В тот вечер Элара не могла работать.
Слова Кассиана — «Я был бы разочарован, если бы вы отказались» — звучали в ее голове, заглушая тихий шорох пергамента. Он не оставил ей ни номера, ни адреса, лишь туманное обещание: «Я найду способ связаться с вами». И эта недосказанность будоражила еще больше, чем само предложение.
Она закрыла мастерскую раньше обычного. Мысли о фолианте по ангельской иерархии внезапно показались ей скучными и пресными по сравнению с той бездной знаний, которую ей пообещали. Второй том «Хроник Галлуса»! Дневник Лукреции! Это были не просто книги. Это были призраки, мифы, святой Грааль для любого историка.
Она шла по вечерним улицам Флоренции, не замечая туристов и уличных музыкантов. В ее душе боролись два чувства. Профессиональный восторг, пьянящий и всепоглощающий, толкал ее вперед. Но где-то в глубине тихий голос разума шептал об опасности.
Кто он, этот Кассиан? Откуда у него такие сокровища? Почему он решил показать их именно ей, скромному реставратору? Люди, владеющие подобными артефактами, не появляются из ниоткуда. Они окружены тайнами, властью и, как правило, большими неприятностями.
Она пыталась найти о нем хоть какую-то информацию. Ни в одной базе данных коллекционеров, ни в одном аукционном каталоге имя «Кассиан» не упоминалось. Он был призраком.
Тем временем в своих владениях, в зале с холодным троном, Касдей принимал отчет.
«…еще одна тысяча душ сломлена, мой господин», — докладывал тот же мелкий бес Зарг, но на этот раз в его голосе сквозило подобострастие, смешанное со страхом.
Все обитатели Седьмого Круга чувствовали перемену в своем повелителе. Его скука, его апатия, длившиеся веками, исчезли. Их сменила холодная, сосредоточенная энергия, которая была куда страшнее его прежнего безразличия. Герцог снова был в деле.
«Она клюнула», — эта мысль была для Касдея куда слаще, чем любые доклады о страданиях грешников. Он наблюдал за Эларой и после своего ухода. Он видел ее метания, ее борьбу разума с желанием. И он упивался этим.
Процесс искушения был искусством. Можно было просто сломать волю, как ломают кость — грубо и быстро. Но истинное мастерство заключалось в том, чтобы заставить жертву саму, шаг за шагом, отказаться от своих принципов. Не отнять у нее свет, а убедить ее саму погасить свечу ради того, чтобы лучше разглядеть что-то во тьме.
«Мой господин?» — пискнул Зарг, видя, что герцог его не слушает.
«Иди», — бросил Касдей, не удостоив его взглядом.
Бес испарился.
Касдей медленно прошел по залу. Он чувствовал себя охотником, который наконец-то выследил редкого, достойного зверя. Все эти века он имел дело с примитивными желаниями: алчностью, похотью, завистью. Это было скучно. Но Элара… ее слабостью была ее же сила. Ее страсть к знаниям, ее стремление к истине. Он будет использовать ее лучшие качества, чтобы втоптать ее в грязь.
Люцифер хотел, чтобы она почернела от отчаяния. Это было слишком просто. Касдей хотел большего. Он хотел, чтобы в тот момент, когда ее душа окончательно разобьется, она сама понимала, что каждый шаг к этой пропасти она сделала добровольно, сгорая от нетерпения.
Он уже знал, каким будет следующий шаг. Приглашение в библиотеку — это приманка. Но чтобы проглотить ее, жертва должна чувствовать себя в безопасности. Она должна доверять.
Он вернется к ней не как таинственный коллекционер, а как… друг. Он будет говорить с ней о книгах, слушать ее рассказы о реставрации, проявлять участие. Он создаст иллюзию родства душ, интеллектуальной близости. Он станет единственным, кто по-настоящему понимает ее страсть.
И когда она начнет ему доверять, когда ее внутренний страж ослабит бдительность, он пригласит ее в свою «библиотеку».
Касдей остановился у обсидианового окна, выходившего на багровый пейзаж его владений. Внизу, в вечных сумерках, копошились души, отбывающие свое наказание. Когда-то это зрелище его забавляло. Теперь он смотрел на него с отстраненностью ученого, разглядывающего муравьиную ферму.
Его проект был куда интереснее.
Он думал о свете в глазах Элары, когда она говорила о спасении голосов из тишины. Этот свет он заставит служить тьме. Он превратит ее храм знаний в ее личный ад.
И это будет настоящий праздник. Праздник, которого он ждал тысячу лет.
Обновлено: 20.02.2026