К утру защитники крепости собрались у подножия стены, как делали это во время прошлых нашествий. Их уверенность взлетела до небес, опьянённая прежними победами. Кто бы мог подумать, что эти люди ещё месяц назад были угрюмыми и подавленными? Теперь они с жаром хватали оружие и плечом к плечу стояли с новообретёнными силами игроками, что больше не жались в тылу. Им и не нужно было — демоны уже не внушали страха.
Франки и пришельцы из иных миров устремились на передовую. Это была их последняя битва вместе; и хотя вскоре им предстояло расстаться, крепость Ронсеваль, благодаря обмену знаниями между двумя звёздноскрещёнными культурами, теперь могла держаться стойко. Сэр Руджеро обещал, что припасы, которых их так долго лишали, наконец прибудут.
Но под весёлым настроением таилась мрачная, тревожная правда. О заточении Руджеро знали лишь немногие, но утром Люций подслушал его беседу с сэром Огьером.
— Что скажешь об этом, Огьер? — говорил Руджеро. — Когда я потребовал у трибунала ответа о твоих бедах, они отказались признать пропажу помощи. Словами не передать тот хаос: жрецы и чиновники днями напролёт грызлись в судах, не смыкая глаз. Никто не был заодно; каждый тянул одеяло на себя. Неужели империя всегда была так прогнила?
Огьер тяжело вздохнул, глядя на пустой двор. В его преклонные годы разлад в державе, похоже, не удивлял. — Он всегда был. Эти псы просто прятали его от таких, как мы: чужаков, что получили титулы, но не истинное признание. Я был там в первые дни священной войны, до того как Пипин Плотомял пустился в свои гибельные амбиции. Тогда я видел, как бесхребетные дворцовые щенки льстили ему. И до сих пор они живы.
— Но дойти до саботажа… что ещё думать, кроме как они желают падения крепости?
— Не знаю, но так было всегда. Они лгут и предают. Ты видел это лучше других: кто разжигал самые жаркие споры?
Руджеро нахмурил брови и потёр лицо, еле сдерживая гнев. — Сэр Ганелон. Он и старейшины засадили меня в темницу.
Огьер удивился. — Ганелон? Этот малый? Странно. Он был из тех немногих, кто относился ко мне как к равному.
— Это и бесит. Ганелон, которого я знал, громче всех выступал против безумия покойного святейшества, и был единственным, кого тот зверь считал другом. Страшно представить, что бы с нами стало, не вмешайся он, но теперь он дёргает за ниточки, словно кукловод.
— А сэр Ролан? Неужели молчал?
Огьер сжал кулаки. — Ролан бился за меня, но я видел, как ему было больно противостоять приёмному отцу. Его власть как лидера Двенадцати Пэров ограничена; всё остальное в руках архиепископа и главного трибунала.
— Помню отца Турпина. Добрый человек.
— Добрый, да, но податливый. Ганелон настроил его против меня, плетя ложь, будто я замышляю навредить героям, избранным Богом. Весь этот раздор… сердце кипит от ярости, о которой я и не подозревал. В час, когда нам нужно сплотиться, нас раздирают скрытые клинки и ядовитые языки. И я не могу понять, что они надеются выиграть.
Пэры обсуждали свои тревоги до полудня. Вопросов было много, ответов — ни одного. Оставалось лишь встретить следующее нашествие.
Люций и его товарищи вновь ринулись в бой. Остальные не подозревали о подспудных интригах; их заботила лишь задача.
— Сколько у вас Очков вклада? — спросила Мили, небрежно перебирая струны гитары в ожидании битвы. — Не хочу хвастаться, но… я поджарила кучу демонов. Кажется, уже под тысячу семьсот.
Харпер отшатнулась. — Столько? Чёрт, у меня всего шестьсот. Я даже вкалывала по утрам в крепости, чтобы набрать столько.
— У меня чуть больше пятисот, — сказал Марко. — Эти старые кости не тянут на подвиги. В юности навозился с моими ребятами — хватит с меня.
Троица воззрилась на Люция, ждав его ответа.
— Ох, стыдно признаться, я не особо следил, — сказал он. — Сколько там… вроде около четырёх тысяч.
Их челюсти отвисли. — Четыре тысячи?! — ахнула Мили. — Как ты вообще столько набрал?
— Просто делал, что умею. — Люций не лукавил. Он лишь подлизывался к офицерам, вёл учёт припасов, готовил еду, прибирал в казармах, проветривал бельё, чистил, подметал, полировал и незаметно спасал неуклюжих бедолаг, застигнутых врасплох демонами. Что сказать? Успех сам гнался за ним.
Беседу прервал рёв боевых рогов. Демоны вновь хлынули с гор, и игроки приготовились к последнему бою.
Но прежде чем Мили обрушила свой звучный гнев, Люций отвёл её в сторону и шепнул:
— Советую поберечь силы, мисс Мили, — сказал он. — Назови это чутьём джентльмена, но… мне кажется, этот Демонический прилив таит сюрпризы.
Музыкантша недоуменно склонила голову, но спорить не стала и показала большой палец. — Верю тебе, дружок.
С этим разобрались. Орда демонов ринулась вперёд, и союз крепости вновь вступил в бой. Сражение мало отличалось от прежних: стрелки и жрецы прореживали врагов издали, а те, кто предпочитал ближний бой, добивали остатки.
К этому времени отряд Люция достиг полного мастерства в слаженности. Каждый знал пределы другого, их радиус, куда они двинутся и когда лучше поддержать. Бои, где жизнь висела на волоске, быстро научили их понимать «поток» сражения, как называли это паладины. И всё благодаря Люцию.
Джентльмен искусно лепил товарищей под свои шаблоны — свои движения. Когда они отклонялись, он мягко поправлял их толчком и занимал позицию, чтобы покрыть их промахи. В итоге они научились танцевать по его нитям, как он и задумал. Кто-то мог назвать это принуждением, грубо — тонким ментальным контролем, но Люций считал это перевоспитанием. Оно шло на пользу, так в чём вред?
Вскоре Демонический прилив начал спадать. Люций достиг двадцать шестого уровня — прогресс замедлился, но что поделать. Три очка он вложил в Силу: теперь двадцать девять. Без особой причины — просто захотелось.
— Похоже, ты ошибся, Люций, — сказала Мили, усталая, но всё ещё полная задора. — Кажется, всё чисто. Хе-хе, теперь можно урвать сладкую добычу.
Люций вздохнул и покачал головой перед её дерзкой уверенностью. — Ну вот, дорогая, ты это сделала.
— Что сделала?
Ответ пришёл с гулом, сотрясшим землю, и хриплым воплем из-за лесов.
Вскоре из чащи, пошатываясь, вышли демоны — крупнее, грубее, безумнее. Их было около десяти, каждый размером с дом, в причудливых звериных формах. Один — странный коллаж медведя и змеи; другой напомнил Люцию Джаббервока, о котором говорил Огьер.
Но самым отвратительным был их предводитель. Громадина, высотой с Великий Дуб, что Руджеро разорвал в первый день игроков, в облике клоуна с лицом слона, нарисованного каракулями.
— Руджеро, ко мне! — рявкнул Огьер из вихря резни. — Паладины не справятся с этим врагом. Надо сразить его вместе.
Паладин из мавров подлетел на Гиппогриф Экспрессе и подхватил его, оба понеслись по небу к мерзкому шуту.
На земле Люций и паладины остались разбираться с другими демоническими тварями. Жрецы атаковали издали, но их заклинания едва замедляли их шествие.
Это была проблема. Люцию нужен был более хитрый план.
— Прошу минутку вашего внимания… — сказал он, обернувшись к троице. — У меня есть стратегия.
После короткого разговора отряд бросился к демону, похожему на курицу. Харпер остановилась поодаль, призвала пожарный гидрант и окатила тварь мощной струёй воды. Сила удара врезалась в её бумажную плоть, но демон прорвался, хихикая, как школьник. Ничего страшного. Главный удар ещё впереди.
— О-о… кружимся, кружимся, держась за боль, ведомые эго~ — пропела Мили.
Она выпустила молнию, поразив демона целиком. Обычно ей требовалось больше мощи, чтобы испепелить врага, но вода позволила электричеству растечься, пронизать каждую частицу без шанса уйти.
Марко и Люций не дали твари опомниться, атаковав её расшатанные конечности. Когда она рухнула, четверо ринулись вперёд и молотили обугленное тело, пока демон не был раздавлен.
>Вы внесли вклад в уничтожение Великого Демона! Опыт +25
Дальше они применяли ту же тактику, помогая паладинам. Монстры поначалу пугали, и некоторые игроки, к несчастью, погибли. Но бой не был безнадёжным. Несмотря на потери, они одолели оставшихся тварей и смогли передохнуть, наблюдая, как Пэры расправляются с клоуном.
— Балисарда!
— Кортэн!
Руджеро и Огьер обрушили свои мощнейшие удары, разорвав предводителя демонов. Это было грандиозное зрелище, идеальный финал последнего дня в крепости Ронсеваль.
Всё закончилось.
Мили, Харпер и Марко рухнули с усталым стоном. Они вымотались сильнее обычного, но были в восторге: даже эти жуткие твари не устояли перед мощью человечества. Убить Короля Демонов уже не казалось невозможным.
Но вскоре всё изменилось.
— Хм? Что там за штука? — сказала Харпер, заметив одинокого демона. — Разве мы не добили всех? Почему он не двигается?
Демон был размером с человека. Ничего особенного, кроме смутно гуманоидной формы, покрытой фотографиями глаз и шевелящихся стеблей. Но странным было его поведение.
Если бы Люций не знал, он бы сказал, что демон… плачет.
Марко поднялся и приготовил перчатку. — Я разберусь. Отдыхайте.
Что-то было не так. Эта тварь отличалась от других — Люций почувствовал ледяной страх.
— Погодите, мистер Бернарди… — крикнул он, но старый мафиози уже подошёл.
Демон обернулся и заговорил.
— Как я выгляжу в твоих глазах?
Обновлено: 19.02.2026