– Хочу, чтобы вы знали, господин Му, ваша просьба поставила нас в очень неловкое положение. – Мускулистый мужчина по имени Элас, выглядевший на удивление простым, изобразил на лице очень «политическое» выражение беспомощности. Глубоко вздохнув, он медленно продолжил: – Хотя мы и возглавляем Гильдию наемников города Хеймана, вы должны понимать, что наемники – это не рыцари, и у нас нет с ними отношений подчинения. А теперь вы вдруг говорите о праве командования или еще чем-то... Это...
– Да! – Тана, женщина с внешностью деловой леди, скорчила такое кислое лицо, будто съела горький огурец, хотя сама была очень миловидной. – Авантюристы – это тоже ребята, которые хотят избежать вреда. Хоть они и занимаются самой рискованной деятельностью в мире, это потому, что доходы очень велики. У меня нет веских причин убеждать их вступить в битву без выгоды.
– Если вы не будете сражаться, когда город падет, все превратятся в скелеты. Разве этой причины недостаточно?
Босс-полурослик из «Ослиных Шпор» вздохнул и беспомощно сказал:
– Для большинства людей этого действительно недостаточно. Доминик, нежить не окружила город полностью, каждый вполне резонно считает, что есть еще возможность сбежать. Конечно, покинув город без защиты стен и поддержки группы, вы, возможно, умрете еще хуже. Но вы должны знать, что подавляющее большинство людей в этом мире – глупцы, они действуют только по наитию!
– Но, но ведь этот город Хеймана, в конце концов...
– Рай для авантюристов и наемников? Доминик, для таких людей, как я, у которых здесь семья и дело, город Хеймана – это наш дом. Но для большинства авантюристов и наемников это не более чем место остановки, где можно потратить много денег, – легкомысленно заметил морской народец, который был куда дороже Эласа.
– Так что у нас с морским народцем, да и у меня, есть причины защищать город Хеймана. Но у большинства людей их нет, – наконец добавил босс-полурослик.
Му посмотрел на Асуну, которая выглядела недовольной, и молча перевёл взгляд на Джилетта, который ничего не говорил. Полуэльф-мечник едва заметно кивнул.
Тогда Му встал и энергично хлопнул в ладоши. В тот же миг двое здоровенных мужчин в форме охраны из бара «Кракен» распахнули дверь и внесли огромный ящик. Несли они его вдвоём, и, похоже, он был нелёгким.
– Бум! – грохнул ящик, когда грузчики поставили его на пол. Затем они тяжело задышали, их лбы покрылись мелкими капельками пота.
– Господин Му, это?..
Му сделал жест, и громилы послушно подняли крышку. Словно из волшебной шкатулки, хлынул манящий золотой свет, и все невольно замерли.
Люкс внезапно почувствовал, что дышать стало тяжелее.
В определённом смысле, социальные изменения, особенно в способах торговли, сделали мир куда менее романтичным. Развитие банковских переводов позволяет проводить крупные операции одним движением, а целые ящики мелкой монеты с запахом чернил теперь редко увидишь, разве что в подпольных сделках. Да и как сравнить запах чернил и бумаги, будь то зелёные монеты или мягкие сестры, с запахом крови и дыхания, более драгоценным, чем любые драгоценные металлы?
Это был полный ящик золотых монет: нордские, оуклендские, золотые мира. Даже при самом скромном подсчёте там было никак не меньше десяти тысяч монет. Будь ты мужчина или женщина, при виде этого золотого сияния гормоны невольно приходили в движение.
Я, конечно, знал, что эта парочка – типичный пример идеальной пары уровня SS, где он красавец и богат, а она красавица и богата, но не думал, что они настолько состоятельны.
Первым отреагировал господин Хьюз, золотой воин 3-го ранга, «старый торговец», который до этого молчал. Говорили, что он когда-то был учителем фехтования для них двоих.
– Джилетт, Асуна, я ведь когда-то у вас деньги просил! – сказал он. – Думал о нём постоянно… Эх, а теперь меня поймали?
- Если бы я и правда брала у тебя деньги, разве ты стал бы работать спустя рукава? - с улыбкой спросила Асуна.
- Да зачем вообще надрываться? Я ведь не молод, не лучше ли спокойно сидеть дома и наслаждаться старостью?
На эту старую жалобу никто не обратил внимания. Баггинс горько усмехнулся и развел руками:
- Гиллет, Асуна, этих денег хватит, чтобы купить целую армию.
- Вот уж верно! И как раз этим я сейчас и займусь, - Гиллет подмигнул хоббиту и кивнул Люси.
- Господин Эльрас, и госпожа Тана. Теперь я официально, от имени таверны "Кракен", размещу объявления в гильдии наемников и в гильдии авантюристов. Суть задачи - принять командование нашими гостями, госпожой Асуной и господином Килитом, и защищать Хейман-Сити. Срок - до отступления нежити или прибытия подкреплений Империи. Что до оплаты, как видите, весьма щедрая.
- Это вообще возможно? - Люси, с нескрываемой жадностью глядя на сундук с золотом, шепнул Гиллету: - Даже для тебя это немалая сумма!
- Мы с Асуной копили это десять лет, - ответил тот.
- Но...
- Если деньги не тратить, это просто груда металлолома. А если дома не станет, то и возвращаться незачем, - Гиллет, вопреки своей эльфийской природе, пожал плечами с удивительным равнодушием: - Я всегда считал, что проблемы, которые можно решить деньгами, - это и не проблемы вовсе!
Если бы я хоть раз в жизни мог произнести эти слова с таким же искренним убеждением, я был бы абсолютно счастлив!
Пока супербогатый красавчик Гиллет решал первую политическую проблему комитета обороны Хейман-Сити с помощью денег, коалиция нежити и подземных монстров тоже столкнулась со своими, специфическими, политическими трудностями.
Как уже говорилось, некроманты, личи и вампиры представляют собой три главные политические фракции Империи нежити, и отношения между ними, мягко говоря, не самые теплые. К тому же, появление Фенкены, львиноликого из Корпуса монстров, накалило атмосферу еще сильнее, внеся в политику коалиции дополнительное напряжение.
– А вот это интересный вопрос. Господин Финкна, похоже, ваш прорыв под землёй никак не помог нам снаружи. И даже не отвлёк врага. Это, знаете ли, сильно подрывает ваш авторитет и доверие короля Рока, да и Хиде тоже.
Это был Осирис, вампир-маркиз. Он первым высказал претензии к союзнику.
– Именно об этом я и хотел спросить, – ответил Финкна. – Под моим командованием погибли тысячи пещерных обитателей и медвежьи воины. Больше двадцати суккубов-орлов. И даже Хиксудра, наш союзник. Я сделал всё, что мог! Те, кто сражался против меня, должны быть самыми сильными искателями приключений и наёмниками Черноземья. Иначе мои потери ничем не объяснить. Но пока я там бился насмерть, что делали вы и ваши люди?!
– Конечно, мы тоже сражались не на жизнь, а на смерть! – ответил Осирис. – Мы столкнулись с очень сильными противниками. Элитные маги из Академии и высокопоставленные тамплиеры. Иначе сейчас бы мы уже праздновали победу в городе.
– О, как много важных фигур скрывается в Черноземье! – язвительно усмехнулся Финкна. – Я ведь чужеземец, не разбираюсь во всех тонкостях. Неужели сам маркиз такое может знать?
Финкна предстал в облике сфинкса. Его тело – пропорциональное, мускулистое, звериное, но голова – очаровательное, женское лицо. Впрочем, это лишь его обычный вид. Во время боя он может превратиться в почти трёхметрового гиганта с львиной головой и четырьмя руками, владеющего любым оружием.
Такие существа, которых жители Соснеса называют «Ракша», могут менять облик: от человека с телом льва до львиноподобного существа. Они отлично охотятся и великолепно сражаются. Но главное – это один из немногих разумных видов чудовищ в этом мире. Они создают так называемые «владения Ракша», живут семьями, ведут за собой множество монстров и соперничают с северным прибрежным городом-государством Соснес за земли в пустыне и оазисах. Их считают самыми страшными злодеями на южном континенте.
Ракша не родились на землях Габбии, поэтому Финкна называет себя «чужачкой». Полвека назад эта редкая женщина-вождь Ракша привела на этот континент свою группу: трех самцов, десять самок и более двадцати детенышей, и попросила убежища у Молленса, короля скрытых под землей.
Строго говоря, невероятно богатый и красивый Молленс, повелитель насекомых, тоже чужак, говорят, он прибыл из другого мира. Возможно, он увидел себя в Финкне, тоже находящейся далеко от родного дома, и почувствовал родство душ. Как бы там ни было, вождь Ракша быстро стала самой верной соратницей Молленса. Войска под ее прямым командованием превосходили даже многих повелителей подземелий – прямых потомков дьяволов-насекомых.
Конечно, дьявол – это насекомое, а вождь Ракша – лев. Как такое возможно? Вряд ли между ними могло что-то произойти на почве романтики. В любом случае, прошло уже полвека, и никаких слухов или сплетен, вроде тех, что ходили после того, как пауки в Пещере Нилов разрушили виноградники Роуз, ни разу не возникало.
Хотя под началом Финкнера находилось множество войск, такую огромную силу, как гидра, способную служить осадной машиной, он необъяснимым образом лишился. Ее бессмысленная гибель сильно ослабила Финкнера. Владыки зверей под властью Скального Короля также не отличались особенной гармонией. Помимо борьбы с общим врагом – городом-государством дроу, между ними частенько вспыхивали войны за территории. Даже те, кто был рожден от одних родителей, часто сходились в смертельных схватках, не говоря уже о таких новичках, как львиноликий, которые еле-еле смогли закрепиться лишь благодаря связям с главным боссом. Пережив слишком много неудач, он надеялся, что в будущем ему повезет больше.
— Даже если это приказ главного босса, я все равно чувствую себя достаточно отчаянно. Должен ли я выполнять задание? Я все еще должен сражаться? Старая леди *действительно не собирается* сопровождать.
Похоже, именно так рассуждал Финкнер, поэтому тон нежити перед ним был не слишком вежливым. В конце концов, они не принадлежали к одной боевой единице и не боялись обидеть друг друга.
— В любом случае, на этом этапе битвы нет смысла оставаться вечно. Я уведу свои войска после наступления темноты, — холодно произнес львиноликий.
— Пожалуйста, хорошо подумайте. Без помощи Его Превосходительства Финкнера у нас нет никаких гарантий взятия города, — осипшим голосом уговаривал некромант. — В конце концов, после взятия города добыча будет разделена, и десять процентов достанется вам. Как насчет этого?
Финкна немного сдвинулась. На самом деле, ей с самого начала не хотелось уходить. Как владычица подземных монстров, она чувствовала себя немного напуганной. Отлично экипированные отряды пещерных людей и медвежьих земельных духов – это была та щедрая плата, которую сторона нежити выделила за эту операцию. Одни эти доспехи заставили ее мечтать несколько ночей, хихикая во сне. Если бы она ушла сейчас, то, возможно, осталась бы без всякой добычи. Разве не вышло бы, что многие ее подданные погибли напрасно? В конце концов, вся эта игра сторон была затеяна лишь для того, чтобы потом можно было поживиться получше.
Глава клана Ракша также собирался произнести еще пару сочувственных слов, а заодно и выманить что-нибудь. В этот момент мертвый рыцарь, до сих пор хранивший молчание, вдруг произнес:
- Достаточно!
- Эээ, господин Салзо?
- Если вы не хотите продолжать, я не буду принуждать.
- Спустя некоторое время, прошу вас насладиться битвой Рыцарей Смерти! Надеюсь, тогда вы не пожалеете!
Обновлено: 16.01.2026