— Надо же было тебе связаться с этим наследным принцем. Бедняжка, как жаль. И надо было попасться именно там?
Терни смотрел на меня с таким сочувствием, будто увидел что-то невыносимо жалкое. Если уж собрался сочувствовать, лучше бы деньгами помог.
Нет, деньги не нужны, лучше бы освободил меня из этой ситуации. Я ведь не хотела, чтобы меня раскрыли.
Еще вчера в моей жизни не было никаких потрясений.
Виола Бильбао — таким было мое настоящее имя, хотя за один день его успели заменить.
Я родилась в дворянской семье, но род обеднел, а затем я потеряла всю семью и осталась одна, без крыши над головой, скитаясь с места на место.
Меня пожалел знакомый отца и порекомендовал в служанки императорского дворца, куда я и попала совсем недавно.
Только-только закончился мой испытательный срок, и я собиралась начать полноценную жизнь придворной служанки, когда...
— В любом случае, тебе предстоит многому научиться. Если не хочешь умереть, запоминай всё как следует. До бала осталось всего две недели.
Терни начал говорить с нарочито серьезным выражением лица.
— Ты должна всеми силами стать похожей на Эссен. Тебе придется в точности исполнять роль невесты, как это делал он. Только так ты сможешь выжить.
Я не могла понять, угрожает он мне или беспокоится обо мне.
— Да, я запомню, граф Овиедо.
— Не нужно такой официальности. Теперь мы брат и сестра, так что говори свободнее!
Терни лучезарно улыбнулся. Почему мне кажется, что он искренне радуется? Неужели это просто мое воображение?
В любом случае, если он просит говорить свободнее, значит, можно?
— Хорошо! Граф!
— Я же просил говорить свободнее, почему ты продолжаешь называть меня графом? Расслабься. Не будь такой формальной!
— Нет, это слишком...
— Тогда называй меня братом.
— Хорошо, брат.
Услышав мой ответ, Терни удовлетворенно кивнул. Мне все еще было неловко и непривычно, но с новым обращением стало немного легче.
— Ты работала служанкой, так что, должно быть, хорошо знаешь лица дворян?
— Да, примерно...
— «Примерно» значит смерть.
— Я знаю! Я очень хорошо знаю их всех!
Это была ситуация, когда приходится делать вид, что все знаешь, даже если на самом деле ничего не знаешь. Терни, довольный полученным ответом, удовлетворенно улыбнулся.
Хорошо ему улыбаться. А я хочу улыбаться, но не могу...
Всё, о чём я могла думать, это о том, что, похоже, мне не избежать смерти.
Ах, неудивительно, что вчера мне так повезло.
— Обучение уже закончено?
От этого низкого, бархатного голоса я вздрогнула и подняла голову.
Наследный принц в парадной форме внезапно вошёл в приёмную и, совершенно игнорируя меня, будто я и не человек вовсе, смотрел только на Терни.
От его присутствия веяло такой мощью, что даже простое появление в комнате подавляло.
— О, почти закончили!
Терни ответил с сияющей улыбкой. В отличие от его ясного ответа, обучение даже не начиналось.
Что заканчивается? Моя жизнь?
На слова Терни наследный принц нахмурился.
Недовольный чем-то, он пристально посмотрел на меня. Его взгляд был подобен взгляду на насекомое. Заметив, как я съёжилась, он слегка скривился.
Что я сделала не так?
Принц, продолжая смотреть на меня с явным неодобрением, снова повернулся к Терни.
— Заканчивай и выходи. Это не самое срочное.
От этих холодных слов Терни тут же нахмурился.
— Но ты же сам говорил, что это срочно!
— Выходи.
Видимо, решив, что Терни не выйдет по-хорошему, наследный принц схватил его за шиворот и просто вытащил из комнаты.
Я молча замерла, ошеломлённая чудовищной силой принца.
В последнее мгновение перед тем, как дверь закрылась, наши глаза на миг встретились.
В его алых зрачках промелькнуло что-то неопознаваемое, и я озадаченно наклонила голову.
Что это было?
* * *
За моё обучение отвечали два человека.
Первый — Терни, мой якобы брат, а второй — старшая служанка будущей наследной принцессы, мадам Люси.
Эта зрелая дама, которой на вид было около сорока, всегда держалась безупречно прямо и выглядела невероятно элегантно.
— О-хо-хо-хо!
За исключением одного — её смеха.
— Как же мне следует представляться? Я Люси, старшая служанка госпожи Атьенны. Меня называют мадам Люси, хо-хо-хо. Теперь я буду вашей служанкой, о-хо-хо.
Ещё несколько дней назад я сама была служанкой, а теперь внезапно у меня появилась собственная прислуга.
— Не волнуйтесь. Просто доверьтесь мне, и всё разрешится. О-хо-хо!
Этот голос был как луч света в моей мрачной реальности.
Мадам Люси сразу определила, чем нам заняться:
— Для начала нужно переделать все платья, ведь у вас совсем другая фигура.
Она говорила так буднично, что в моей голове промелькнула одна мысль.
Мне стало интересно, знает ли она правду.
Да, наверняка знает? Но если она вдруг не знает, и я что-то ляпну, это будет катастрофа.
Осторожно наблюдая за её реакцией, я начала:
— Мадам тоже знает? Что та невеста... муж...
— Конечно, знаю! Это же я его наряжала! Даже идея с накладной грудью была моей. Никто даже не догадался, что он мужчина! О-хо-хо-хо!
Мадам Люси ответила, не дожидаясь, пока я закончу предложение.
— Сейчас нам срочно нужно переделать платье, которое вы наденете через две недели на празднование дня рождения императрицы. Оно просто восхитительно! Когда госпожа увидит его, оно будет сниться вам даже во сне!
А, так бал, на котором я обязана присутствовать — это празднование дня рождения императрицы.
— Господин Эссен тоже был от него в восторге, но потом вдруг исчез, как жаль. Неудивительно, ведь атмосфера между ними становилась всё напряжённее.
— Между ними?
— Конечно, между господином Эссеном и наследным принцем Адрианом. О-хо! Они были очень близки.
— А...
— Их тесная дружба была известна с детства.
— А...
Действительно ли это была дружба?
— Наследный принц Адриан даже говорил, что никогда не появится на балу ни с кем, кроме господина Эссена.
— А...
Я на мгновение подумала, что это могло быть простым недоразумением, но похоже, всё именно так и есть.
Хочется поддержать их глубокую дружбу. Может тогда я смогу выжить?
Не знаю почему, но мадам Люси выглядела очень воодушевлённой. В отличие от неё, я становилась всё мрачнее.
— Не волнуйтесь, госпожа, вы быстро привыкнете. Никто не узнает!
Хотелось бы верить, но моя жизнь казалась такой хрупкой, как пламя свечи на ветру.
— Ну, давайте сейчас снимем мерки!
Вслед за словами мадам Люси в спальню вошли служанки с сантиметровыми лентами и платьями.
Неужели мне придётся снимать мерки при всех этих служанках?
На мгновение я испугалась, но как только мадам Люси взяла сантиметр, все остальные вышли из комнаты.
— Всё в порядке. Я единственная, кто будет видеть госпожу Атьенну в нижнем белье. Хо-хо-хо.
— Ха-ха...
Ну что ж, это хоть какое-то облегчение.
Мне было непривычно, чтобы кто-то ухаживал за мной или видеть меня обнажённой. Я невольно напряглась. Интересно, как представители королевской семьи с такой лёгкостью позволяют служанкам и горничным касаться своего тела?
Купаться с помощью служанок, одеваться с помощью служанок...
Я слышала, что наследный принц ненавидит женщин настолько, что все эти обязанности выполняют мужчины. Значит, он действительно гей?
— Встаньте здесь, госпожа.
Когда я встала туда, куда указала мадам Люси, она без колебаний сняла одежду, в которую я была одета.
Ух, всё-таки неловко.
Хотя на мне было нижнее бельё, я стояла в растерянности, не зная, что делать, отчего мадам Люси рассмеялась.
— Вам придётся привыкнуть к таким вещам.
— Правда?
— Конечно!
Мне кажется, я никогда к этому не привыкну.
К счастью, снятие мерок закончилось быстро.
— Итак, теперь!
Я думала, что наконец-то начнётся моё обучение, но слова мадам Люси оказались совсем не тем, что я ожидала.
— Давайте подберём цвета, которые подойдут новой госпоже Атти!
Простите, а как же моё обучение?
* * *
Адриан Брисх Кайтель ван Закель Апенсон.
Наследный принц Адриан Апеннино, единственный наследник империи, считался будущим идеальным императором, о чём говорили повсюду.
Не говоря уже о его интеллекте, он был превосходен во всех областях. К тому же, будучи сыном императрицы, он обладал полной легитимностью как безупречный наследный принц.
Что касается нравственности... ну, допустим.
Насколько было известно, с его моральными качествами проблем не было. Но, судя по тому, как он относится к моей жизни, словно к мухе, это вряд ли правда.
К тому же, у наследного принца был один серьёзный недостаток, неизвестный общественности.
А именно — совершенно отвратительный характер.
Нет, почему об этом никто не говорит? Такой невыносимый нрав невозможно скрыть. Это просто обман!
Как это можно замаскировать под «строгий характер»?
Вдобавок ко всему, наследный принц так сильно ненавидел женщин, что последовательно игнорировал все давления сверху по поводу женитьбы.
И вдруг появляется его судьба — «Атьенна Шевиль Лабат Овиедо».
Единственная дочь, внезапно появившаяся в семье маркиза Овиедо, где пять поколений были только сыновья.
Но что бы они ни замышляли, люди почему-то не задавались вопросами о её появлении.
В любом случае, эта «дочь» на самом деле была переодетым мужчиной, и я никак не ожидала, что у наследного принца такие предпочтения.
Неудивительно, что ходили упорные слухи о его неприязни к женщинам, доходящей до ненависти.
Но почему его жених сбежал? Может, и он не выдержал этого отвратительного характера?
О, вполне возможно. Теперь я, кажется, понимаю, почему жених сбежал.
— Эй.
— Да?
От внезапно раздавшегося низкого голоса я вздрогнула, словно очнувшись ото сна.
Широко раскрыв глаза, я увидела, что наследный принц смотрит на меня с устрашающим выражением лица.
Обновлено: 19.02.2026