым разумным вашим решением.
«Эх, если бы я мог так просто уйти!» — с досадой подумал лорд. — «Во всей Безумной нагорной степи нет места безопаснее этого. Но уж если выбирать, кого давить, то лучше тех, кто слабее».
— Как тебя зовут? — Янь Син отпил пива и прищурился. — Если нет имени, я бы мог придумать. Последнее время чувствую себя мастером в этом деле.
— Меня зовут Стальные Зубы, — ответил тот. — Господин лорд, вы всё же подумайте над моим советом...
— «Стальные Зубы», конечно, звучно, но грубовато. А что до твоего совета — не собираюсь его слушать. Это место не принадлежит ни вам, ни кому-либо ещё. Земля без хозяина — достанется тому, кто возьмёт. И не нужно меня пугать. Я уже говорил, что не питаю недобрых намерений к болотному народу. Но если вы решите начать войну — я не отступлю.
— Ты слишком самоуверен и недооцениваешь нас, болотных!
— А ты, — усмехнулся Янь Син, — недооцениваешь мою клетку.
В этот момент к нему подошёл крестьянин и с поклоном доложил:
— Господин, как вы и велели — тюрьма готова.
— Так быстро? — Янь Син поднялся и огляделся.
Действительно, вокруг волколаков стояла железная изгородь, обмотанная колючей проволокой, с прорытой канавой и единственными воротами наружу.
Теперь они с оборотнями находились внутри крупного загона, больше напоминавшего укреплённую клетку.
— Вы довольны, господин? — почтительно спросил крестьянин.
Янь Син окинул взглядом конструкцию и довольно кивнул:
— В полном восторге! — сказал он и легонько пнул ногой ящик с остатками пива. — Заберите, это вам. А потом найдите Эйди и скажите, чтобы принёс обед для пленных. Волков не издеваем — накормим по-человечески.
— Слушаемся, господин! Спасибо за угощение!
Обрадованный крестьянин подхватил ящик и убежал. Вскоре Эйди с несколькими людьми принёс еду для оборотней.
— Господин... — Эйди тихо наклонился к Янь Сину. — Лучше выйдите. Здесь опасно. Я останусь сам. Когда выйдете и закроете дверь снаружи, они не посмеют меня тронуть.
Чтобы кормить оборотней, нужно было развязать им руки. Если лорд останется рядом, они могут схватить его в заложники.
Янь Син понимал, в чём дело, и не стал рисковать впустую.
Он сурово сказал пленникам:
— Ведите себя спокойно — будете жить сытно. Тронете моего человека — всех вас перережу и зажарю.
— Ну, открывайте, пора кормить! — добавил он, улыбаясь в усы.
Обновлено: 16.01.2026