В отличие от рыдающего Бауэра, Конелл, прижавшийся лбом к земле, в тревоге ожидал, какой ответ сорвется с губ Чхансу. По правде говоря, о такой услуге, которую просили Бауэр и Конелл, было трудно просить даже близких друзей.
Пусть он и был мастером ауры, наемник S-ранга оставался всего лишь наемником. В конечном счете, наемники были расходным материалом. Чтобы выжить в этом мире, даже наемнику S-ранга приходилось в какой-то мере подстраиваться под прихоти аристократов.
И все же, просить его выступить против вице-командора рыцарей графского рода... Конеллу самому было неловко от своих слов.
Однако Поединок поборников был уже на носу, и в деревне Мессихен сейчас не было никого, кроме Чхансу, кто мог бы принять в нем участие.
После долгого ожидания Чхансу наконец заговорил. И его слова были вовсе не теми, на которые надеялись Бауэр и Конелл.
— Прошу прощения. Боюсь, я не смогу исполнить вашу просьбу. На этом я откланяюсь.
Чхансу было тяжело смотреть на плачущих Бауэра и Анну, а также на стоящего перед ним на коленях Конелла, поэтому он быстрым шагом вышел из кабинета главы отделения.
Глядя вслед уходящему Чхансу, Конелл почувствовал опустошение, но он не то чтобы не понимал его. Конелл поддержал своего старого плачущего друга и произнес:
— Ничего не поделаешь. Нам двоим придется сражаться, поставив свои жизни на кон.
«Матушка! Вы ведь знаете Бауэра? Он мой единственный и самый дорогой друг. Прошу, даже когда я уйду в иной мир, не корите меня. Матушка!»
Конелл был готов отдать жизнь за друга.
Прошло время, и настал назначенный час. Хейл Чейнс появился на центральной площади деревни Мессихен в сопровождении тридцати рыцарей. С обеих сторон от него, рыдая, тащились красивая женщина средних лет и юная девушка.
За этой картиной наблюдали двое мужчин. Они сжимали кулаки так сильно, что кости едва не дробились, стараясь подавить кипевшую в груди ярость.
— Ха! Я ведь заранее объявил, что Поединок поборников пройдет в формате выживания для команд из трех человек. У тебя что, даже друзей нет, которые могли бы помочь? Ха-ха-ха!
Хейл Чейнс в открытую насмехался над дрожащими от гнева Бауэром и Конеллом.
— Со мной здесь мой бесценный друг, которого я не променяю и на сотню людей! А у тебя есть хоть один такой друг?! — закричал Бауэр на Хейла.
— Хе! В Матине я найду больше сотни таких «дружков». Тебе не стыдно, что ты не смог набрать даже двоих и привел лишь одного? Дожить до таких лет и не завести нормальных друзей... Тьфу!
Когда Бауэр, охваченный гневом, хотел было ответить Хейлу, Конелл остановил его.
— Успокойся. Мы вышли сюда не для того, чтобы просто умереть. Мы должны победить любой ценой, чтобы спасти твою жену и Риона, верно?
— Фух... фух... Спасибо, друг. Благодаря тебе я пришел в себя.
— Пф! Прямо слезы наворачиваются. Какое трогательное зрелище. Эй, Кенос!
Хейл, с презрением смотревший на Бауэра и Конелла, подозвал стоявшего рядом рыцаря.
— Да, господин Хейл!
— Я передумал. Не убивай их сразу. Поиграй с ними как следует, пусть умирают в муках. Понял?
— Слушаюсь! Я исполню вашу волю, господин Хейл Чейнс.
Рыцарь по имени Кенос, судя по всему, участвовавший в поединке, тут же кровожадно улыбнулся и ответил радостным голосом:
— Хе-хе-хе. Совсем скоро эти ничтожества будут истекать кровью и умирать в агонии. Ждите с нетерпением.
Хейл Чейнс с удовлетворением посмотрел на него.
— Хорошо! Кенос, ты как всегда понимаешь меня с полуслова! Ха-ха-ха!
Вскоре трое рыцарей и двое наемников начали поединок.
Хотя это был бой три на два, Кенос по какой-то причине не вступал в схватку, оставив двух других рыцарей сражаться один на один с Бауэром и Конеллом.
Бауэр и Конелл, сражаясь изо всех сил, сумели одолеть своих противников.
— О-о-о-о!
Множество наемников, наблюдавших за боем, взорвались ликующими криками. Но в этот момент...
— ЗА-ТКНИ-ТЕСЬ!!!
Из уст стоявшего неподвижно Кеноса вырвался крик, наполненный маной.
Ликующие наемники мгновенно замолчали, а Сера и Рион, семья Бауэра, со слезами на глазах наблюдавшие за ним, потеряли сознание от этого громового окрика.
Кенос бросился на уже измотанных Бауэра и Конелла. Он намеренно не наносил смертельных ран, атакуя играючи, словно кошка с пойманной мышью.
Как и приказывал Хейл Чейнс, Бауэр и Конелл постепенно покрывались ранами и кровью, оказавшись на грани гибели.
За этой сценой с крыши одного из зданий неподалеку от площади наблюдал Чхансу.
С помощью способности изменения тела он полностью изменил свое лицо и телосложение и направился к месту поединка. Да, на самом деле Чхансу не бросил Бауэра. Точнее, не смог бросить.
Разумеется, для деятельности на континенте Лобетия следовало избегать вражды с аристократами. Однако Чхансу не смог хладнокровно отвернуться от Бауэра, своего первого друга на этом континенте.
Поэтому он изменил облик, а на случай, если кто-то все же его узнает, спрятал Берну в подпространственное хранилище и даже купил другой меч в оружейной лавке Помоса, полностью завершив маскировку.
Тем не менее, даже добравшись до площади, где проходил Поединок поборников, Чхансу все еще не решался вмешаться.
Когда он заходил за мечом в лавку, то, желая унять смятение в душе, рассказал обо всем Помосу. Ответ старика оказался не таким, как ожидал Чхансу. Он надеялся, что Помос скажет ему помочь Бауэру, но тот произнес иное:
— Ты знаешь, кто такой наемник?
— Нет, пока не совсем уверен.
Услышав ответ Чхансу, Помос слабо улыбнулся и сказал:
— Наемник — это тот, кто поступает так, как велит ему сердце. Вот что такое наемник.
— Я еще не до конца понимаю свое сердце, старейшина.
— Если сердце не определилось — жди. Жди и наблюдай, и в конце концов ты поймешь, куда оно тебя ведет.
— А что если, пока я жду, я так и не смогу принять решение?
— Тогда это тоже будет твоим решением.
Сказав это, Помос выставил Чхансу из лавки.
Придя на площадь, Чхансу все еще колебался. Он просто смотрел, как Бауэр и Конелл истекают кровью. И в этот момент на площадь с криком выбежал один наемник:
— Кха! Как подло — сражаться трое против двоих! Я вступаю в бой! Сразись со мной!
На самом деле, для обычных наемников, не состоящих в крупных отрядах, глава отделения гильдии был фигурой недосягаемой высоты.
Однако из-за специфики деревни Мессихен, где собиралось много наемников, и благодаря широкой душе Бауэра, почти все местные наемники были с ним в дружеских отношениях.
В частности, этот молодой наемник, которому не хватало мастерства для участия в поединке, пришел на площадь поддержать Бауэра, потому что был обязан ему жизнью.
— А-а-а!
Он храбро выступил, чтобы отплатить за доброту, но пал, обливаясь кровью от одного удара Кеноса. Увидев это, появились еще трое наемников.
— Ах ты пес! Сразись со мной!
— Я буду твоим противником!
— Подлый ублюдок! Попробуй моего меча!
Эти трое тоже были в близких, почти братских отношениях с Бауэром. Увидев падение молодого товарища, они не выдержали и бросились на Кеноса. Но тот всего двумя взмахами меча отбросил всех троих.
— Таким отбросам, как вы, не победить меня, даже если вы нападете всей толпой! Кха-ха-ха-ха!
Слова Кеноса стали спусковым крючком для разъяренных наемников.
— Ик! Больше не могу терпеть! Сдохни от рук «отброса»!
— Твою мать! Какой ты рыцарь! Ты просто мусор и бандит!
Более десяти человек внезапно бросились на Кеноса. Тот, опешив, не смог сразу проявить все свое мастерство и на мгновение начал отступать.
Увидев это, рыцари, стоявшие за спиной Хейла Чейнса, ворвались на площадь. В ответ на это остальные наемники, наблюдавшие со стороны, тоже ринулись в бой, и завязалась свалка.
Глядя на это, Чхансу вспомнил слова Помоса:
[Наемники — это те, кто в самом конце всегда остается брошенным. Поэтому наемники держатся друг за друга. Сегодня они могут резать друг друга из-за золота, но в другой раз их связывают узы крепкой дружбы.]
Чхансу смотрел на наемников, падающих под мечами рыцарей. Истекая кровью, они снова поднимались ради своих товарищей.
Взгляд Чхансу внезапно стал отсутствующим, он погрузился в глубокие раздумья.
Наверняка и человечество на Земле когда-то было так же едино. В самом начале появления монстров, сразу после пробуждения сверхспособностей... Но в какой-то момент люди вернулись к тому облику, из-за которого Бог разочаровался в них и покинул.
Чхансу невольно прошептал:
— Я хочу создать таких наемников и на Земле.
Может быть, причина, по которой Бог Земли привел монстров, заключалась в желании изменить человечество? Может, он надеялся, что они изменятся своими силами? Не это ли был тот самый «последний шанс», о котором он говорил?
Но человечество само доказывало, что решение Бога оставить Землю было верным. Они бросают регионы с пространственными разломами, где появляются сильные монстры. Они не помогают странам, гибнущим под натиском тварей. Ради денег и власти они предают своих же собратьев перед лицом великого врага.
Возможно, человечество действительно погибнет. По своему собственному выбору. Чхансу начал это осознавать.
«В таком случае, я...»
И тут раздалось:
— КОНЕЛЛ!!!!
Отчаянный крик Бауэра вернул сознание Чхансу на площадь. Пока он был погружен в мысли, ситуация резко изменилась.
Из-за вмешательства наемников почти все рыцари Хейла Чейнса — двадцать два из двадцати семи — спустились на площадь и атаковали их. Истекающий кровью Конелл потерял сознание и рухнул на землю.
— ОСТАНОВИТЕСЬ!
Чхансу с криком прыгнул на площадь. Его сердце уже сделало выбор. Лишь нерешительный характер Чхансу мешал ему действовать. Но эта нерешительность бесследно исчезла, стоило ему увидеть наемников, бросившихся в бой ради Бауэра и Конелла.
Держа в руках лонгсворд, купленный в лавке Помоса за пятьдесят золотых, Чхансу, окутанный колышущимся белым сиянием силы, ворвался на площадь. Когда он закричал, сражающиеся рыцари и наемники замерли и уставились на внезапно появившегося мастера ауры.
Кенос, напрягшись при виде нежданного противника, спросил:
— Кто ты такой?!
— Я последний боец этого Поединка поборников.
Кенос фыркнул на слова Чхансу:
— Хм! Зачем ты явился, когда все уже кончено? Раз прятался до сих пор, так и сидел бы в своей норе!
— Пока мы с тобой на ногах, Поединок поборников не окончен. Разве не так?
— Черт!
Чхансу, сжимая меч, взмыл в воздух, перелетел через троих наемников и одного рыцаря и обрушил удар на Кеноса.
Физические характеристики Кеноса, мастера ауры среднего уровня, были в районе двухсот пятидесяти. Это был нижний порог для среднего уровня. А у Чхансу, чьи характеристики увеличились на сто единиц благодаря укреплению тела маной, физический показатель достигал трехсот пятидесяти.
Хотя атаки Чхансу были простыми сериями рубящих и колющих ударов, из-за разницы в характеристиках почти в сто единиц Кенос с трудом сдерживал его натиск.
В атаках Чхансу не было финтов, каждый удар был настоящим и прямолинейным. Кенос заранее предугадывал направление и защищался, но по мере продолжения боя он начал выдыхаться.
Рыцари и наемники, видя, что двое бойцов двигаются так быстро, что глаза едва успевают следить за ними, расступились, создавая пространство.
Благодаря этому Кенос получил возможность маневрировать, пытаясь уклониться и контратаковать. Однако проницательность в искусстве владения мечом, пришедшая с овладением искусством меча трех основ, и шестое чувство максимального уровня позволяли Чхансу идеально защищаться и атаковать даже против непредсказуемых приемов Кеноса, с которыми он раньше не сталкивался.
Вж-жух!
В конце концов, Кенос, чьи силы были на исходе, не смог полностью уклониться, и его левая рука была отсечена по локоть.
— А-а-а-а!
Обезумев от боли, Кенос в ярости бросился на Чхансу. Тот, кто до этого, обладая превосходящими силами, не мог нанести решающий удар, почувствовал, что шанс наконец настал, и его глаза ярко сверкнули.
В мече Кеноса, несущегося вперед с безумным взглядом, больше не было хитроумных финтов. Чхансу круговым движением уклонился от меча, опускавшегося на его левое плечо. Оказавшись за спиной Кеноса, он вложил всю силу в горизонтальный удар слева направо.
Однако опытный рыцарь Кенос, даже не оборачиваясь, ткнул мечом назад, под ребра. Чхансу, решивший, что поймал идеальный момент, ослабил бдительность, и наблюдавшие наемники вскрикнули от ужаса.
— Ах!
Но в тот миг, когда меч Кеноса должен был пронзить его, Чхансу рефлекторно применил варп. Мгновенно он оказался прямо перед Кеносом. И снова с силой обрушил меч на его голову.
Вж-жух!
Брыз-зг!
Под ударом меча Чхансу тело Кеноса было рассечено надвое от головы до паха. Рыцарь рухнул замертво, извергая потоки алой крови. Наемники, видя чудовищную смерть Кеноса, разразились самым громким ликованием за весь день.
— О-О-О-О-О!!!!
В отличие от ликующей толпы, оставшиеся рыцари графского рода Чейнс полностью пали духом после смерти своего вице-командора и мастера ауры.
Их господин, Хейл Чейнс, тоже растерял всю свою спесь, когда на него уставился мастер ауры средних лет с пронзительным взглядом.
— Победителем в Поединке поборников между Хейлом Чейнсом и Бауэром Мадоном объявляется Бауэр Мадон!
— У-Р-Р-А-А-А!!!!
Когда Чхансу прокричал это, наемники снова взорвались криками.
— Хейл Чейнс! Признаешь ли ты поражение в этом бою?!
Осознав свое положение, Хейл Чейнс в унижении прикусил губу и промолчал.
— Ты не признаешь исход поединка, на который поставил честь дворянина?!
— ...Признаю.
Только тогда Хейл Чейнс медленно кивнул, признавая поражение.
— Раз признаешь, отдавай трофеи этого поединка!
— Отдавай! Отдавай! — хором подхватили наемники.
Хейл Чейнс, испепеляя Чхансу и наемников взглядом, приказал своим людям, и Серу с Рионом, семью Бауэра, буквально швырнули к ногам Чхансу.
— Тварь! Я никогда не забуду этого позора! Назови свое имя, раз уж ты победил!
Как и следовало ожидать, этот безумный аристократ явно не собирался смириться с одним поражением и наверняка будет преследовать его.
«Такой же ублюдок, как Пак Тхэгюн! Если ты посмеешь тронуть меня, я тоже тебя в покое не оставлю».
— Меня зовут Мэгги! Если есть претензии — высказывай прямо сейчас!
Чхансу вдруг вспомнил имя охотника А-ранга Мэгги, который когда-то отважно выступил против Ли Хамёна из гильдии MK, одного из «королей», и погиб. Это имя само сорвалось с его губ.
— Мэгги! Когда я стану мастером ауры, я найду тебя. И тогда не смей уклоняться от моего меча!
Чхансу ничего не ответил, лишь прямо встретил яростный взгляд Хейла Чейнса.
Просверлив Чхансу глазами еще какое-то время, Хейл Чейнс во главе своих рыцарей покинул деревню Мессихен. Как только они скрылись, забрав тело Кеноса, в деревне не утихали крики радости.
Среди оглушительного ликования к нему подошел Бауэр и тихо сказал:
— Чхансу, это ведь ты, верно? Я в неоплатном долгу перед тобой! Спасибо. Огромное спасибо.
Чхансу подумал: «Как он узнал?», но оправдываться было бы жалко. Веря, что Бауэр не выдаст его тайну, он просто ответил:
— Не стоит. Я сильно опоздал. Простите меня.
Глядя на Чхансу, который оставался скромным, даже став героем деревни, Бауэр довольно улыбнулся.
В Мессихене, деревне наемников, разнеслась весть об их триумфе, и все поселение погрузилось в праздничную атмосферу. А Чхансу в облике Мэгги, став героем дня, всю ночь пил с наемниками, которые буквально не давали ему прохода.
— Герой деревни Мессихен, Мэгги! Выпей со мной!
Чхансу ничуть не тяготило то, что его всю ночь таскали из компании в компанию. Он испытывал странное, но приятное чувство, которого не знал раньше, и сколько бы он ни пил даже самого крепкого алкоголя, он совершенно не пьянел.
Лишь когда наступил рассвет и показалось утреннее солнце, Чхансу наконец смог освободиться и отдохнуть. Он достал Берну из подпространственного хранилища.
Желая понять, что это за приятное, необъяснимое и удивительное чувство, он спросил ее:
— Берна.
— Да, господин.
— Что это за чувство, которое я сейчас испытываю?
Он не ожидал, что эго-меч ответит ему, просто хотел выговориться. Или, может быть, похвалиться. На его вопрос Берна ответила:
— Эмоция, которую вы сейчас испытываете, — это одно из тех многих чувств, что дано познать лишь истинному герою.
— Что?
— И это цель, к которой вам следует стремиться в будущем.
Слова Берны были туманными, но Чхансу, поддавшись приятной усталости, охватившей всё тело, погрузился в сон.
Во сне Чхансу был на Земле. Там он смеялся, болтал и весело пел с людьми, которых видел впервые. Это была та самая повседневность, о которой он всегда мечтал. На лице спящего Чхансу заиграла улыбка.
---------------------------= Послесловие автора ---------------------------=
Благодарю за рекомендации, лайки и комментарии^^
Спасибо за купоны^^
Обновлено: 08.04.2026