День, как всегда, промчался, не успев ухватить себя за хвост. С тех пор, как в мою жизнь ворвался Самаэль, самой судьбе, казалось, доставляло удовольствие играть со мной. Раньше я мечтала о том, чтобы день быстрее закончился, чтобы обрести покой. Теперь же мир кружился быстрее, чем я могла осмыслить, и пора было возвращаться домой.
Уже два дня подряд я ловила себя на том, что пристально смотрю на дорогу, ведущую к холму, где стояла моя хижина.
"Вернусь я или нет, ничего не изменится", — бормотала я, стиснув кулаки.
"Только бы он ещё не вернулся", — добавила я, выдохнув с трудом.
Сделав усилие, я двинулась в путь, волоча ноги к своему убогому жилищу.
Эти два дня я ни разу не заходила домой с таким чувством тоски. Я привыкла, сжав зубы, добираться до дома, несмотря на усталость. Теперь же причина была совсем другой.
Идти обратно было легче, чем обычно. Я словно летела, и вот уже оказалась на вершине холма.
К моему удивлению, там, на вершине, меня ждало совсем не то, что я ожидала увидеть. Рыцари, с их безупречной выправкой, но без тяжелых доспехов, разбрелись по склону. Некоторые кормили лошадей, другие строили конюшню. Повсюду лежали бревна и другие материалы для постройки дома. Я не могла понять, зачем им понадобилось строить на том месте, где годами стояла моя хижина.
Я наблюдала за ними, за их молчаливой, размеренной работой. Словно попала на стройплощадку, перепутав дорогу.
Но моя хижина все ещё была там.
В тот миг, когда я с любопытством наблюдала за ними, плечи мои окаменели.
"Ты", — раздался за моей спиной голос действующего герцога.
Медленно я повернулась, встречаясь с его взглядом. Не колеблясь ни секунды, я опустилась на колени, коснувшись лбом земли.
"Зачем ты преклоняешь колени?" — спросил он, не меняя обычного бесстрастного тона.
"Эта крестьянка выражает почтение действующему герцогу", — ответила я, стараясь звучать вежливо, хотя голос мой дрожал от волнения.
"Несмотря на то, что ты сейчас крестьянка, ты станешь герцогиней Гримсбанна. Поэтому, преклоняя перед кем-то колени, ты можешь поставить под угрозу положение его светлости", — сухо объяснил Руфус, и его слова откликнулись тяжестью на моих плечах.
Будущая герцогиня? Даже действующий герцог поверил лжи настоящего герцога.
"Я не смею питать такие амбиции, господин", — прошептала я сквозь стиснутые зубы.
Как он мог поверить в эту ложь? Крестьяне неграмотны, как он мог представить меня герцогиней, которая должна выполнять свои обязанности?
"Я знаю. Крестьянка не смеет даже мечтать. Сама мысль о том, чтобы посягнуть на что-то большее, чем ты можешь получить, карается смертью", — согласился Руфус, словно ударив меня этой холодной правдой, которую я знала уже давно.
Я слышала его слова, стиснув руки. Руфус — один из ярких примеров того, как аристократы смотрят свысока на таких крестьян, как я.
"Однако, если его светлость решил, что что-то должно произойти... или что кто-то должен быть... то это должно произойти. Неважно, насколько это нелепо, и как это может поставить его положение под угрозу", — добавил Руфус, а я молчала.
Если бы не ложь герцога, я уверена, действующий герцог не был бы так сдержан. Я могла представить себе худший исход, не будь Самаэль моей опорой, пусть и не прямой.
"Я всего лишь проясняю ситуацию. Вы должны вести себя как подобает человеку, по крайней мере. Встаньте и никогда больше не преклоняйте колени перед кем-либо", — приказал он.
Я никогда не испытывала такой ярости. Я привыкла к презрению, к суровым замечаниям аристократов, к тому, что меня воспринимают как скот. Я очерствела, привыкнув к их прихотям.
Однако его последние слова задели меня за живое. Вести себя как подобает человеку?
Ха!
Медленно, как он приказал, я подняла голову и встала. Встав на ноги, я повернулась к Руфусу, подняв подбородок и стиснув кулаки.
"Я может быть крестьянка, но я живу по человеческим моральным принципам, господин", — выпалила я, сдерживая бурю эмоций.
Даже я сама удивилась своей смелости. Но я устала от того, что люди постоянно судят о нас по нашему происхождению и статусу.
"Если бы вы вышли в мир и посмотрели на него, вы бы, быть может, увидели его иронию, господин", — произнесла я, поклонилась и отвернулась.
Моя ситуация сделала из меня человека, готового к казни. Я больше не боялась. Аристократы? Да, смешите меня.
Их интересовало только их собственное благополучие. В то время как крестьяне, такие как я, изо всех сил стараются выжить.
Но у нас ограничены ресурсы, поэтому мы подчинялись властным. Некоторые крестьяне могли сойти с ума и совершать преступления, но это просто свидетельствовало о том, как прогнил этот мир.
Я ушла, не оглядываясь. Мне нужно было сохранять этот показной мужество до конца.
"Аристократы... все они одинаковы", — прошептала я себе под нос, проходя мимо суетящихся рыцарей и направляясь к своему жилищу.
***
"Если бы вы вышли в мир и посмотрели на него, вы бы, быть может, увидели его иронию, господин".
Когда Лилу выпалила эти слова и ушла, Руфус остался безмолвен. Он смотрел ей вслед, его глаза были полны явного восхищения.
"Пф-ф! Не слишком ли она дика, Руфус?" — раздался внезапно голос Самаэля.
Руфус медленно повернулся, поднял голову и сразу же увидел Самаэля, сидящего на толстой ветке дерева.
"Ваше Высочество, как вы можете быть влюблены в такую грубую крестьянку? Неужели это ещё один акт неповиновения монархии?" — спросил Руфус.
Восхищение в глазах Руфуса меркло. Тон его голоса остался прежним.
"Акт неповиновения?" — переспросил Самаэль, слегка усмехнувшись. — "Ты, из всех людей, должен знать, что я могу разорвать в клочья того, кто сидит на троне, и повесить его голову на главной площади столицы, если того захочу".
Самаэль усмехнулся, в его глазах блеснула злоба. Руфус молчал, сжав губы.
"Не волнуйся, Руфус. Те аристократические капризы, которые ты терпел во время моего сна, закончились. Они слишком избаловались и издевались над нашим народом".
"Ваше Высочество, дворец всегда покровительствовал этим аристократам. Мы не можем..." — начал Руфус, но его слова затихли, когда он увидел хладнокровие Самаэля. В глазах бывшего герцога блеснула решимость, он склонил голову.
"Твой брат, король, покровительствовал этим аристократам. Но Гримсбанн — это земля, которой ты управлял, Ваше Высочество. Скажи, с кого начать, и мы немедленно отправим его на казнь".
"Ха-ха! Руфус, ты совсем не умеешь развлекаться!" — засмеялся Самаэль, качая головой.
Самаэль спрыгнул с ветки, мягко приземлившись на землю.
"Где тот Руфус, которого я знал до своего сна?" — усмехнулся он, кладя руку на напряженное плечо Руфуса.
Он с лукавой усмешкой посмотрел на Руфуса.
"Отправлять их сразу на эшафот слишком скучно, правда?"
Обновлено: 13.02.2026