Скрежет металла разорвал воздух.
Когти гигантского орла, не встретив должного сопротивления, полоснули меня по плечу, разрывая плоть. Но я не позволил себе замереть от боли. Я не стал просто стоять и смотреть, как смерть приближается.
Предугадав траекторию следующего выпада, я вскинул меч, блокируя удар.
— Тяжелый, тварь!
Сквозь стиснутые зубы вырвался сдавленный хрип.
Неудивительно, что это грифон. Его физическая мощь чудовищна. Если бой затянется, мне конец.
Отдача от удара была такой силы, что меня отшвырнуло назад. Подошвы сапог, казалось, горели, пропахивая в песке две глубокие борозды, пока инерция наконец не иссякла.
Я сделал глубокий вдох, загоняя панику вглубь сознания, и сквозь поднятую пыль впился взглядом в противника.
Грифон хромал — сказывалась рана на крыле, которую я нанес ранее, — но держался с царственной гордостью. В его позе читалась уверенность: он мог раздавить меня в любой миг. Эта тварь никогда не сражалась с человеком, способным представлять реальную угрозу. Вероятно, именно поэтому он до сих пор был жив.
Но я готовился.
Помимо того удара по крылу, у меня было припасено несколько козырей. Например, варево, которое я создал из ядра последнего голема, оставшегося бесхозным внутри барьера.
Перед внутренним взором всплыла информация.
[Название: Зелье Укрепления]
[Классификация: Расходный предмет]
[Ранг: Средний]
[Эффект: Временно добавляет талант «Укрепление». Снижает урон от физических атак противника на 50%.]
Сила зелья, полученного из разбавленного концентрата ядра, оказалась невероятной. Да, оно работало только против физики, но срезать урон вдвое — это идеальный расклад для того, у кого, как у меня, критически мало здоровья. Любой эффект, дарующий хоть каплю живучести, сейчас был на вес золота. Жаль, что подобные эликсиры нельзя пить один за другим — организм просто не выдержит токсичности.
В любом случае, лучше иметь зелье, позволяющее пережить удар когтей в ближнем бою, чем бездумно повышать характеристики, которые не спасут от прямого попадания.
Ситуация не так уж плоха. Если грамотно использовать «Укрепление», я смогу выдержать пару прямых попаданий и нанести фатальный удар. Убить грифона станет гораздо проще.
Я с довольным видом перехватил рукоять.
Вокруг клинка «Буревестник» начала сгущаться Тьма. Металл засиял глубоким, потусторонним фиолетовым светом. Неземная, давящая аура. Это и была истинная техника семьи Райнхафер. С такой силой можно одним взмахом выкашивать полчища мелких монстров, не говоря уже о том, что сейчас действовал мой навык «Время Гения».
Природный талант тела Нокса поистине невообразим.
Сейчас в моем арсенале два стиля фехтования. Первый — «Низшее фехтование Темного Дома», которому обучают в семье Райнхафер. Второй — Южная техника меча, которую я освоил совсем недавно. Но южный стиль заточен под широкие рубящие удары и больше подходит для беспорядочной свалки.
Здесь мой выбор очевиден — «Низшее фехтование Темного Дома».
Навык, идеально подходящий для дуэли с любым противником. Его преподают только прямым наследникам семьи Райнхафер, и он ценнее любых других умений, которые можно добыть в этих землях.
Я усмехнулся, чувствуя холодную тяжесть рукояти. Наконец-то я покажу этой семейке, что такое настоящее уважение.
Мысль еще не успела оформиться до конца, как крючковатые когти грифона уже летели мне в лицо.
Я толкнул землю ногой, и меч заплясал в воздухе. Почерневшее лезвие черной молнией метнулось навстречу врагу.
Влажный звук рассекаемой плоти.
Меч, словно в замедленной съемке, прошел сквозь его лапу.
Первая форма «Низшего искусства меча Темного Дома».
Эбеновый Рассвет.
Клинок вспыхнул чередой черных сполохов. Мое тело, чудом увернувшееся от смертоносных когтей, оказалось вплотную к твари. Прямой меч резко сменил траекторию, прочертив идеальную вертикальную линию вниз.
Глухой удар, брызги крови и вопль, полный боли и ярости.
Я слабо улыбнулся, глядя вслед ушедшему удару. Вместе с ощущением, как сталь рассекает кость, пришло понимание победы. Второе, здоровое крыло грифона было начисто перерублено.
Задержав дыхание, я снова принял стойку. Новых приемов не нужно. Хватит одного повторения. По изможденному, дрожащему телу зверя было видно — это конец.
Я приготовился ударить снова.
Эбеновый Рассвет.
Я высвободил силу. Тварь, лишенная обоих крыльев, чьи когти были бесполезны против моего зелья, не могла пережить два «Рассвета» подряд.
С полной уверенностью я выбросил меч вперед — и не ошибся.
Раздался четкий, влажный хруст. Звук окончательного рассечения.
Забавная штука — опыт «стоячей воды», как называют ветеранов, прошедших игру вдоль и поперек. Это чувство дежавю, когда успешно проходишь скрытый квест, зная каждый шаг наперед.
Это весело. Чертовски весело. Разве не в этом суть удовольствия?
Тяжелая туша рухнула на землю с глухим стуком.
Я сжал меч, прислушиваясь к сбитому, хриплому дыханию умирающего грифона. Бой был окончен.
***
Грайн наблюдал за происходящим с высоты крепостной стены.
Впервые в жизни, глядя на бой Нокса, он ощутил собственную беспомощность. Только что он был свидетелем схватки, которая потрясла его до глубины души.
Будь он на месте брата, смог бы он сражаться с такой же звериной отвагой? Нет. Точно нет.
«Нокс использовал только низшее фехтование Темного Дома. Этот стиль должен быть слабее моего... Откуда такая чудовищная мощь?!»
К тому же, меч. Грайн узнал клинок, которым орудовал Нокс. Наконец-то до него дошло. Это был меч, который отец когда-то заставлял его взять в руки. Меч Первого Лорда.
Буревестник.
«Я не смог продержать его и минуты. А ты держишь его, размахиваешь им, словно он ничего не весит?!»
Говорили, что первенец семьи продержался две минуты. Гарен, признанный гений семьи, выдержал столько же. Нокс-хён махал этим проклятым клинком уже больше десяти минут.
Если только в него не вселился кто-то другой, это было немыслимо.
«Он спятил. Этот парень...»
К Гарену Грайн никогда не испытывал подобных чувств. Он не ощущал неполноценности, потому что считал Гарена существом иного порядка, другого вида. Но с Ноксом все было иначе. Нокс всегда казался ниже, в лучшем случае — идиот, младший брат, позор семьи.
А кем он стал теперь? И где теперь место самого Грайна?
В этот миг в голове Грайна мелькнула опасная, леденящая кровь мысль. Что будет с очередью наследования в Доме Райнхафер, если так продолжится? Сейчас это казалось маловероятным, особенно при живом Гарене, но... если этот ублюдок продолжит расти такими темпами, исход непредсказуем.
Может быть, младший пойдет по стопам отца, Тео, и унаследует Высший Черный Меч?
От этой мысли по телу пробежала дрожь. Волоски на руках встали дыбом, дыхание перехватило.
Он — гений.
Грайну было тяжело даже думать о том, чтобы контролировать Гарена. А как удержать на поводке Нокса и сесть во главе стола?
Вывод пришел мгновенно, холодный и расчетливый.
Невозможно.
Взвешивать шансы было бессмысленно. Лучше вложиться в дело, где есть хоть малый процент успеха, чем пытаться совершить невозможное. Так мыслит истинный торговец, а Грайн всегда был именно им.
Он лихорадочно соображал. За какую веревку схватиться сейчас? Какая из них выдержит его вес?
Закончив мысль, он посмотрел вниз — Нокс уже убирал меч в ножны. Грифон бился в агонии, кровь фонтаном хлестала из обрубленной шеи. Высший зверь, которого Грайн считал неуязвимым, пал от клинка пятнадцатилетнего подростка, только что прошедшего обряд совершеннолетия.
— Придется... научиться хвататься за правильные веревки, — пробормотал Грайн.
Он задумался, как сейчас выглядит в глазах Нокса. Он и близко не стоит рядом с первенцем. Если он хочет власти в семье, придется примкнуть к кому-то сильному. Близнецы бездарны... остается только Нокс.
Грайн сжал кулаки.
«Теперь я буду использовать его. Я сделаю все, чтобы он занял подобающее место, а я встану в его тени!»
На его губах заиграла злая, но решительная ухмылка.
***
Эбеновый Рассвет. Взмах меча, черного, как сама ночь. Вспышка тьмы, рассекающая врагов быстрее, чем глаз успевает заметить.
Это основа Высшего Черного Меча, наследия, которое я планирую получить в будущем. База первых трех форм. Использовать этот стиль непросто, он требует филигранного контроля над маной. По крайней мере, мне освоить этот уровень фехтования было несложно. На самом деле, я даже не чувствовал нужды учить его специально.
Ведь гении, в отличие от простых смертных, развиваются интуитивно. Конечно, гений здесь не я, а тело Нокса, которое я «воспитываю».
«Ну, пока что это я».
Я посмотрел на поверженного грифона, лениво размышляя, что с ним делать. Во-первых, я исчерпал лимит «Времени Гения», и это усложняло задачу. Мои базовые характеристики вернулись к норме, и тащить эту гору мяса в гору я физически не смогу.
«Ладно... придется звать людей...»
Стук копыт и скрип колес прервали мои мысли.
Из-за поворота показался Грайн с отрядом людей, тянущих тяжелую телегу. Похоже, они уже зачистили всю мелочь в округе.
— Тело грифона мы отвезем в безопасное место, за стены, — заявил Грайн, едва приблизившись.
Я удивленно приподнял бровь. С чего бы Грайну браться за такую грязную работу? Не собирается ли он... удрать с добычей? Он слишком падок на деньги. Хотя, это всего лишь птичья туша, пусть и ценная. Вряд ли он рискнет головой ради этого.
Так почему он вдруг стал таким любезным?
Сомнение кольнуло меня, но я лишь кивнул.
— Пожалуйста.
— Да, конечно, не беспокойтесь, брат, мы сейчас все сделаем!
«Какого чёрта? Этот парень сегодня сам не свой...»
Грайн изменился. Ни следа былого высокомерия, только желание услужить. Такого поведения от персонажей во «Внутреннем Лунатике» я почти не видел. Разве что перед самим Тео?
Неважно.
— Я вернусь и отдохну.
Я решил не копать глубже. Все равно пора возвращаться, нужно покормить Карла ужином. Мальчишке нужно расти, он мне еще пригодится, когда сам сможет выходить на таких зверей, как этот грифон. Сейчас ему нужно хорошо есть и набираться сил.
Я вдруг забеспокоился: сколько вина Элена опять влила в себя, и во что успели вляпаться Зитри с Мэй? Я ускорил шаг.
Теперь, когда скрытый квест выполнен, пора получать достойную награду.
***
[... кстати. Если они действительно виновны, и ты осудишь грешников, что отравляют корни Аркхейма, то я, Тео фон Райнхафер, патриарх Дома и твой отец, награжу тебя по заслугам.
Как ты изначально и просил, я приобрету соседние земли, включая Земли Охотников, и передам их тебе в полное управление.
Но если ты не выполнишь обещание — я отрекусь от тебя, как и было сказано.
Лорд Тео фон Райнхафер].
Новость, ожидавшая меня по возвращении, не могла быть приятнее. Письмо от Тео с прямым предложением передать мне контроль над регионом Охотников. Это укрепит мою позицию в будущем. Чем сильнее этот регион, тем больше пользы для меня и тем меньше тех, кто осмелится смотреть на меня свысока.
Выгодно всем.
Плюс огромная прибыль от туши грифона. Побочный продукт убийства монстров — все идет в дело.
Но лучше всего другое...
Убийство грифона даровало мне 60 дней жизни. Первая и главная цель — продлить свое существование — достигнута. Кто-то может посчитать это мелочью, но теперь у меня в запасе почти 180 дней. Плюс то, что я набрал с пары убитых демонов.
Теперь можно спокойно пройти полный учебный семестр. Если, конечно, не переусердствовать и не сжечь себя раньше времени.
— Неплохо.
— Я волновалась, когда вы сказали, что пойдете вперед... Я так рада, что вы вернулись, молодой господин.
Зитри слабо улыбнулась, подавая чай. На этот раз улыбка казалась настоящей... или мне показалось? Может, она просто играет на публику, ведь в комнате полно людей. Я прищурился, изучая выражение её лица, но она отвела взгляд, взяла поднос и принялась разносить еду.
Мы собрались в единственной приличной таверне в округе. Сняли зал целиком на ночь и устроили маленькую пирушку.
— Это типа... вечеринка! Но без алкоголя нельзя! Ик!
Элена уже была пьяна в стельку. Грайн почему-то сидел тихо и не сводил с меня странного, изучающего взгляда. Мэй суетилась рядом с подругой, боясь, что та опять натворит бед.
А Карл сидел у моих ног, положив подбородок на колени, и сладко спал. Шумный днем, а спит так крепко. Какой милый ребенок.
Конечно, мне было не до веселья. Нужно было проверить одну вещь.
В руке я сжимал главный трофей, вырезанный из груди грифона.
Его сердце.
Обновлено: 16.02.2026