Похоже, знать остаётся верна себе: гордится устарелым, возводит далёкую историю и древние традиции в основу своего существования.
Купер беспомощно покачал головой.
Согласно сведениям, полученным от Владыки Демонов, он направился к небольшой таверне. Несмотря на то что был ещё день, внутри уже собралось немало людей. Когда такой тип, как Купер, совершенно не вписывающийся в атмосферу Внешнего города, внезапно вошёл, многие насторожённо сжали оружие под рукой.
Купер сделал вид, будто ничего не заметил. Он неторопливо подошёл к стойке, лениво постучал по столешнице и обратился к пышнотелой одноглазой женщине за ней:
— Здравствуйте, госпожа. Есть у вас здесь фирменное хорошее вино?
Вокруг тут же раздался хохот.
— Мера, тебя кто-то госпожой назвал, ха-ха-ха! Да ты всего лишь одноглазая самка-тираннозавр...
Он не успел договорить — названная Мерой женщина с грохотом опустила деревянную кружку ему на голову.
Смех в таверне стал ещё громче.
Мера покосилась на Купера:
— Главное блюдо моей таверны — это такое вино, что само летит в голову. Десять серебряных за кружку. Будешь?
Улыбка с лица Купера не исчезла:
— А если попробовать ртом, а не головой?
— Пять медяков за кружку, — убедившись, что он не ищет ссоры, Мера лениво отвела взгляд.
Купер кивнул и заказал одну.
Фрей оставила ему немного карманных денег. Вспомнив тех двоих детей, Купер, поглаживая подбородок, задумался: не купить ли им что-нибудь? Пусть вещи будут простыми, но, судя по ним, вряд ли они станут придавать этому значение.
Даже если сейчас средства немного поджимают, на что-нибудь вкусное или забавное для детей денег всё же должно хватить.
Получив налитое вино, Мера уже собиралась уйти, как Купер, всё ещё будто бы погружённый в мысли, задал вопрос:
— Скажите, я слышал, что здесь ещё принимают заказы для наёмников?
В таверне на мгновение воцарилась тишина. Мера незаметно сжала рукоять короткого ножа за спиной.
Купер не понял причины враждебности, но и не запаниковал. Он слегка поднял голову:
— Я сказал что-то странное?
— Таким благородным молодым господам, как ты, разве нужна наша помощь? Тебе стоит лишь махнуть рукой — и толпы слуг наперебой бросятся выполнять приказы, верно?
Мера, не подавая виду, отступила на шаг, внимательно наблюдая за Купером.
Благородный господин… да по возрасту его уже вполне можно было бы звать благородным старцем.
Купер подумал об этом вскользь и улыбнулся:
— Я не аристократ и не из Столицы. Я пришёл… с севера. Я наёмник.
Мера с подозрением осмотрела его с ног до головы — взглядом, словно говорящим: «Да с таким видом ты наёмник?»
Купер беспомощно пожал плечами:
— Я служу телохранителем у знати. Это их эстетика. Я просто хотел узнать, есть ли здесь другая подходящая работа. Почему вы так напряжены?
Он спросил это как бы между прочим, будто совсем не заметил, что шум в таверне внезапно стих, а пьющие за его спиной гости незаметно приняли атакующие стойки.
Мера некоторое время смотрела на него, затем кивнула:
— Есть. Похоже, тот, кто тебя сюда направил, не всё тебе объяснил. Мы тут не какая-нибудь законная организация и почти не берём заказы на обслуживание знати.
Когда хозяйка заговорила, гости за её спиной расслабились и снова принялись громко звать друг друга пить.
Купер кивнул, показывая, что понимает.
Мера оценивающе разглядывала его, прикидывая силу:
— Неважно, кем ты был где-то ещё. Здесь ты новичок, и доступ тебе только к самым простым заданиям.
— Обычно это скупка шкур, сбор редких трав и тому подобное. Конечно… бывает и убийство — это задание высокого уровня, но я тебе пока не доверяю и такого не дам.
Купер коснулся подбородка:
— Тогда какие задания я могу взять прямо сейчас? Можно посмотреть?
Мера посмотрела на него как на идиота:
— Ты думаешь, я такие вещи записываю и вешаю на стену? Это же значит оставить улики для других. Я не такая дура. Все задания у меня в голове.
— Волчья шкура — пятнадцать серебряных за штуку, если целая — двадцать. Кричащая трава — десять стеблей за связку, пять серебряных. Иди и ищи. Я беру десятую часть. Если подвернётся возможность привести мне клиентов — после успешной сделки получишь вознаграждение.
— Звучит разумно, — Купер извиняюще улыбнулся и снова спросил: — И ещё, осмелюсь поинтересоваться… где обычно живут местные наёмники? Гостиницы в Королевском городе — это, право…
С таким выражением лица он обычно всегда получал нужные сведения. И хотя хозяйка с нетерпением фыркнула, она всё же ответила:
— Ты что, из какого-то знатного рода? Снимать гостиницу в Королевском городе — ну и фантазия. Пройди ещё две улицы вглубь, там полно палаток. Купи у торговцев комплект — и сможешь поставить лагерь и жить.
Купер задумчиво произнёс:
— А если планировать жить долго, можно ли построить дом?
На самом деле Владыка Демонов мог бы привести сюда больше Демонов, но пока не нашёл подходящего жилья. Нельзя же сразу всех запихнуть в дом Фрей.
Личность «наёмнического отряда с севера» подходила идеально: даже если они тихо появятся у Столицы, это не будет выглядеть странно, а у наёмников некоторая загадочность — дело обычное.
— Ты точно не какой-нибудь сбежавший из дома богатый наследник? — Мера вполне обоснованно усомнилась в его личности. — Ладно палатка, но строить дом в Столице — за это аристократы налоги сдерут! И ещё документы на проживание потребуют!
— Да если бы у меня было право осесть в Столице, разве я бы пошёл в наёмники? — не удержался от реплики один из гостей, и вокруг снова разразился смех.
Вот как. Значит, придётся заставить ту компанию какое-то время пожить в лишениях. Впрочем, вряд ли они будут против: по сравнению с тёмной и бездонной Бездной любое место — уже хорошая жизнь.
Купер не рассердился и ещё некоторое время подробно расспрашивал о разных мелочах. Люди здесь говорили грубовато, то и дело взрывались хохотом, но на деле были довольно дружелюбны и почти всегда отвечали на вопросы.
…
Владыка Демонов, как и обещал, пришёл за Фрей до заката. Господин Банчи вновь похвалил её за чувство безопасности — словно совсем забыл, что именно она только что стала причиной дыры в Башне Магов с её многовековой историей.
Фрей с Владыкой Демонов сели в экипаж, и она с облегчением выдохнула:
— Владыка Демонов, сегодня случилось нечто серьёзное! Я уж подумала, что Семья Говард из-за одного моего Лезвия ветра разорится подчистую...
— Ха, — усмехнулся Владыка Демонов. Он давно знал, что произошло в Башне Магов, но не стал перебивать Фрей и просто слушал, как она без умолку пересказывает события.
Фрей задумалась:
— Владыка Демонов, как вы думаете, епископ Бэйли рассказал господину Банчи о моей личности? У меня такое чувство, что даже с моим выдающимся талантом господин Банчи слишком уж меня балует.
— Скорее всего, — лениво зевнул Владыка Демонов. — Бэйли и Банчи, вероятно, двойные Избранники Гретии.
— У неё дар земли и дерева. Похоже, она разделила этот талант и даровала его этим двоим, а Бэйли заодно взял на себя обязанность общения с богиней. Формально Банчи — маг без веры, наставник Башни Магов, но на самом деле он, вероятно, тоже последователь Богини Весны.
Сколько бы раз она это ни слышала, Фрей всё равно было трудно привыкнуть к тому, что Владыка Демонов запросто называет богиню по истинному имени. Но если господин Банчи и вправду её Избранник, то в Башне Магов ей можно не слишком переживать. Может, даже намекнуть ему попрямее, чтобы дал какой-нибудь магический предмет с Божественностью?
Фрей начала что-то прикидывать в уме.
Они вместе вернулись домой. Нина уже приготовила ужин и с радостью пригласила их попробовать.
Тут Владыка Демонов вспомнил кое-что и сказал:
— Купер передал, что сегодня не вернётся. Он пошёл осмотреть, где во Внешнем городе живут наёмники.
Нина с сожалением улыбнулась:
— Вот как. А я-то хотела, чтобы он тоже почаще пробовал наши фирменные блюда Изумрудных владений.
— Ах да, сестра, — добавила она. — Сегодня от Молодого господина Спайка приходили люди. Он сказал, что хочет нанести визит — в основном к тебе, досточтимая госпожа графиня.
Обновлено: 19.02.2026