Когда Рио радовался своей удаче, в далёком доме перьевая ручка замолчала. Она ещё раз перечитала рукопись, погружённая в свои мысли, но Лу Цзя не придал особого значения её странному молчанию и продолжил обдумывать сюжет.
Перед ужином он уже подготовил план, а после ночного перекуса выделил время на тренировки. Лу Цзя теперь буквально разрывался между делами, формируя из водяных элементов в воздухе фигуру, напоминающую лошадь с бычьей головой.
С каждым днём он всё лучше управлялся с элементами, получая регулярные, хоть и небольшие, порции веры. Внутри него "вынашиваемый" человечек теперь имел два светящихся глаза.
— Но мой прогресс идёт медленнее, чем я ожидал, — нахмурился Лу Цзя. — В чём причина?
Может, он слишком много грехов накопил за время писательства? Хотя он поглощал немало веры, магическая сила росла едва заметно.
— Не медленно, — ответила перьевая ручка.
— Что?
— Продолжай в том же духе, и скоро ты всех удивишь.
Культивация веры требует серьёзных начальных вложений, а потом нужно лишь расширять аудиторию. Вчерашняя бессонная ночь давала о себе знать, и сонливость наконец накрыла его.
Лу Цзя из последних сил выучил несколько заклинаний, затем пробежал почти два километра и, совершенно выбившись из сил, рухнул на кровать.
Путь от Святого Города до Острова Драконов он проделал верхом на драконе, и теперь, после долгого пребывания в воздухе, спать на земле было непривычно. Ощущение парения не покидало его, и сон не был спокойным.
Глубокой ночью, в полусне, ему вдруг показалось, что за ним кто-то наблюдает. Лу Цзя в полудрёме открыл глаза. После очередной тренировки он уже мог различать очертания в темноте.
У письменного стола, откуда ни возьмись, появилась человеческая фигура. Тёмный силуэт сидел перед старинным бронзовым зеркалом, в котором отражалась кровать.
Заметив, что Лу Цзя проснулся, фигура медленно повернула голову на неестественно тонкой шее. Лу Цзя моментально проснулся, и его тело среагировало раньше разума, мгновенно сформировав из влаги в воздухе лезвия и метнув их в незваного гостя.
Лезвия, долетев до фигуры, рассыпались в водяную пыль. Человек у зеркала неспешно подошёл ближе.
Лу Цзя резко сел, на этот раз его мысли и действия были одинаково быстры. Если бы в крепости водилась нечисть, Ли Ао давно бы её обнаружил. Затем его осенило, и он потрогал пространство рядом, но перьевой ручки не было.
В голове тут же созрела догадка, и Лу Цзя немного расслабился. Он прищурился, чтобы лучше разглядеть приближающегося.
Незнакомец выглядел на десяток лет, с короткими серебристыми волосами и чертами лица невероятной красоты. Жутковатым было то, что его кожа казалась тонкой, как бумага, а под ней вместо сосудов виднелись металлические шестерёнки.
Их чёткое сцепление и вращение придавали телу механическую, почти насильственную эстетику. Лу Цзя поднял взгляд, изучая это удивительно знакомое, но более юное лицо, и осторожно спросил:
— Алексей?
Он удержался от добавления "господин". Хотя черты лица почти один в один повторяли Алексея, в них было меньше мрачности, а выражение больше напоминало перьевую ручку.
Убедившись, что перед ним не пробудившийся Алексей, а всё та же аномальная сущность, Лу Цзя успокоился и удивлённо спросил:
— Что за перевоплощение среди ночи?
— Временный каркас, не более.
Перьевая ручка сама предложила:
— Ты говорил, что нужны актёры? Я сыграю этого самозванца.
Лу Цзя опешил, наблюдая, как кожа на лице пера становится более плотной, скрывая шестерёнки:
— Ты серьёзно?
— Сыграть роль, которая будет помыкать тобой? Почему бы и нет?
Лу Цзя ткнул пальцем в свежеиспечённую щёку, и она была мягкой, как у человека, а серебристые волосы вполне соответствовали облику знатного рода.
Прежде чем перо успело отреагировать, он отодвинулся и пригрозил:
— Говори правду, а то пожалюсь старшим.
Перо дёрнуло веком — ну и хитрец. Оно и не собиралось скрывать:
— Ты написал очередную историю, которая вызовет всеобщее негодование.
Лу Цзя надулся. Какое ещё негодование, это же искусство!
— Роль самозванца крайне неприятна, — холодно заметила перьевая ручка. — Когда твой "фильм" выйдет, негатива в его адрес будет предостаточно.
Лу Цзя начал догадываться:
— Негативные эмоции дают тебе силу?
Иначе зачем перу вдруг понадобилось играть эту роль.
— Вера усиливает, другие эмоции — тоже, — ответило перо. — Но нельзя использовать и то, и другое одновременно, иначе взорвёшься.
Вот оно что! Лу Цзя усмехнулся, потому что его подозрения подтвердились.
Алексей явно изучал эту технику, раз предложил её так кстати. Что за "путь веры" — обычная техника проклятий, только ему не нужно, как призраку, вылезать из экранов, достаточно пожинать плоды.
Перо равнодушно добавило:
— Можешь назвать это "мобильным одушевлённым чародейством".
Сыграв эту роль, оно получит больше, чем от поглощения крови.
Оно не сомневалось, что Лу Цзя доведёт зрителей до белого каления как никто другой.
Впервые удостоенный такого доверия, Лу Цзя лишь подумал:
«Спасибо, не надо.»
Он хотел спросить, не раскроет ли это их, но перо не глупое и вряд ли позволит себя разоблачить.
Что до сходства с Алексем, то в книгах его облик не описан, а современники давно канули в Лету.
Договорившись, перо привычно залезло под одеяло.
— Кхм-кхм, — Лу Цзя кашлянул. — Вернись-ка в свой обычный вид.
— Не могу, каркас развалится, — на создание нового у него не было сил.
Лу Цзя посоветовал:
— Ешь больше кальция.
Старость, остеопороз — дело обычное.
Спорить дальше означало снова не выспаться, и, поскольку кровать была просторной, он зевнул и устроился рядом.
Обновлено: 19.01.2026