Крепость погрузилась в методичный шторм хрустящих сапог и лязгающей стали. Отряду Люция не было места вмешиваться; здесь не терпели зевак.
Группе пришлось отступить в казармы, чтобы не быть растоптанными в хаосе. Но внутри царила такая же лихорадка. Игроки метались в панике, ошеломлённые рёвом боевых рогов, и лишь благодаря сэру Руджеро им удалось собраться и эвакуироваться на верхние уровни.
— Не заботьтесь о сборе паладинов! — прогремел он, взяв командование с дерзостью, далёкой от его прежней мягкости. — Эта битва не ваша, пока нет. Взбирайтесь по пандусам на укрепления и рассредоточьтесь. Там вы найдёте жрецов артиллерийского дивизиона: их позиция дальше всего от опасности, но всё равно будьте начеку. Нет здесь безопасных уголков.
Вдалеке Люций расслышал: слабый вопль. Крики войны. Похоже, франкские рыцари уже столкнулись с врагом, яростно скрестив клинки со своими смертельными противниками.
Руджеро надел чешуйчатый шлем. — Я должен вас покинуть; другим нужна моя помощь. Если вашей жизни угрожает опасность — кричите. Не умирайте безрассудными мучениками.
С этими словами Пэр исчез, оставив остальных терзаться тревогой. Игроков предупреждали, но ничто не могло подготовить их к суровой правде: давление, напряжение, постоянный, грызущий страх, что полз по спине.
Люций, конечно, был в порядке. Как и Марко. Старый мафиози похлопал дрожащую Мили по плечу и сжал её руку, пока она глубоко дышала.
Харпер была слегка встревожена, хмурясь, но пожарница быстро взяла себя в руки и возглавила отряд.
— Худшее в чрезвычайной ситуации — замереть, — крикнула она, хватая группу и мчась по ступеням крепости. — Тело будет ныть, тянуть назад, но надо двигаться — пробиваться. Бежать. Первое, что я усвоила на станции, — стиснуть зубы и дать крови вскипеть. Жар держит в тонусе — не боритесь с ним.
Вскоре они достигли вершины крепости, где уже собралась длинная цепь из игроков и жрецов. Они смотрели на запад. Туманная дымка застилала обзор, но всё же удавалось разглядеть: истерзанные земли и выжженную почву за стенами.
Это был словно другой мир. Горы тянулись в бесконечность, их острые пики, окутанные чёрными вихрями туч, возвышались зловещим, грозным монументом. Люций ощущал зло, исходящее из их теней, нависшее над всем под гниющим небом. Некогда пышные леса — истлели. Воздух — застыл.
Из недр этого смрадного царства они явились. Мерзкая орда, которую игроки всё это время учились уничтожать.
Мили начала задыхаться. Она отшатнулась, схватившись за голову, её глаза готовы были выскочить из орбит. — Ч-что это? Что, чёрт возьми, это такое?
Слишком странно, чтобы осознать.
— Не знаю, малышка. Я… Господи Иисусе… — Марко задрожал и перекрестился. Даже ужасы лабиринта не потрясли его так, как теперь. — Эти рыцари правда всё время сражались с этим?
Слишком неестественно, чтобы быть порождением природы.
Харпер прикрыла рот, напрягая все мышцы, чтобы не вывернуло. — Мне… нужно минутку…
Что определяет существо как живое? Сосуд плоти? Каркас костей? Сознание, чтобы мыслить? Если так, то эти твари вовсе не были живыми.
Их формы не имели смысла. Люций мог описать их лишь как ожившие детские каракули — бессмысленный хаос, лишь имитирующий действия живых. Одни казались нарисованными карандашом, другие — акварелью, акрилом, пастелью, пряжей, глиной. Самые безумные были слеплены в коллаж из печатных снимков, где содержимое двигалось, несмотря на рамки.
Игроки не знали, как реагировать, что вообще думать. Они полагали, что враги будут, ну, настоящими, а не этими ожившими абстрактными понятиями. Неудивительно, что Священная Империя не учила их тактике демонов — учить было нечему. Как противостоять тому, у чего нет сущности?
Твари двигались вперёд с безумием мультяшных персонажей. Они смеялись несуществующими губами, пели в хоре мелодий, непостижимых для человеческого уха. Один взгляд на них разъедал рассудок игроков.
Кроме Люция, конечно. Джентльмен находил демонов прекрасными, в их гротескной манере. Но он не мог понять почему. Они были загадочны, да, но их происхождение, возможно, не так чуждо, как он думал. Ведь что-то их создало.
Жрецы на укреплениях быстро заняли позиции. Они стояли твёрдо, вознося молитвы, и держали скипетры с большими красными кристаллами. Вокруг них заклубился жар: он рос, набирал силу, раскалялся в реку жидкого пламени, что хлынула с небес на бессмысленное порождение, именуемое демоном.
Заклинание на время замедлило их, но демоны не реагировали, как подобает физическим существам. Они плыли сквозь огонь, равнодушные к горящим телам, и карабкались по трупам павших.
Жрецы вызывали новые бедствия: бури грома, град льда — всё, что могли, чтобы оттеснить орду. Но демонов были тысячи. Заклинаний не хватало.
Те, кто прорвался через первый рубеж, столкнулись с полной мощью франкских паладинов. Бронированные воины закрепились у стен, их плоть кипела от адреналина и жажды крови. Они упёрлись подошвами; их взгляды пылали безумными вздувшимися венами.
Когда демоны приблизились, паладины шагнули вперёд единым строем и обрушили оружие с громовым кличем. Враги падали беззвучно — разорванные в систематической резне вихрящей стали. Волна за волной паладины бушевали каждой частицей души.
Смотреть на битву было жутко: не потому, что франки проигрывали, а из-за чистого безумия существования демонов. У них не было крови, чтобы истечь, не было эмоций, кроме вечной, навязчивой радости, хихикающей, как дитя, не знающее греха, даже когда их бессмысленные формы дробились под пятой. Юная невинность: зловещая чистота.
Когда демонам удавалось застать паладина врасплох, они пели свою игривую песнь и яростно разрывали его — с улыбкой на грубо намалёванных лицах. Внутренности разлетались, черепа выставлялись напоказ. Они хихикали и фыркали, их радость была неистребима.
Люди были игрушками для забавы: их борьба — весёлой, захватывающей игрой. Они не колебались, вырывая глаза, даже когда крики слабели. Демоны искали удовольствия, веселья, бесконечного источника развлечений. Это не было для них войной, и Люций не верил, что они питали злобу. Такова была их природа. Их инстинкт — блаженно жестокое разрушение.
Сколько бы боли они ни причиняли, сколько бы отчаяния ни сеяли, им было мало. Демоны не остановились бы, пока всё живое в поле зрения не превратилось бы в изувеченное, кровавое море.
В конце концов, даже натиск паладинов начал слабеть. Их баррикада пала. Демоны с весёлым хохотом ринулись в брешь.
Когда всё казалось безнадёжным, когда усталость и изнеможение овладели духом воинов, над полем боя раздался рёв: не человека, но силы чистой, необузданной ярости.
Фигура мелькнула в глазах Люция. Она спустилась с небес, промчалась мимо и врезалась в самую гущу демонов. Воздух вздулся. Сотни тварей испарились вмиг, и их истребитель поднялся, выходя из кратера, созданного лишь грубой силой.
Там ворчал командир крепости, Огьер-гигант. Там стоял человек, чей гнев сотрясал саму землю.
Обновлено: 19.01.2026