Глава 44 — Глава 44

44 Ли Чхан Тхэку, мастеру гильдии «Авангард», в том году исполнилось 52. Зачесанные назад волосы, угловатое лицо без грамма лишнего жира и холодные, глубоко посаженные глаза, которые сразу бросались в глаза. Это был человек с ледяным сердцем, который безжалостно преследовал интересы гильдии и без колебаний отсекал все, что приносило убытки. Даже в моей прошлой жизни, после достижения «великого компромисса», он тщательно оберегал силы своей гильдии. Именно поэтому наши пути никогда не пересекались. Ли Чхан Тхэк, сначала обменявшийся приветствиями с Чон Мён Гуком, посмотрел на меня и сказал: — Я пришел, потому что хочу получить информацию о Нури. — С ходу на «ты»? — ... Атмосфера просела от моего небрежного замечания. Но, учитывая, что этот парень поливал меня грязью за спиной, я и так проявлял изрядную терпимость. Что он там говорил? Что удача новичка долго не продлится? Что я идеальный кандидат, чтобы сдохнуть где-нибудь в канаве? Если бы «Авангард» не стоял первым в очереди на охоту, я бы разобрался с ним раньше. Если он сейчас кинется на меня в ярости, мне это только на руку. Какой выбор сделает этот человек? — Прошу прощения за грубость. Я пришел, потому что хочу узнать о Нури. Можешь рассказать? Его отношение изменилось быстро. Я улыбнулся, скрывая разочарование. Он даже не перешел на вежливую речь. — Любопытно, зачем ты спрашиваешь об этом новичка. — ...Думаю, на Черной Виверне могли остаться следы, оставленные Нури. Он быстро схватывал суть. Вспомнил, что Виверну преследовал Нури, и догадался, что следы наверняка сохранились. И это было верно. — Ты прав. На Черной Виверне есть отметины. — Какие? — На кончике хвоста есть ожог. Этот след я заметил, когда свежевал шкуру из черной кожи. — Значит, атрибут огня. — А еще там есть следы разрезов, словно от клинка. — Разве это не следы от охотничьей команды, которая отбивалась от Виверны? — Может быть, но есть и другие варианты. — Какие? — Дар Нури. При моих словах лицо Ли Чхан Тхэка перекосило. Неужели это прозвучало настолько абсурдно? — ...Чушь! — Думай что хочешь. Я тебе сказал. — Никакой полезной информации. И все же я получил то, что нужно, так что пойду. Снова вернулся к неформальному обращению. Стоит ли его отпускать? Но заметив взгляд Чон Мён Гука, который выглядел так, будто сейчас обделается, я решил пропустить это мимо ушей. Он и так достаточно настрадается на охоте. Вместо того чтобы остановить уходящего Ли Чхан Тхэка, я сказал Чон Мён Гуку: — «Авангарду» придется несладко. — Вы действительно думаете, что у Нури есть Дар? — Вспомните случай с Да-оном. Да-он был Монстром №7, существом 8-го уровня опасности в форме черепахи, которая опустошила Желтое море, перемещаясь между водой и сушей. В свои последние мгновения Да-он вызвал гигантское цунами, породив споры о том, могут ли монстры использовать Дары. Тогда пришли к выводу, что это совпадение, но сомнения остались у многих. — Монстры могут использовать Дары. Вопрос лишь в мастерстве владения. Разница между признанием этого факта и его отрицанием — колоссальна. Уровень монстров неуклонно рос, и 8-й уровень опасности, появившийся сейчас, был несопоставим с теми, что возникнут десятилетие спустя. Монстрам приходилось выживать в эту эпоху бесконечной конкуренции, чтобы достичь 8-го уровня. Ходили даже слухи, что это может быть 9-й уровень опасности, но даже безумный я из прошлого не заглядывал так далеко. — Надеюсь, что нет. В этот раз надеюсь, что Сверхчеловек ошибается. — Посмотрим, как все развернется. Даже если мой прогноз неверен и «Авангард» преуспеет, мне это не навредит. Но они не преуспеют. *** — Мастер, как все прошло в Голубом Доме... Ха Сон Хун, вице-мастер гильдии, приветствовавший вернувшегося с разведки Ли Чхан Тхэка, осекся, увидев застывшее лицо босса. — Этот пацан действует мне на нервы. — Вы про Чхве Джун Хо? — С порога начал дерзить из-за неформального обращения. Ха Сон Хун рассмеялся. — Похоже, черный список и правда существует. — Директор Чон растрачивает свои таланты впустую, став псом Чхве Джун Хо. Какое разочарование. Гильдия Жнецов справлялась с делами безупречно. — Что поделать? Чхве Джун Хо как бешеный пес. Чтобы с ним ладить, нужно с ним нянчиться. В любом случае, есть результаты из Голубого Дома? — ... Ли Чхан Тхэк на мгновение задумался. Монстры, использующие Дары? Эта идея была отброшена как софистика, вскользь упомянутая во время инцидента с Да-оном. Подготовиться к такому не помешало бы. Но если они отвлекутся на маловероятный Дар и это создаст проблемы в охоте, они могут упустить добычу, которую уже загнали в угол. Это охота всей мощью гильдии. Успех означал астрономическую прибыль и вознесение гильдии на вершину Кореи. Провал означал, что следующим в очереди будет Чхве Джун Хо. Поставив на кон судьбу гильдии, Ли Чхан Тхэк расценил это как уловку, чтобы сбить его с толку. Подготовиться к такому он сможет и в одиночку. — Никаких результатов. Действуем по плану. — Есть! Три дня спустя Нури появился в уезде Квесан, провинция Северный Чхунчхон. *** Причина, по которой Монстр №8 получил имя «Нури», крылась в практике Тайфунного Комитета называть их на родных языках. Мы называли монстров на своем языке, без привязки к их атрибутам или характеристикам. Имена давались в основном позитивные, чтобы не сеять панику в новостях и поднимать боевой дух охотников для безопасной работы. Звучала критика, что это не дает эффекта, но когда тотальная война с монстрами стала нормой, проблема сошла на нет. С момента прогнозирования появления Нури Офис Безопасности Пробужденных и Национальный Альянс Гильдий определили три вероятные локации: Город Чхонджу, уезд Ымсон и уезд Квесан в провинции Северный Чхунчхон. На совещании по контрмерам в Голубом Доме Чон Мён Гук объяснил ситуацию: — Внешность Нури очень похожа на сапсана. Размер около 12 метров, отличительная черта — все тело излучает красное свечение и сильный жар. Это подтверждает, что следы на хвосте Черной Виверны действительно оставил Нури. Нури изрыгал пламя, достаточно горячее, чтобы сжечь шкуру Виверны. Гипотеза только что стала фактом. — Нури атаковал гражданские районы в уезде Ымсон. — Ущерб? — голос президента звучал низко и мрачно. — Несмотря на эвакуацию, есть значительные жертвы среди гражданских и группы реагирования на монстров. Монстры инстинктивно считали человечество врагом. Эта черта становилась все более выраженной на высоких уровнях, и Нури, появившийся в Квесане, немедленно ударил по соседнему Ымсону. Правительство призывало к эвакуации, насколько это возможно, но всегда находились те, кто не слушал. Гражданский ущерб в этот раз относился именно к такой категории. Президент тихо застонал. — Как действует гильдия «Авангард»? — Готовятся войти в Ымсон со стороны Ичхона. Планируют вступить в бой на открытой местности без препятствий. — Их сил достаточно? — Мобилизованы все основные силы «Авангарда». — Успех принесет великую честь, но провал пошатнет один из столпов крупных гильдий. Как бы сильно крупные гильдии ни жаждали государственной власти, нельзя было игнорировать пользу, которую они приносили. Поддержание и развитие сил Пробужденных было так же важно, как и недопущение диктата гильдий, и это было обязанностью президента. — Что Сверхчеловек Чхве Джун Хо думает об охоте? — Она провалится. — ... Почему они так смотрят на меня после того, как сами спросили мнение? — Можете объяснить причину? — Самое важное в охоте на монстров — оценка возможностей цели. Господин президент, когда вы думаете о силе монстра, какую часть считаете ключевой? — Его размер, возможно? Абсолютно нет. По этой логике Нури должен был называть Черную Виверну «старшим братом». — Сила монстра кроется в его чистоте. — Чистоте? — В его изначальной форме при рождении. Нури очень похож на сапсана, это значит, что монстр родился с огромной силой с самого начала. Чем больше монстр пожирал других и подвергался сложным мутациям, тем нестабильнее становилась его отдача, а выброс Силы — неестественным. — Достижение 8-го уровня через эту чистоту делает его опасным. Но почему вы предсказываете провал? — Недостаточно сил. И в охотничьей команде слишком много лишних людей. На мой взгляд, чтобы завалить Нури, потребовалось бы два бойца 8-го уровня, не менее пяти 7-го и двадцать 6-го для поддержки. Если бы у 8-го уровня был Дар дальней атаки, было бы еще проще. Но силы «Авангарда» не дотягивали, а сам Ли Чхан Тхэк был типичным волком-одиночкой, полагавшимся только на свои способности. Успех сделал бы его харизматичным боссом, но провал заклеймит упрямым дураком. В этот раз все шло ко второму варианту. Конечно, все было бы иначе, если бы охотился я. — ... Атмосфера стала ледяной. — Не волнуйтесь. Он из тех, кто безмерно ценит жизни членов своей гильдии, так что не станет бросать их на убой бездумно. — Проблема в том, что будет с монстром после. — Зачем беспокоиться об этом? Пойду я. Я говорил с полной уверенностью, но почему они так смотрят? Тех, кто смотрел с дерзостью, я запомнил. Оглядев собравшихся, я спросил президента: — Но если я завалю его в одиночку, я забираю всё? Я знал, что монстр 8-го уровня опасности стоит минимум 1,5 триллиона вон. Если я сам обработаю сердце, его ценность взлетит до небес. При цене 6000 вон за порцию это 250 миллионов мисок твенджан-ччигэ. — Если сможете поймать — всё ваше. — Отлично. *** Оставшись в комнате наедине с Чон Мён Гуком, президент вспомнил недавний разговор и спросил: — Что думаете об анализе Чхве Джун Хо? — Думаю, он беспочвенен. — Я тоже так подумал. Но звучало странно убедительно. Слова Чхве Джун Хо обладали своеобразным шармом. Даже непроверенные факты подавались с такой убежденностью, что подрывали веру в установленные данные. — Заявления Сверхчеловека Чхве Джун Хо в основном состоят из аналитики, которую никто раньше не делал. Мы не должны верить им или действовать на их основе. Однако... Встретившись взглядом с президентом, Чон Мён Гук сказал: — Он ни разу не ошибался. — В этом и проблема. — Да. — Значит, вы думаете, что и в этот раз все будет так, как он сказал? — ...Вероятность высока. Это были лишь слова Чхве Джун Хо, но если пришлось бы выбирать между данными и его словами, выбор падал на последнее. Проблема заключалась в том, станет ли сказанное реальностью. — Если «Авангард» провалится, нам придется остановить монстра в Кванджу или Йонъине. Если не сможем там — следующим будет Сеул. Свяжитесь с гильдией «Жнец». Пусть готовят свои полные силы на всякий случай. Как бывший вице-мастер гильдии «Жнец», Чон Мён Гук мог запросить раннюю подготовку без проблем. — Понял. — Надеюсь, эти опасения не оправдаются. Но пугающее событие стало реальностью. *** Когда они впервые столкнулись с Нури, то думали, что справятся. Для 8-го уровня опасности его размер был не таким уж большим, а аура — не подавляющей. Но стоило начаться бою, как все изменилось. Нури обладал силой совершенно иного порядка, чем любой монстр 8-го уровня, виденный ими ранее. Ад разверзся менее чем через пять минут сражения. Едкий дым от сухих зимних деревьев и травы застилал обзор. — Это было моим упущением. Ли Чхан Тхэк стиснул зубы, глядя в небо. Тварь, устроившая этот ад, взирала на мир равнодушно, словно он даже не стоил её внимания. Нури был стремителен и яростен, изрыгая дыхание такой интенсивности, что плавилось снаряжение охотников. Но решающим стал «Дар», о котором предупреждал Чхве Джун Хо. Шторм Клинков, создаваемый взмахами крыльев, оказался неотвратимой катастрофой. Когда активировался Дар Шторм Клинков, радиус в 50 метров сметали лезвия из чистой Силы. Каждое из них по мощи соперничало с клинком 7-го уровня. Более десяти охотников гильдии были искромсаны первым же шквалом. Их превращенная в фарш плоть не оставила и следа от человеческого облика. Бой на открытой местности без укрытий был ошибкой. Увернуться от дыхания или клинков было негде. Монстр играл с членами гильдии, чьими усилиями она строилась всю жизнь, находясь на дистанции, недосягаемой для их атак. В таком темпе их ждало полное уничтожение. Ли Чхан Тхэк признал, что его выбор был худшим из возможных. — Всем отступать! Я прикрою тыл. — Мастер! — Только я могу отвлечь его внимание. Слушайте меня! Ха Сон Хун! Уводи остальных отсюда, живо! — ...Вы должны выжить. Оставив эти слова, Ха Сон Хун собрал оставшиеся силы и начал отход. Оставшись один, Ли Чхан Тхэк пытался перетянуть агрессию Нури на себя, но безуспешно. Чтобы справиться с летающим монстром, нужно было спустить его на землю, но когда все силы были брошены в бой, его атаки просто не доставали до цели. — Неужели это конец? Он видел, как Нури смотрит вниз с небес. Из-за размера он не казался сложным противником, но теперь предстал чудовищем, способным погубить мир. Кие-е-е! Этот крик звучал как насмешка. После всей его похвальбы кончить так жалко. Мир будет смеяться над ним. Статус «Авангарда» рухнет, и они уже не поднимутся. — ... Пока все, что он строил всю жизнь, рушилось в реальном времени, Ли Чхан Тхэк скрипел зубами. И тогда это случилось. Фигура приблизилась с тыла на чудовищной скорости. Ступая по воздуху, словно по твердой земле, силуэт взмыл вертикально вверх и обрушился на голову Нури. Кие-е-ек! Нури издал визг и изрыгнул дыхание, но фигура легко уклонилась и снова ударила по голове. — Отойди. — Чхве Джун Хо...! Увидев внезапного спасителя, Ли Чхан Тхэк широко распахнул глаза и поспешно отступил. В этот промежуток Чхве Джун Хо прорвался сквозь Шторм Клинков от крыльев Нури и нанес еще один удар. Бу-ум! Раздался грохот мощного взрыва. Нури пошатнулся, испуская леденящую жажду убийства и излучая жар, взмывая выше. Он пытался уйти из зоны поражения Чхве Джун Хо. — Не сломалась. Если Чхве Джун Хо и дивился прочности черепа Нури, то Ли Чхан Тхэк не упустил из виду эту странную одержимость головами. — «Головолом».