Среди хаоса, воцарившегося после исчезновения мастера меча, Хальссе медленно, но верно шёл к своей цели. Каждый шаг был выверен, каждое решение — взвешено. Но сейчас перед ним стояла задача, для решения которой простого мастерства было недостаточно.
Его взгляд был прикован к древнему свитку, развёрнутому на столе. Иероглифы, казалось, плясали перед глазами, сливаясь в единое предзнаменование — предзнаменование великого испытания. Он должен был превзойти себя, чтобы доказать своё право. Стать сильнее, чтобы защитить то, что ему дорого.
Взгляд Хальссе был твёрд. Он уже принял решение. Ему придётся столкнуться с тем, что скрывалось в тени, с тем, о чём говорили лишь шёпотом.
— Это испытание, предназначенное для Магистра, — раздался тихий голос Окнома.
Он стоял у входа в зал, сложив руки за спиной. Его присутствие было почти незаметным, но слова прозвучали, как удар грома. Хальссе даже не заметил, как тот вошёл.
— Именно так, — подтвердил Окном, видя смятение в глазах ученика.
Хальссе молча смотрел на него.
— Чтобы обрести истинную силу, недостаточно просто следовать пути. Иногда нужно встретиться с демоном, которого породил сам путь. Этот демон — воплощение всех сомнений, страхов и слабостей мастера. Победишь его — и обретёшь право называться Магистром. Проиграешь... и сгинешь без следа, поглощённый тьмой, — спокойно объяснил Окном. — Многие пытались, но лишь единицы преуспели. Это испытание не прощает ошибок.
Лицо Хальссе оставалось непроницаемым, но в глубине его глаз разгорался огонь. Он медленно сжал кулаки. Воздух в комнате, казалось, загустел и потяжелел.
— Значит, это правда, — прошептал Хальссе.
Он поднял взгляд на Окнома, и в нём больше не было сомнений, лишь стальная решимость. Хальссе не боялся трудностей. Напротив, он видел в них возможность стать сильнее. Именно поэтому он выбрал этот путь.
Окном молча наблюдал за ним, и в его глазах промелькнуло одобрение.
— Понятно. Я справлюсь. Я докажу, что достоин владеть Клинком Ссана, — уверенно произнёс Хальссе.
— Твоей решимости может быть недостаточно.
— Я знаю. Но если отступлю сейчас, то предам не только себя, но и память о тех, кто верил в меня.
— Хорошо сказано. Касса тоже так говорил, прежде чем отправиться на своё испытание. И он не вернулся.
Окном пристально посмотрел на Хальссе. На его лице не отражалось никаких эмоций, но Хальссе чувствовал, как сильно тот напряжён. Он знал, что Окном беспокоится о нём, хоть и никогда не показывал этого.
— Окном, я благодарен за твою заботу, но мой путь определён. У меня не будет другого шанса, и я не собираюсь его упускать, — твёрдо сказал Хальссе.
— Я знаю. Поэтому я здесь. Тхот Ппёмссон... он наблюдает за тобой. Он ждёт, когда ты оступишься. Провал будет означать не только твою смерть, но и крах всего, что мы пытаемся построить.
Взгляд Хальссе стал холодным. Он молча кивнул.
— Я не подведу.
— Я подготовил кое-что для тебя. Это может дать тебе преимущество. Нельзя недооценивать этого демона. Он питается силой своего противника. Чем ты сильнее, тем сильнее становится он. Его нельзя одолеть грубой силой. Нужна мудрость.
Окном говорил спокойно, но каждое его слово отдавалось эхом в душе Хальссе. Он понимал всю серьёзность ситуации. Это была не просто битва, а поединок с самим собой.
— Когда я должен отправиться?
— Демон сам даст о себе знать, когда придёт время. А пока... готовься. Оттачивай свой дух, а не только клинок. Твоя главная битва произойдёт здесь. — Окном коснулся пальцем своей груди. — Внутри тебя.
Окном развернулся и медленно пошёл к выходу. У самой двери он остановился и, не оборачиваясь, добавил:
— И помни, Хальссе. Наследие прошлого может стать как твоим величайшим оружием, так и тяжелейшими оковами. Выбор за тобой.
*
Поздней ночью, когда Хальссе медитировал в своём павильоне, перед ним бесшумно возникла тень.
— Господин, это от Окнома. Он просил передать вам, что время пришло. Тхот Ппёмссон уже знает о вашем уходе и выслал своих людей, чтобы проследить за вами. Он уверен, что вы не вернётесь. Если вы справитесь, то докажете, что клан Тхот Ппёмссона недостоин править. Но если проиграете... он получит всё, к чему стремился. Это ваш единственный шанс.
— Я понял. Похоже, Окном всё продумал.
— Он также сказал, что если вы сможете пройти Долину Пхокток, то демон сам найдёт вас. Но долина — это первое испытание. Там вас будет ждать её страж. Будьте осторожны, господин.
— Передай Окному мою благодарность. Я не подведу.
Когда тень исчезла, Хальссе поднялся. Его движения были плавными и уверенными. В руке он сжимал небольшой талисман, который оставил ему Окном. От него исходило едва ощутимое тепло.
«У меня нет другого выбора».
Неожиданно пространство перед ним исказилось, и из воздуха соткалась фигура Окнома. Он молча протянул руку.
— Вот, возьми это.
В его руке лежал небольшой, тускло светящийся камень. Хальссе почувствовал, как от камня исходит чистая, незамутнённая энергия. Это была сила, способная противостоять тьме. Сила, способная дать ему шанс против демона, с которым ему предстояло сразиться.
Окном вложил камень в руку Хальссе. Он не был тяжёлым, но Хальссе ощущал всю его мощь. Казалось, он держал в руке саму жизнь.
— Этот камень поможет тебе сохранить ясность разума, когда демон попытается поглотить твой дух. Используй его мудро. Это всё, чем я могу тебе помочь. Остальное зависит от тебя.
Хальссе взглянул на Окнома, затем на камень в своей руке, и его губы тронула слабая улыбка. Он молча кивнул.
Тхот Ппёмссон сидел в главном зале, его лицо было подобно каменной маске.
Перед ним на коленях стоял Тхотджильм, докладывая о последних событиях. Воздух в зале был тяжёлым от напряжения.
— Значит, он всё-таки решился. Глупец. Он думает, что сможет одолеть то, что не смогли одолеть даже великие мастера прошлого? — голос Тхот Ппёмссона был холоден, как лёд.
— Не волнуйтесь, господин. Я всё проконтролирую. Мои люди уже следят за ним. Он не уйдёт далеко, — ответил Тхотджильм, не поднимая головы.
Тхот Ппёмссон усмехнулся. Его глаза сверкнули.
— Контролировать? Ты думаешь, его можно контролировать? Этот мальчишка опасен. Опасен своей наивностью и верой в справедливость. Такие, как он, могут изменить мир... или разрушить его. Убедись, что он не вернётся. Мне не нужны герои.
Его слова прозвучали как приговор. Тхотджильм молча поклонился и покинул зал, оставив Тхот Ппёмссона наедине со своими мыслями. Старик смотрел в пустоту, и на его губах играла хищная улыбка. Он ждал этого момента слишком долго. Наследие должно было принадлежать ему.
Покинув резиденцию, Хальссе чувствовал на себе десятки взглядов. Он знал, что за ним следят, но не обращал на это внимания. Сейчас его мысли были заняты другим. Наследие... и цена, которую придётся за него заплатить.
— Господин, я проводил разведку, как вы и приказали. Люди Тхот Ппёмссона повсюду. Они не собираются просто наблюдать. Похоже, они ждут подходящего момента, чтобы нанести удар, — доложил Тхотджильм, появившись из тени.
Он действовал быстро и незаметно. Несмотря на то, что Тхотджильм формально подчинялся Тхот Ппёмссону, его истинная преданность принадлежала Хальссе.
— Пусть ждут. Окном предвидел это.
Он не мог понять, почему Окном так рискует, делая ставку на него. Но раз уж мастер поверил в него, он не мог его подвести. Предательство Окнома было бы хуже смерти.
Тхотджильм молча кивнул. Его лицо было серьёзным. Он понимал, что от исхода этой битвы зависит не только жизнь Хальссе, но и будущее всего клана.
Они подошли к входу в Долину Пхокток. Густой туман скрывал её от посторонних глаз, а зловещая тишина давила на плечи. Хальссе чувствовал, как воздух здесь пропитан тёмной энергией. Это место было словно врата в другой мир.
Из тумана медленно вышла фигура. Это был Окном. Он выглядел спокойным, но в его глазах читалось беспокойство. Хальссе знал, что он пришёл не просто так.
— Что ты собираешься делать теперь? — спросил Окном, его голос был тихим, но отчётливым.
Хальссе посмотрел на него, затем на вход в долину.
— Я должен встретиться с этим демоном и доказать, что достоин. Я готов принять испытание.
Окном молча смотрел на него несколько мгновений, а затем на его лице появилось нечто похожее на улыбку. Он подошёл к Хальссе и положил руку ему на плечо.
— Я знал, что ты так скажешь. Помни, Хальссе, демон — это отражение твоей души. Не пытайся победить его силой. Победи его мудростью. Пойми его, и тогда ты поймёшь себя.
Хальссе кивнул.
— Спасибо, Окном.
— Я буду ждать твоего возвращения.
Окном исчез так же внезапно, как и появился, оставив Хальссе одного перед входом в долину. Хальссе сделал глубокий вдох и шагнул в туман. Он шёл навстречу своей судьбе.
«Так вот он каков... Демон, что должен одолеть Магистр».
Обновлено: 09.04.2026