На берегу, где сливались морская гладь и небеса, всех чужеземцев, независимо от их происхождения, попросили отойти на расстояние в тысячу метров. Король эльфов, облачённый в редкие для него роскошные одеяния с перьями, сверкающими как всполохи молний, лично взялся за цинь, а бессчётные эльфы аккомпанировали ему на барабанах, создавая сцену, достойную небесных чертогов.
Гости, многие из которых ждали здесь долгое время, в недоумении посматривали на Лу Цзя, появившегося здесь менее двух недель назад, но удостоенного таких почестей, потому что мелодия, которую исполнял король эльфов, была той самой, что они сочинили вместе.
В толпе провожающих были и маленькие эльфы, проникшиеся симпатией к Лу Цзя под влиянием своего правителя, и теперь, когда ему предстояло уехать, они не могли сдержать печали, а некоторые, впервые столкнувшись с прощанием, не смогли удержаться от слёз.
Лу Цзя, держа на руках снежную куницу и стоя с Перьевой Ручкой у борта драконьего судна, встретился взглядом с королём эльфов и невольно подхватил мелодию, затянув песню.
— Я чувствую, что в этой сцене есть что-то странное, — нахмурился он на середине куплета.
Его не покидало ощущение жуткого дежавю.
Лишь когда последние ноты отзвучали, Лу Цзя хлопнул себя по бедру.
— Вспомнил! Из учебника! На берегу Ишуй... Гао Цзяньли ударил по чжу, а Цзин Кэ подхватил песню, зазвучали печальные ноты, и все присутствующие прослезились. Это же прощание на Ишуй!
Драконье судно готовилось к отплытию, барабаны и музыка не умолкали, но сменили мелодию на прощальную.
— Счастливого пути! — замахали руками маленькие эльфы.
Лу Цзя помолчал.
— Я ещё вернусь! — крикнул он в ответ.
Перьевая Ручка недовольно подёргала бровью.
***
Море славится своим переменчивым нравом, и два дня шторма задержали их прибытие в ближайший к Городу Гигантских Камней город на целые сутки. В Городе Камней не было порта, поэтому снежная куница отправилась в город через телепортационный массив, чтобы вызвать подмогу, а Лу Цзя и Перьевая Ручка остались сторожить драконье судно.
В начале зимы он прикупил тёплую куртку.
— Если бы у нас был терминал, всё было бы куда проще, — заметил он.
Близился конец года, и шпионы всех мастей активизировались, расхватывая камни связи, а Перьевая Ручка не стала спорить, поглощая купленный вместе с зимней одеждой эликсир из крови чудовищ.
Когда появились Карен и Лилиан, в закрытом трюме ещё витал сладковатый металлический запах, но, убедившись, что Лу Цзя не ранен, они благоразумно промолчали.
Лилиан, несмотря на зимний холод, была одета легко, и её мысли занимали лишь бизнес.
— Лу Цзя, я только вчера говорила сотрудникам, что, судя по срокам, тебе пора бы уже появиться на первых полосах газет, — сказала она.
Перьевая Ручка фыркнула, а Лу Цзя сделал вид, что не заметил этого, и, как только судно вновь отправилось в путь, развернул звукоизоляционное заклинание, достал два терминала и приступил к демонстрации их функций.
В трюме воцарилась тишина, нарушаемая лишь его голосом, а Карен, всегда отличавшийся проницательностью, сразу ухватил суть и задавал вопросы, схожие с теми, что волновали короля эльфов, о стратегии продвижения на начальном этапе.
— Что касается распределения прибыли между дистрибьюторами, отправь своих людей на переговоры с королём эльфов, чтобы закупить первую партию усовершенствованных терминалов, — объяснил Лу Цзя. — Никакой лишней рекламы — только указание в нескольких магазинах Святого Города о наличии товара. Цена — девять тысяч девятьсот девяносто девять золотых за штуку.
Карен вскочил с места, не в силах скрыть изумления, а Лилиан тоже округлила глаза. Товар без рекламы, представленный скромно да ещё и по заоблачной цене — ведь даже богатые аристократы не дураки.
— Я сказал — без лишней рекламы, а не без рекламы вообще, — сохранял спокойствие Лу Цзя. — Доверь это мне. Как гласит девиз коммерсантов: если провалимся — сделаем вид, что ничего не было.
Карен хотел что-то сказать, но в итоге лишь показал украшенный драгоценными камнями большой палец.
***
Перед расставанием они собрались за скромным ужином с котлом для хого. Лу Цзя сам приготовил соус, а в кипящий бульон отправили отборные магические растения.
— Ты богатеешь быстрее, чем лемминги плодятся, — причмокивая, сказала Лилиан.
— Ты мне льстишь, — скромно ответил Лу Цзя.
После ужина Карен отправился искать причал для пересадки на другой корабль, а Лилиан продолжила путь со Лу Цзя к Святому Городу. По дороге он заговорил о платформе для сетевой литературы.
— Настоящие жемчужины рождаются в народе, — поддержала Лилиан, всегда ценившая народное творчество.
— Нужно найти надёжного мага, чтобы разработать соответствующую магическую систему, — кивнул Лу Цзя.
— Доверь это мне! — воскликнула Лилиан.
Тут Лу Цзя не удержался.
— Кстати, взгляни на моё творение... — начал он.
Не успел он закончить, как ему в рот сунули дольку мандарина. Прожевав, Лу Цзя усмехнулся.
— Родители не стыдятся своих детей, даже если те некрасивы.
— Не выноси сор из избы, — парировала Перьевая Ручка.
После этих слов оба замолчали, потому что две шутки, сложенные вместе, создали ощущение чрезмерной близости.
Лилиан, сидевшая напротив и чистившая мандарин, задумчиво наблюдала за ними.
***
Драконье судно подверглось тщательному досмотру при входе в порт человеческих земель, так как город готовился к Празднику, повсюду царило оживление, а меры безопасности ужесточились, и это был только порт — чтобы попасть внутрь города, предстояло пройти ещё серию проверок.
Лилиан уже собиралась попросить отца о помощи, когда к ним подошёл высокий статный мужчина, который подошёл прямо к Лу Цзя, минуя очередь ожидающих, и шепнул:
— Святой велел проводить вас к нему, как только вы появитесь.
Лу Цзя, неожиданно удостоенный обращения «вы», расправил плечи.
— А мои друзья?
— Святой сказал, что они могут идти куда пожелают, — ответил мужчина.
Сопровождаемые капитаном стражи, они беспрепятственно прошли дальше. Улицы были украшены фонарями и флагами, многие жители, уехавшие из Святого Города, спешили вернуться. В воздухе витала атмосфера праздника.
— Как же здесь оживлённо, — воскликнул Лу Цзя, оглядываясь по сторонам.
Сопровождающий позволил себе улыбнуться.
— На этот раз праздник совпал со столетним юбилеем. В день торжеств Святой лично произнесёт речь, а Святая Церковь выберет несколько счастливчиков для благословения, которое избавит их от всех недугов. Первая магическая академия разыграет места для обмена, а руководство объявит планы на следующий год. Армия продемонстрирует новейшие магические разработки...
Он перечислил ещё множество мероприятий, и в его голосе звучала гордость.
Когда они приблизились к телепортационному кругу, Лу Цзя повернулся к спутникам.
— Пойдёте со мной к Святому?
Лилиан, преисполненная благоговения перед Святым, уже собралась согласиться, но Перьевая Ручка опередила её.
— Нет. Она должна представить меня своему отцу.
Лу Цзя и Лилиан переглянулись.
— Что?
Перьевая Ручка бросила взгляд на Лилиан.
— Пусть он приготовит эликсир для восстановления души в качестве ответного дара.
Обновлено: 19.01.2026