Глава 45 — Глава 45

Дверца шкафа приоткрылась на щёлку — и действительно, из неё выскользнул Старый дух дерева. Похлопывая, он подбежал к Чичи и в конце концов остановился у её ног. Чичи посадила его на стол. Старый дух дерева, едва оказавшись там, принялся разглядывать её бумаги то так, то этак, а потом сказал: — Я так долго ждал в шкафу, а императорский прадед и императорская прабабушка всё никак не уходили. — У прадеда с прабабушкой были дела, — Чичи улеглась на стол. — А ты сюда пришёл, почтенный знает? Старый дух дерева покачал головой: — Я сам пришёл, почтенному не говорил. Он уселся на столе Чичи, упёрся сзади двумя веточками-ручками и, болтая веточками-ножками, устроился с довольным видом: — Всё-таки у Чичи лучше, а у почтенного совсем нет солнца. Чичи прищурилась в улыбке: — Тогда приходи почаще. Старый дух дерева весело отозвался: — Хорошо-хорошо, буду часто приходить. Чичи вдруг вспомнила слова Императрицы Ван и спросила Старого духа дерева: — Через несколько дней во дворце снова будет пир. Хочешь ещё раз пойти со мной поиграть? — Хочу-хочу. — А когда потеплеет, я поеду в Охотничьи угодья кататься верхом. Старый дух дерева тут же вскочил и запрыгал: — Я тоже, я тоже поеду. Глядя на его восторженный вид, Чичи сама не зная почему спросила: — А почтенный умеет ездить верхом? — А? — Старый дух дерева остановился. — Не знаю. — А-а, — протянула Чичи. Она спросила это просто так и вовсе не рассчитывала получить ответ от Старого духа дерева. Старый дух дерева быстро снова загорелся и стал расспрашивать, интересно ли кататься верхом. Чичи описала ему картины из Охотничьих угодий: там можно не только ездить верхом, но и запускать воздушных змеев, ловить рыбу и играть в воде. Старый дух дерева ждал этого так нетерпеливо, что едва мог усидеть на месте, словно хотел немедленно вместе с Чичи выйти за пределы дворца. В разгаре разговора Чичи ещё и достала новое платье и показала ему: — Смотри. Старый дух дерева сразу узнал узор: — Это узор почтенного. — Да! — Чичи с силой закивала, и радость на её лице была неописуемой. — Почтенный сделал его для меня. В тот день, когда она достала это платье, Бог-хранитель между делом наложил на него маленькое Заклинание. Вскоре на платье Чичи проявились изящные и прекрасные узоры — мягкого золотистого цвета, словно возникшие сами собой. Старый дух дерева протянул маленькую ручку и потрогал: — Так красиво. Чичи, надень и покажи мне. Вообще-то она собиралась надеть его в день пира, но раз Старый дух дерева так сказал, Чичи скрылась за ширмой, чтобы переодеться. — Чичи. Старый дух дерева спрыгнул со стола. Из-за ширмы донёсся голос: — Я готова. Чичи в новом платье вышла из-за ширмы, с покрасневшими ушками: — Ну как, красиво? Она подняла голову, собираясь спросить мнение Старого духа дерева. Но в то же мгновение в некогда лазурном небе разразились перемены: чёрные тучи, словно обнажённые клинки, тяжёлой массой ринулись к Дворцу Жоуи, скаля клыки, будто вырвавшиеся на волю демоны. Их целью была Чичи во Дворце Жоуи. * * Бродя без дела по Подземному дворцу, Сюэ Цзин вернулся в главный зал и обнаружил, что Старый дух дерева снова просочился через тот Чёрный туман у трона и убежал к Чичи. Вот уж правда — ни стыда ни совести. Сюэ Цзин уселся на трон и большим пальцем провёл по губам. В прошлый раз, помогая маленькой принцессе с узорами, он вдруг понял: оказывается, ей нравятся блестящие вещи. Например, золотистый Фейерверк, который он тогда сотворил из Чёрного тумана, и нынешние золотые узоры. Да и в её Ларчике с сокровищами лежали сплошь сверкающие украшения и драгоценности. Это ведь совсем несложно. Сюэ Цзин принялся вспоминать места, где бывал, — где можно найти такие вещи. Он закрыл глаза, погружаясь в воспоминания, и в следующее мгновение резко распахнул их. Что-то приближалось. * * Когда чёрные тучи закрыли небо, Старый дух дерева тоже это заметил. Он пятился по полу, стараясь разглядеть всё через окно. Отступая, он упёрся в голень Чичи и только тогда остановился. Чичи наклонилась и подняла его на руки, удивлённо пробормотав: — Дождь собирается? Но эти тучи были не такими, как обычно: они беспрерывно клубились и расходились в воздухе, и смутно угадывалось, будто они пытаются принять какую-то форму. Чичи подняла голову, посмотрела на облака, потом опустила взгляд и встретилась глазами со Старым духом дерева у себя на руках. Увы, тот тоже не знал, что происходит, и лишь невинно смотрел на Чичи. Чёрные тучи в небе продолжали меняться и, казалось, подбирались к Императорскому дворцу всё ближе. В клубах тьмы временами проступали странные лица — будто они хотели вырваться наружу, но тут же снова поглощались чёрным облаком. Чичи, прижимая к себе Старого духа дерева, невольно отступила на шаг. Старый дух дерева тоже это увидел и попытался спрятаться в её одежде: — Я не хочу на это смотреть. Чичи, давай закроем окно, хорошо? Чичи погладила его круглую головку и собиралась сделать, как он просит, — сначала закрыть окно. Она шагнула вперёд, и тучи, словно почуяв её движение, заклубились ещё оживлённее, стали будто бы ещё чернее, беспокойно шевелясь, словно им не терпелось немедленно ринуться к Чичи. Чичи заколебалась, но Старый дух дерева у неё на руках был так напуган, что не мог вымолвить ни слова. Беспокоясь за него, она всё же собралась с духом и пошла дальше. — Позови дворцовых служанок, пусть они закроют окно, — Старый дух дерева вцепился в её ворот. — Мне немного страшно. Чичи успокоила его: — Сейчас всё будет хорошо, не нужно никого звать. Она уже собиралась сделать ещё шаг, но чёрные тучи будто на мгновение застыли, а затем, словно спасаясь бегством, стремительно рассеялись в воздухе. В одно мгновение небо снова стало прежним — лазурным и безоблачным. Чичи опешила, нерешительно остановившись и не осмеливаясь пошевелиться. Но Старый дух дерева у неё на руках первым подал голос: — Почтенный. Бог-хранитель неизвестно когда оказался за спиной Чичи. Он взглянул на спокойное небо за окном, затем — на маленькую принцессу, стоявшую к нему спиной. — Что-то случилось? Чичи поспешно обернулась: — Почтенный… — и уже тише ответила: — Нет, просто показалось, что сейчас пойдёт дождь. Она не заметила ничего необычного в тех тучах и приняла их лишь за предвестие осадков. Бог-хранитель кивнул и больше ничего не сказал. Так внезапно появившиеся и столь же внезапно исчезнувшие чёрные тучи были тихо оставлены без внимания. Старый дух дерева пробыл в покоях Чичи целый день. Уходя, он всё ещё не мог расстаться и, вспоминая её слова, не забыл напомнить: — Чичи, не забудь взять меня на пир и в Охотничьи угодья. Я так хочу выбраться наружу и так хочу каждый день быть с Чичи. Чичи, конечно, не собиралась забывать: — Я возьму тебя. Тогда я приду в Подземный дворец и позову тебя, хорошо? Старый дух дерева радостно закивал. Чичи открыла для него шкаф, и он забрался внутрь, помахал Чичи веточкой-ручкой и, пройдя сквозь Чёрный туман, ушёл. Едва выбравшись из тумана, Старый дух дерева столкнулся взглядом с Владыкой Демонов, сидевшим на троне. Владыка Демонов подпирал голову одной рукой, сидел лениво и заговорил неторопливо: — Так хочешь выйти наружу? Старый дух дерева отчаянно замотал головой: — Не хочу, не хочу. Владыка Демонов снова спросил: — Так хочешь каждый день быть с Чичи? Старый дух дерева так тряс головой, что казалось, она вот-вот отвалится: — Не хочу, не хочу. Владыка Демонов внезапно поднялся. Старый дух дерева в ужасе хотел тут же нырнуть обратно в Чёрный туман. Но Владыка Демонов лишь слегка шевельнул пальцем — и Старый дух дерева потерял контроль над телом, стал невесомым и поднялся в воздух, пока не оказался прямо на ладони Владыки Демонов. Владыка Демонов внимательно разглядывал его, переворачивая из стороны в сторону. Лишь когда Старый дух дерева застыл, словно деревянный, он снова спросил: — Правда не хочешь? Старый дух дерева уже не смел шевелиться, но, вспомнив лицо Чичи, с трудом, едва слышно, как комар, прожужжал: — …Хочу. — О-о, — Владыка Демонов протянул. — Хочешь? Он вдруг улыбнулся и небрежно бросил Старого духа дерева на трон: — Тогда и хоти. Старый дух дерева, оказавшись на троне, перекатился и вскочил, затем соскользнул с края и нырнул в темноту. Сюэ Цзин смотрел на Старого духа дерева, который в темноте, обхватив голову, метался туда-сюда, и уголки его губ чуть приподнялись. Но почти сразу он снова сделал лицо бесстрастным. Раньше Старый дух дерева ни за что не осмелился бы убегать прямо у него на глазах. Всего-то сколько времени прошло с тех пор, как он стал рядом с маленькой принцессой, а уже так обнаглел.