Глава 7 — Глава 6: Новое приключение?

Это невероятно. Я протягиваю руку вперед и наблюдаю, как маленький огонек танцует на кончике моего указательного пальца, его красноватый свет мерцает, словно сердцебиение. Не могу не думать о том, как далеко я зашел. Еще недавно я был всего лишь Гансом Мюллером, 38-летним немецким бизнесменом, застрявшим в жизни, похожей на беличье колесо: бесконечные совещания, полуночные электронные письма, серый офис, пахнущий прогорклым кофе и забытыми мечтами. Монотонность поглотила меня, и, хотя я был успешен по цифрам, моя душа была пуста. Но сейчас… сейчас я Эйнар, или Эйдель фон Кройц, или как бы этот мир ни хотел меня называть. Я свободен. Впервые за долгое время я чувствую, что могу выразить то, что несу внутри. Этот мир — чистый холст, и мало-помалу я раскрашиваю его красками, о существовании которых даже не подозревал. Каждая битва, от Черного Паука до Бронированного Завра, была неуклюжим, но смелым мазком, доказательством того, что я могу быть больше, чем просто обычный человек. Встреча с Вельгринд, Истинным Драконом, и выход из нее живым — хоть и потрепанным — были как добавление яркого красного цвета на картину, вызов, который оставил след на моей душе. Каждый день в этой пещере, каждая искра, которую я вызываю, — это новый мазок кисти, шаг к тому, чтобы стать тем, кто не просто выживает, но по-настоящему живет. Я не уверен, какую форму примет эта картина, но впервые я чувствую, что контролирую кисть. [Предложение: Займитесь физической активностью, чтобы дополнить свой магический прогресс. Ваше тело исцелено, но поддержание физической активности оптимизирует вашу адаптацию.] Голос Рафаэля прерывает мои мысли, как всегда, прямой. "Она права", — подумал я. Я встаю, потягиваясь и чувствуя лишь слабое эхо боли, которая приковывала меня к постели несколько дней назад. Мои ожоги зажили, хотя и оставили розовые, грубые отметины на моей коже — напоминания о моих ошибках и победах. Рафаэль сказала мне, что нужно продолжать тренироваться физически, и я не жалуюсь. На самом деле, я уже привык к рутине: бег, лазание, отработка движений сломанным кинжалом, который я все еще ношу из чистой привязанности. Но даже это начинает казаться… легким. Мое тело реагирует лучше с каждым днем, мои мышцы двигаются с плавностью, которой у них никогда не было раньше, и даже мои рефлексы кажутся острее. [Ваше тело адаптируется со скоростью выше средней. Физическая выносливость увеличилась на 27% с момента вашего перерождения. Продолжайте в том же духе, и ваш текущий предел расширится.] Добавляет Рафаэль, почти как будто она впечатлена, хотя я знаю, что это не так. Я улыбаюсь и выхожу из пещеры, направляясь в лес, окружающий скалу. Воздух прохладный по сравнению с адской жарой раньше, и высокие деревья отбрасывают пятнистые тени на землю. Во время бега я активирую Ауру и Волю одновременно, чувствуя, как давление Ауры распространяется вокруг меня, а Воля стабилизирует мое тело против усталости. Мои шаги легкие, почти инстинктивные, уклоняюсь от корней и перепрыгиваю через небольшие ручьи, не сбивая ритма. Между шагами я мысленно спрашиваю: "Рафаэль, каковы мои магические затраты при поддержании Ауры и Воли таким образом?" [Магические затраты: 0,4% в минуту. Минимально. Благодаря вашей способности "Источник Жизни" и недавней адаптации вашего ядра, потребление почти незначительно. Если вы продолжите совершенствовать свой контроль, затраты могут стать несуществующими.] Ответ вызывает у меня широкую улыбку. Я продолжаю бежать, позволяя Ауре течь, как вторая кожа, а Воле держать меня в равновесии, практикуя баланс между ними. Каждый шаг — это испытание, упражнение в контроле над потоком магикул, который я теперь чувствую яснее, чем когда-либо. Лес становится моей тренировочной площадкой, и на мгновение я позволяю себе насладиться этой свободой: ветром на моем лице, силой в моих венах и уверенностью в том, что мало-помалу я рисую холст, который стоит создать. Вернувшись в пещеру, теплый воздух окутал меня, пока я переводил дух. Моя тренировка на сегодня была жестокой: восхождение по скале к входу в пещеру, где я оставался с Вельгринд. Это была не просто скалистая стена; это был зверь сам по себе, с предательскими трещинами, выступами, которые крошились под моим весом, и ветром, который, казалось, намеревался оторвать меня от камня. Каждый подъем был вызовом, который заставлял мои мышцы гореть и проверял мой контроль над Аурой и Волей, но он также заставлял меня чувствовать себя сильнее, способнее. Достижение вершины было победой, даже если мое тело все еще дрожало от усилий. Но как только я рухнул на каменистый пол пещеры, ища мгновения покоя, Вельгринд решила, что отдыхать еще рано. Ее голос эхом разнесся из глубины, где она свернулась калачиком, словно гора багровых чешуек. — Эйнар, я голодна. Спустись и принеси мне что-нибудь поесть, — произнесла она. Я моргнул, медленно поворачиваясь к ней. Еда? Серьезно? Я попытался сохранять терпение, но в моей груди вспыхнула искра разочарования. Она буквально командовала мной, как своим личным слугой. Я скрестил руки на груди, игнорируя ноющую боль в плечах, и посмотрел на нее с приподнятой бровью. — Погоди, голодна? Как кто-то вроде тебя, Истинный Дракон, может быть голоден? Тебе же не нужна еда, чтобы выжить, верно? Это звучит… не знаю, слишком смертно для тебя. Вельгринд фыркнула, порыв горячего воздуха поднял пыль вокруг меня. Ее золотые глаза сузились, и в ее тоне смешались нетерпение и снисходительность. — Не дерзи, щенок. Я живое существо, а живые существа едят. Я не должна тебе это объяснять. А теперь иди, или я использую тебя в качестве закуски. Прежде чем я успел ответить, Рафаэль вмешалась в мои мысли, ее голос был сух, как пустыня. [Это неправда. Как духовная форма жизни, Вельгринд находится за пределами физических потребностей земных существ. Высшие формы жизни, такие как Истинные Драконы, невосприимчивы к голоду, усталости или какой-либо телесной слабости. Ее требование, скорее всего, прихоть или проверка. Вероятность того, что ей действительно нужна еда: 0,7%.] Я нахмурился, отвечая мысленно, глядя на Вельгринд, которая теперь делала вид, что игнорирует меня, поправляя свое положение медленным взмахом хвоста. — Тогда почему она посылает меня за едой? Мне следует отказаться? Я не ее раб, Рафаэль. Я уже взбирался на чертову скалу сегодня, я не собираюсь охотиться на гигантских оленей! [Отказ имеет 84% шанс спровоцировать негативную реакцию, которая может включать в себя что угодно, от дальнейших насмешек до имитации атаки, чтобы "тренировать" вас. Мой анализ показывает, что подчинение — самый безопасный вариант, хотя и не самый достойный. Хотите мой совет? Сделайте это, но с отношением. Сарказм прилагается, конечно.] Я закатил глаза, чувствуя, как разочарование и истощение борются внутри меня. Рафаэль и ее сарказм не помогали, но я знал, что она права. Отказ Вельгринд, вероятно, просто доставит мне больше неприятностей, а я не в форме, чтобы снова бросить вызов дракону. Я вздохнул, бросив на нее раздраженный взгляд. — Ладно, я пойду за твоей едой. Но не жди, что я вернусь с пиром, ладно? Не все из нас могут сбить добычу одним дыханием. Она не ответила, лишь издала тихое рычание, которое подозрительно напоминало смех. Я повернулся к входу в пещеру, бормоча себе под нос, снова начиная спуск со скалы и задаваясь вопросом, как я превратился из скучающего бизнесмена в мальчика на побегушках у капризного дракона. Через два часа я вернулся в пещеру, измученный до костей. Мои мышцы кричали от усилий, которые я приложил, чтобы завалить оленя — идентичного тому, которого Вельгринд принесла мне раньше, — не чем иным, как моим сломанным кинжалом, теперь чуть больше, чем рукоятью с зазубренным, окровавленным краем. Это был кошмар. Без приличного оружия мне пришлось гоняться за оленем по лесу, устроить ему засаду с Аурой, чтобы дезориентировать его, и, наконец, свалить неуклюжими ударами и неточными порезами. Оставшееся лезвие кинжала сломалось в конце, оставив меня с пустыми руками. Затем наступила худшая часть: разрезать оленя на мелкие кусочки, потому что не было возможности нести его целиком, и взбираться по скале с каждым куском, один за другим, со смешивающимся на моей коже потом и кровью. Когда я, наконец, бросил последний кусок на пол пещеры, я задыхался, был покрыт грязью и готов рухнуть. Прежде чем я успел сесть, голос Вельгринд раздался с ее каменной платформы, как всегда, властный. — Приготовь его, Эйнар. Я не собираюсь есть сырое мясо, как животное. Я зарычал, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. — Приготовить его? Серьезно? Я только что пять раз поднялся на скалу с кусками оленя, и теперь ты хочешь, чтобы я был твоим личным поваром? К моему удивлению, Рафаэль вмешалась, ее тон необычно соответствовал Вельгринд. [Предложение: Приготовление оленины с помощью вашей огненной магии улучшит ваш контроль над унаследованным сродством к огню. Точность проявления пламени увеличивается на 19% при прямой практике. Выполняйте. Это возможность.] Я посмотрел на кучу окровавленного мяса, затем на Вельгринд, которая наблюдала за мной своими золотыми глазами, казалось, наслаждаясь моими страданиями. Я вздохнул, но в голову пришла идея, и на моем лице появилась медленная улыбка. Я повернулся к ней, уперев руку в бок. — Эй, Вельгринд, почему ты так плохо ко мне относишься? Серьезно, что я тебе сделал? Это потому, что я человек? Или тебе просто нравится смотреть, как я страдаю? Она не ответила сразу. Прошла целая минута, тишина заполнила пещеру, пока угли от предыдущего костра слабо потрескивали. Наконец, она издала тихий смешок, пропитанный насмешкой. — Плохо? Я приютила тебя, щенок. Я дала тебе имя, Эйнар, то, что немногие получают от Истинного Дракона. Ты должен стоять на коленях в благодарность, а не ныть, как ребенок. Я кивнул, делая вид, что обдумываю это, затем ответил легким, почти игривым тоном. — О, конечно, спасибо за имя, очень щедро. Но давай, приютить меня не значит относиться ко мне, как к своей вьючной лошади. Разве ты не можешь быть немного… добрее? Ну, знаешь, как добрый дракон, а не тот, кто, кажется, наслаждается тем, что посылает меня на охоту и готовить, пока ты отдыхаешь. Вельгринд фыркнула, порыв горячего воздуха взъерошил мои волосы. — Добрая? Я не домашнее животное, человек. Я дала тебе цель. Если ты не можешь с этим справиться, возможно, ты не заслуживаешь имени, которое носишь. Я засмеялся, качая головой, и начал складывать куски оленины возле потухшего костра. — Цель? Больше похоже на рабство с причудливым названием. Да ладно, Вельгринд, признай это — тебе нравится, когда я бегаю вокруг. Но знаешь что? Доброе слово время от времени тебя не убьет. Ты могла бы сказать "хорошая работа, Эйнар" или, я не знаю, "спасибо за оленя". Это было бы освежающим изменением. Ее глаза сузились, и ее хвост ударился о камень с сухим стуком, явный признак того, что мой тон начинает ее раздражать. — Осторожнее, щенок. Мое терпение не бесконечно. Готовь еду и закрой рот, пока я не решу, что ты — главное блюдо. Я не вздрогнул, разжигая пламя своей огненной магией, чтобы снова разжечь костер. Пламя медленно росло, а я продолжал говорить, сохраняя шутливый тон, но надавливая еще немного. — Видишь? Это именно то, о чем я говорю. Угрозы вместо доброты. Представь, как было бы, если бы ты сказала что-то вроде "Эйнар, я ценю твои усилия". Это не так уж и сложно, верно? Даже драконы могут научиться манерам. — Достаточно! — огрызнулась Вельгринд, поднимая голову. Ее чешуя засияла ярче, и воздух на мгновение нагрелся. — Мне не нужны уроки от смертного, который едва может удержать сломанный кинжал. Готовь, или я покажу тебе, что такое настоящее наказание. Я улыбнулся, переворачивая кусок мяса над огнем с помощью самодельной палки. — Да ладно, Вельгринд. Не злись. Я просто говорю, что немного доброты сделает эти отношения Хозяин-Подчиненный намного… приятнее. Я не хочу драться, я просто хочу дракона, который не смотрит на меня, как на постоянное раздражение. Она зарычала, явно находясь на грани потери самообладания. Ее белые шипы слегка взъерошились, и на мгновение я подумал, что она действительно собирается обжечь меня огнем. Но затем, к моему удивлению, она издала долгий, тяжелый вздох, и ее тон изменился — стал мягче, хотя в нем все еще чувствовалась раненая гордость. — Ладно. Возможно… я была сурова с тобой. Я не привыкла иметь дело с такими… настойчивыми людьми. Мне жаль. Но не жди, что я стану каким-то мягким существом только потому, что дала тебе имя. Я уставился на нее, искренне удивленный, затем тихо засмеялся. — Вау, извинения от Истинного Дракона. Думаю, теперь я могу умереть спокойно. Спасибо, Вельгринд. И эй, я не хочу, чтобы ты была мягкой, просто… немного менее пугающей время от времени. Она снова фыркнула, но на этот раз в ее золотых глазах мелькнула искорка веселья. — Готовь еду, щенок, пока я не передумала. Я кивнул, улыбаясь и снова сосредоточившись на оленине, пламя росло под моим контролем. Впервые я почувствовал, что мы с Вельгринд начинаем понимать друг друга — пусть даже совсем немного. ... Наступила ночь, и пещера была освещена только угасающими углями костра. Мне удалось приготовить оленину — или, по крайней мере, то, что от нее осталось после разрезания на куски, с которыми можно было справиться. Аромат жареного мяса наполнил воздух, и как только я отложил свою порцию — обугленную, но сочную ногу, — Вельгринд наклонилась и одним глотком проглотила остальную часть оленины, включая кости. Хруст эхом разнесся по пещере, и я не мог не засмеяться над абсурдностью сцены. Пока я ел, сидя на каменистой земле с оленьей ногой в руках, я заметил что-то краем глаза. Вельгринд наблюдала за мной — не напрямую, а с тем едва уловимым взглядом, который она бросала время от времени, ее золотые глаза сверкали в тусклом свете. Я остановился на полуслове, улыбка тронула мои губы, и посмотрел на нее. — Эй, Вельгринд, тебе понравилось мясо? Похоже, ты ждала этого укуса весь день. Она не ответила. Она лишь слегка повернула голову, как будто мой вопрос не заслуживал ответа, но я увидел, как она изменила свое положение, ее багровые чешуйки поймали свет углей. Я улыбнулся шире, откусывая еще один кусок своей еды. — Я приму это как "да". Нет необходимости признавать это. Я продолжал есть, дымный вкус мяса помогал мне забыть об истощении дня. Но затем голос Вельгринд нарушил тишину, более низкий, чем обычно, с тоном, который я не мог расшифровать. — Эйнар, почему ты такой… особенный? Я остановился, с куском мяса на полпути ко рту, и моргнул, смущенный. — Особенный? Я не знаю, что ты имеешь в виду. Я просто парень, который в конечном итоге переродился здесь, делая все возможное, чтобы не умереть. Что ты имеешь в виду под этим? Она колебалась, что было редкостью для такого уверенного в себе существа, как она. Ее белые шипы слегка сместились, и когда она заговорила, в ее голосе прозвучала нотка горечи, которую я не ожидал. — Люди… всегда видели во мне монстра. Силу разрушения, то, чего стоит бояться или на что стоит охотиться. Они убегают от меня или пытаются убить меня, как будто мое существование — это преступление. У меня никогда не было компании, на самом деле. Но ты… ты все еще здесь, шутишь, бросаешь мне вызов, даже после того, как я чуть не испепелила тебя. Почему ты не боишься меня, как остальные? Я помолчал, откладывая еду в сторону, пока обдумывал ее слова. Вельгринд, Истинный Дракон, существо, которое могло превратить горы в пепел, звучала… одиноко. Это было странно, почти невозможно представить, но это было там, в тяжести ее голоса, в том, как она избегала смотреть на меня напрямую. Я мягко улыбнулся — на этот раз не насмешливо, а с чем-то более теплым — и наклонился вперед, положив локти на колени. — Я не вижу в тебе монстра, Вельгринд. Никогда не видел. Конечно, когда я столкнулся с тобой на скале, я был в ужасе, но это потому, что ты сильна, а не потому, что ты зла. С тех пор как я здесь с тобой, то, что я вижу, это… не знаю, кто-то, кто мог бы быть другом. Ты ворчливая, конечно, и у тебя очень своеобразный способ показать, что тебе не все равно, например, посылать меня охотиться на оленей или чуть не сжечь меня заживо, — сказал я, тихо смеясь, — но ты также дала мне имя. Ты спасла меня, когда я мог умереть. Это не то, что делает монстр. Это то, что делает тот, кому я доверяю. Ее золотые глаза встретились с моими, и на секунду она, казалось, удивилась, как будто не ожидала этих слов. Затем она нахмурилась, хотя в ее выражении не было настоящего гнева. — Друг? Не будь смешным, щенок. Я Истинный Дракон, а не компаньон для твоей человеческой сентиментальности. — Да ладно, — ответил я, улыбаясь шире. — Называй это как хочешь, но вот мы здесь, делим пещеру, едим вместе… ну, ты съедаешь все за одну секунду. По-моему, это очень похоже на дружбу. И знаешь что? Давай дадим обещание. — Я стал серьезным, подняв руку, как будто давал клятву. — С этого момента ты и я будем защищать друг друга. Если кто-то придет за тобой, я буду сражаться на твоей стороне. А если я попаду в беду, я знаю, что ты не дашь мне превратиться в пепел. Договорились? Вельгринд вздохнула, издала долгий, резонирующий звук, который взволновал воздух в пещере. Она отвела взгляд на мгновение, но когда снова заговорила, ее голос был мягче, почти смиренный. — Ладно, Эйнар. Договорились. Но не жди, что я стану мягкой из-за этого. Я разразился смехом, указав на нее пальцем. — Мягкой? Никогда! Но признай это, тебе нравится, когда я рядом. Даже если просто, чтобы подразнить меня. Разве я не лучший подчиненный, который у тебя когда-либо был? — Осторожнее, щенок, — прорычала она, ее шипы слегка взъерошились. — Продолжай говорить, и я выброшу тебя в лес, чтобы охотиться на другого оленя прямо сейчас. — О, я в ужасе! — пошутил я, делая вид, что дрожу, но затем я увидел кое-что: слабую улыбку, тронувшую ее морду, проблеск веселья в ее глазах. — Ты невыносим, — сказала она, но улыбка не исчезла, и впервые я почувствовал, что мы действительно связаны — не просто как Хозяин и Подчиненный, а как нечто большее. Я откинулся на стену пещеры, все еще смеясь, и откусил еще один кусок своей еды, зная, что, как бы Вельгринд ни отрицала это, это обещание было началом чего-то, чего ни один из нас не ожидал. .... На следующее утро, после разговора с Вельгринд, я снова в пещере, тренируюсь под палящим солнцем, которое каким-то образом проникает в это замкнутое пространство. Жара жестокая, прямая любезность Вельгринд, которой, кажется, нравится превращать эту пещеру в живую печь. Я сижу на каменистой земле, скрестив ноги, пытаясь увеличить размер пламени, которое держу в ладони. Крошечной искры, которую мне удалось создать вчера, уже недостаточно; я хочу чего-то большего, чего-то, что ощущается как настоящее эхо силы Истинного Дракона. Я даже осмеливаюсь представить себе поток огня, контролируемый взрыв, который мог бы прорезать воздух. Но это чертовски сложно. Каждый раз, когда пламя немного вырастает, оно колеблется и грозит погаснуть, как будто моя собственная энергия издевается надо мной. [Потребление магии: 2,3% в минуту при таком уровне интенсивности. Поддержание стабильного пламени требует больше контроля, чем грубой силы. [Источник Жизни] восстанавливается со скоростью 1% в минуту, но вы находитесь на пределе своих текущих возможностей. Уменьшите интенсивность, иначе вы потеряете сознание через 14 минут.] Рафаэль вмешивается, его голос, как всегда, точный, хотя в нем есть намек на предупреждение, которое заставляет меня стиснуть зубы. "Отлично, как раз то, что мне нужно, обратный отсчет", — бормочу я, вытирая пот со лба, пока поддерживаю пламя. Это как пытаться удержать водяной шарик, не лопнув его. Со своей каменной платформы Вельгринд издает глубокий смех, и я чувствую, как жара в пещере усиливается, воздух становится еще плотнее, как будто я дышу горячим супом. — Это все, Эйнар? Я думала, что у щенка, который бросил мне вызов, больше огня. Это жалко. — Ее тон — чистый сарказм, и ее багровые чешуйки светятся сиянием, которое, кажется, высмеивает мое крошечное пламя. Я закатываю глаза, выдавливая улыбку, пытаясь сохранить контроль над пламенем, которое теперь мерцает, как будто собирается сдаться. — О, извините, великая драконица. Не все из нас родились извергающими вулканы. Как насчет того, чтобы немного убавить термостат и дать мне спокойно поработать? — отвечаю я, мой голос сочится сарказмом, хотя я потею, как будто пробежал марафон. Пламя в моей руке вырастает еще на сантиметр, но я чувствую тягу к своему магическому ядру, как будто кто-то сжимает мою энергию прессом. [Источник Жизни] выполняет свою работу, и я чувствую, как прохладный поток смешивается с истощением, возвращая мне немного из того, что я теряю. Но этого недостаточно, чтобы угнаться за темпом, которого, кажется, ожидает Вельгринд. Она фыркает, и жара снова поднимается, заставляя пот жечь уже зажившие ожоги. — Если ты не можешь справиться с небольшим жаром, как ты собираешься овладеть моим огнем? Продолжай ныть, и я преподам тебе настоящий урок. — Ее золотые глаза пронзают меня насквозь, но в ее голосе есть намек на веселье, как будто она наслаждается зрелищем. — Ныть? Это стратегия, Вельгринд. Я экономлю энергию для того, чтобы действительно впечатлить тебя, — парирую я, подмигивая ей, пока заставляю пламя стабилизироваться. Это смелый блеф, но я не собираюсь позволить ей увидеть, как я спотыкаюсь. [Потребление магии теперь на уровне 2,8%. Вы без необходимости напрягаете свое ядро. Я предлагаю визуализировать устойчивый поток вместо взрыва. Вероятность успеха: 61%, если вы скорректируете свое внимание.] Рафаэль настаивает, и хотя мне хочется спорить, я знаю, что он прав. Но когда Вельгринд наблюдает за мной, как за забавным экспериментом, я не могу позволить себе отступить сейчас. Я делаю глубокий вдох, игнорируя обжигающий воздух, который обжигает мое горло, и сосредотачиваюсь на пламени, пытаясь представить его как реку, а не как бомбу. Это вызов, но я не сдаюсь — не тогда, когда дракон издевается надо мной, и моя собственная магия умоляет меня сделать все правильно. Внезапно пламя в моей ладони выросло, превратившись из дрожащей искры в сферу размером с яблоко. Я улыбнулся, измученный, но взволнованный, чувствуя, как жар лижет мои пальцы, не обжигая меня. На мгновение я подумал, что у меня получилось, что я наконец-то овладел этой чертовой огненной магией. Но затем, без предупреждения, пламя стало нестабильным, вибрируя, как будто оно было живым, и прежде чем я успел отреагировать, оно взорвалось у меня перед лицом с хлопком!, который эхом разнесся по пещере. Облако дыма окутало меня, и запах гари наполнил мои легкие, пока я кашлял, как будто проглотил кусок угля. Вельгринд издала рык со своей платформы, ее золотые глаза горели смесью веселья и раздражения. — Жалко, Эйнар. Это называется контролировать огонь? Ты выглядишь как щенок, играющий с молнией. Сосредоточься на потоке, а не на размере. Сила без направления — это просто хаос. — Ее тон был легким, но выговор все равно задел меня. Рафаэль, как и ожидалось, не остался в стороне, хотя в его голосе было то раздражающее спокойствие, которое скрывало его собственный сарказм. [Критическая ошибка: Перегрузка магикул в материализации. Потребление магии достигло пика в 4,1% в момент взрыва. Я предлагаю откалибровать вашу визуализацию, чтобы избежать нестабильных скачков. Ваше ядро цело, но вашим волосам не так повезло.] Я моргнул, все еще кашляя, и потянулся рукой к голове. Мои пальцы нащупали крошечное пламя, танцующее на обгоревшей пряди, как будто огонь издевался лично надо мной. Я потушил его, рыча, пока дым рассеивался. Мое лицо было покрыто сажей, черной как уголь, и я чувствовал, как она прилипает к моей потной коже. Я посмотрел на Вельгринд, затем на потолок пещеры и вздохнул, опустив плечи. — Отлично, теперь я ходячий уголь. Спасибо за вотум доверия, — пробормотал я, вытирая лицо рукавом, хотя мне удалось только размазать грязь. Вельгринд фыркнула, сдавленный смех заставил воздух дрожать. — По крайней мере, ты забавный, щенок. Продолжай в том же духе, и, возможно, однажды ты не сожжешь свое лицо. [Эстетический ущерб: 0%. Ущерб вашей гордости: неисчислимый. Повторите попытку с более стабильным подходом.] Добавил Рафаэль, и я клянусь, если бы у него было тело, он бы улыбался. Я покачал головой, все еще чувствуя остаточное тепло в своих пальцах, и приготовился попробовать снова, хотя на этот раз с большей осторожностью. Я не собирался позволить взрыву и паре выговоров остановить меня. ... Всю ночь я продолжал пробовать, снова и снова, пока мои глаза не горели так же сильно, как пламя, которое я пытался контролировать. Каждая попытка была борьбой: искра вырастала, дрожала, а затем разрушалась или взрывалась облаком дыма, которое заставляло меня кашлять и проклинать. Я был измучен, мое тело пропитано потом, а мое лицо все еще испачкано сажей. Но все было не напрасно; мне удалось поддерживать пламя живым на несколько секунд дольше, заставить его немного двигаться по моей воле, прежде чем оно вышло из-под контроля. Я добился прогресса, пусть это был и небольшой шаг на пути, который казался бесконечным. Однако, задыхаясь на полу пещеры, я понял, что так это не сработает. Я не мог продолжать биться об одну и ту же стену и ожидать разных результатов. Я вздохнул, уставший до костей, глядя на тени, которые лунный свет отбрасывал на стены пещеры. Уже была ночь. [Предупреждение: Источник Жизни активен, восстанавливая 1% ваших запасов магии в минуту. Общее потребление за сеанс: 37%. Ваше ядро стабильно, но я рекомендую отдохнуть, чтобы оптимизировать восстановление.] Сказал Рафаэль, его голос был постоянным напоминанием о том, что даже в неудаче я все еще стою. Вельгринд, развалившись на своей каменной платформе, наблюдала за мной своими золотыми глазами, которые, казалось, видели сквозь мою обгоревшую кожу. Она фыркнула, смесь насмешки и чего-то, что, на удивление, звучало как одобрение. — Жалко, но не совсем бесполезно, Эйнар. По крайней мере, ты не сдался. Это больше, чем я ожидал от такого щенка, как ты. Я издал свой собственный фыркающий звук, качая головой, пока вытирал пот со лба. — Вау, комплимент. Осторожнее, Вельгринд, ты почти звучишь доброй, — пробормотал я, хотя на моем лице появилась усталая улыбка. Когда я встал, мой взгляд зацепился за блеск у меня на поясе: кошелек с монетами, который я все еще носил с собой, напоминание о моей жизни до этой пещеры. Затем я подумал о Тарнисе, городе, где все начало меняться для меня. Я многому научился здесь с Вельгринд, но если я хотел овладеть своей магией и своими навыками, мне нужна была другая среда, место, где я мог бы тренироваться без риска сжечь свое лицо каждые пять минут. В Тарнисе были таверны, кузнецы, возможно, даже тренеры или маги, которые могли бы помочь мне усовершенствовать то, что я получил. Я посмотрел на Вельгринд, которая все еще наблюдала за мной с любопытством, и заговорил с решимостью, которая удивила даже меня. — Я скоро вернусь, Вельгринд. Мне нужно на некоторое время поехать в Тарнис. Не волнуйся, я не убегаю от твоих уроков. Я встал с земли, игнорируя боль, все еще пульсирующую в моих мышцах и начал идти к входу в пещеру. Вельгринд повысила голос, в ее тоне звучала подозрительность. — Тарнис? И что ты планируешь там делать, щенок? Не думай, что сможешь так легко сбежать от меня. Я не ответил. Я улыбнулся про себя и продолжал идти, осторожно начиная спускаться со скалы, мои руки находили знакомые выступы в скале. Когда я достиг земли, прохладный воздух леса ударил меня, желанное облегчение после адской жары пещеры. Рафаэль заговорил в моем сознании, его голос был ясным и точным. [Маршрут до Тарниса: Направляйтесь на юго-запад через лес. Предполагаемое расстояние: 12 километров. Приблизительное время в пути пешком: 3 часа в вашем нынешнем темпе. Избегайте северной тропы; вероятность встречи со зверями: 41%.] Я кивнул, поправляя свой кошелек с монетами и то, что осталось от моей потрепанной одежды. С активированной Аурой, чтобы сохранить мои чувства острыми, и Волей, приглушающей усталость, я начал бежать, следуя указаниям Рафаэля. Лес проносился вокруг меня в размытом виде деревьев и теней, но мой разум был сосредоточен на Тарнисе, на том, что я мог там узнать, и на обещании, которое я дал Вельгринд защищать друг друга. Я вернусь к ней, но сначала мне нужно стать кем-то достойным этого имени: Эйнар. Три часа спустя я прибыл в Тарнис, мои сапоги поднимали пыль на мощеных улицах. Город был таким, каким я его помнил: шумным, с запахом свежеиспеченного хлеба, смешивающимся с вонью навоза и расплавленного металла. Запряженные лошадьми повозки громыхали рядом с торговцами, выкрикивающими свои предложения, и горожане приходили и уходили, некоторые бросали любопытные взгляды на мой внешний вид. Я не винил их; моя одежда была в клочьях, на моем лице все еще были следы сажи, и розовые шрамы от ожогов выглядывали сквозь мою открытую кожу. Я игнорировал взгляды, позволяя Ауре держать мои чувства в напряжении, пока я шел решительными шагами. Затем я увидел это: гильдию "Сломанный Рог", с ее кривой вывеской, висящей над дверью, как старый друг. Я улыбнулся, узел ностальгии и решимости сжался в моей груди. Здесь все началось, здесь Ганс Мюллер начал превращаться в Эйнара. Без колебаний я толкнул дверь и вошел внутрь. Внутри было так же шумно и хаотично, как и раньше: искатели приключений пили за столами, звон монет и шелест пергамента наполняли воздух. Мой взгляд остановился на прилавке, где Лира, регистраторша, организовывала стопку документов со своей обычной эффективностью. Я подошел, все еще улыбаясь, но когда она подняла глаза и увидела меня, ее лицо побледнело, как будто она увидела привидение. Ее руки замерли, и свиток упал на пол. — Э-Эйдель? Это ты? Клянусь богами, я думала, ты умер! — пробормотала она, ее глаза сканировали мое разрушенное состояние. Я тихо засмеялся, бросая свой кошелек с монетами — последнее, что у меня было — на прилавок с глухим стуком. — Не совсем мертв, Лира. Давай, мне нужна миссия. Что-нибудь стоящее. Она продолжала смотреть на меня, ошеломленная, не тянясь к монетам. Мое терпение, и без того истощенное усталостью и путешествием, лопнуло. — Хорошо, я сделаю это сам, — сказал я, хватая свиток из ее стопки. Я развернул его и быстро прочитал: Пять Черных Пауков. Местоположение: Западный Лес, небольшая пещера. Награда: 67 золотых монет. [Легко, — сказал Рафаэль в моем сознании, его тон был почти скучающим. — Черные Пауки имеют низкий уровень угрозы. С вашим нынешним контролем над Аурой, Волей и огненной магией вероятность успеха: 92%. Предполагаемое время: 1 час.] Я улыбнулся, свернул свиток обратно и засунул его в свой пояс. Я посмотрел на Лиру, которая все еще казалась пойманной между шоком и беспокойством, и подмигнул ей. — Спасибо, Лира. Увидимся, когда я вернусь. Не дожидаясь ответа, я развернулся на каблуках и покинул гильдию быстрым шагом, направляясь в Западный Лес. Я хорошо знал это место; я сталкивался с Черными Пауками там раньше, когда едва понимал этот мир. Теперь, с [Источником Жизни], восстанавливающим мою магию, сродством к огню и более сильным магическим ядром, это будет не более чем разминка. Когда я бежал, прохладный воздух Тарниса наполнял мои легкие, и искра волнения зажглась в моей груди. Пришло время показать этому миру, кто такой Эйнар. ... Прошел час, и Черные Пауки были не более чем формальностью. Все прошло так, как предсказал Рафаэль: легко, почти скучно. Я использовал камень, чтобы раздавить первого, кто попытался устроить мне засаду, позволяя Ауре усиливать мое присутствие, чтобы дезориентировать остальных. Воля удерживала мое тело в равновесии, без следа усталости, и когда один паук подобрался слишком близко, я вызвал искру в своих пальцах и направил ее прямо в один из его глаз. Визг, который он издал, корчась, был почти удовлетворительным. Мне не нужно было ничего больше; остальные упали быстро, и вскоре я тащил пять трупов обратно в Тарнис, связанных импровизированной веревкой, которую я нашел в пещере. Вход в город с пятью гигантскими пауками на буксире привлек больше взглядов, чем я ожидал, но я проигнорировал их. Я пошел прямо в гильдию "Сломанный Рог", бросил трупы перед прилавком — Лира чуть не упала в обморок снова — и забрал свою награду: 175 золотых монет, намного больше, чем обещал свиток, вероятно, потому, что пауки были более целыми, чем обычно. С тяжелым кошельком на моем поясе я направился в магазин одежды, который я посещал раньше, с этой проницательной дамой. На этот раз я не искал ничего экстравагантного; я купил простую серую льняную тунику, усиленные брюки и короткий коричневый плащ. Функциональный, дешевый, идеально подходит для передвижения, не привлекая внимания. Я попрощался с дамой с улыбкой и пошел своим путем. Моей следующей остановкой был городской кузнец, крепкий мужчина с бородой, которая, казалось, поглощала сажу из его кузницы. Я попросил самое дорогое оружие, которое у него было: эльфийский стальной меч, легкий, но прочный, с лезвием, которое обещало резать больше, чем мой старый сломанный кинжал. Это стоило почти всего, что у меня было, оставив мне только 25 золотых монет. Мне было все равно. Деньги были предназначены для того, чтобы их тратить, и хорошее оружие стоило больше, чем куча золота, собирающая пыль. Кузнец сказал мне, что он будет готов через два дня, поэтому я кивнул и ушел, чувствуя, как вес моих решений оседает с удовлетворением. Свободное время я вернулся в библиотеку Тарниса, место, которое я посещал раньше, но теперь с более ясной целью. Я устроился за столом в тихом уголке, окруженном пыльными полками, и начал читать об основах заклинания. С Рафаэлем, обрабатывающим информацию с нечеловеческой скоростью, я переворачивал страницы почти каждую секунду, поглощая диаграммы магических потоков, теории о материализации элементов и методы стабилизации магического ядра. Это было как пить из водопада, но я не останавливался, мои глаза перескакивали со строки на строку, пока слова врезались в мой разум. [Вопрос: Почему такой подход? Теория полезна, но ваш текущий прогресс больше зависит от прямой практики. Вероятность улучшения вашего контроля над огнем через теоретическое изучение: 38%. Комбинированные физические и магические тренировки: 76%.] Сказал Рафаэль, его голос прорезал тишину моей концентрации. Я улыбнулся, не отрывая глаз от книги, игнорируя его вопрос. Дело было не только в знаниях; дело было в понимании. Я бегал, сражался, вызывал пламя, не зная, как все это работает. Эти книги были моим способом заполнить пробелы, превратить мои инстинкты в нечто более точное. Кроме того, мне нравилась идея удивить себя, найти кусочек головоломки, который даже Рафаэль не предвидел. Я продолжал читать, переворачивая еще одну страницу, пока шепот библиотеки и вес моей новой одежды напоминали мне, что, шаг за шагом, я строю что-то большее. Прошло несколько часов, и стол передо мной был завален горой книг. Пыльные тома по магической теории, выцветшие свитки с элементальными рунами, даже трактат о взаимодействии между магикулами и душой — все сложено в организованном хаосе, который понимал только я. В библиотеке Тарниса было тихо, за исключением случайного шелеста страниц и отдаленного эха какого-то ночного студента. Мои глаза горели, и в висках начала пульсировать головная боль, но я игнорировал ее, переходя к другой книге: Принципы Элементальной Материализации. Каждое слово было еще одним кирпичом в фундаменте, который я строил, и я не собирался останавливаться сейчас. [Рекомендация: Остановитесь и отдохните. Ваша когнитивная способность снижается на 17% из-за умственной усталости. Продолжение снижает удержание информации на 29%. Вероятность коллапса от истощения через 6 часов: 41%.] Сказал Рафаэль, его голос прорезал поток моих мыслей, как скальпель. Я покачал головой, не отрывая глаз от диаграммы, объясняющей, как направить магикулы для стабилизации огненного заклинания. — Нет, Рафаэль. Мы проведем здесь всю ночь. Мне нужно учиться. Это важнее сна. — Мой тон был твердым, хотя головная боль заставляла меня стиснуть зубы. [Анализ: Магическая теория может обеспечить основу для оптимизации вашего контроля. Понимание законов материализации увеличивает эффективность ваших заклинаний на 24% в долгосрочной перспективе. Однако прямая практика по-прежнему превосходит для вашего текущего уровня. Моделирование: 10 часов практики огня удвоят вашу текущую точность; 10 часов учебы увеличат ее только на 9%. Моя рекомендация остается прежней: Отдавайте приоритет действиям над теорией.] Рафаэль настаивал, его логика была неумолима, как всегда. Я тихо засмеялся, переворачивая еще одну страницу, мысленно выделяя отрывок об элементальном резонансе. — Знание — сила, Рафаэль. Все, что связано со словом "магия", я хочу понять это. Я не собираюсь быть просто парнем, который бросает пламя без причины. Я хочу знать, почему они работают, как они работают и как я могу сделать их своими. Практика придет позже, но это… — Я постучал по книге пальцами— …это фундамент. Рафаэль замолчал на мгновение, как будто обдумывая мое упрямство. Затем, с тоном, который почти звучал как смирение, он ответил: [Понятно. Я продолжу обрабатывать информацию, чтобы максимизировать ваше удержание. Предупреждение: Если ваша умственная усталость превысит 60%, я заставлю вас сделать перерыв. Я не буду вести переговоры с вашим здоровьем.] Я улыбнулся, удовлетворенный, и вернулся к книге, мои глаза пожирали строки о преобразовании магикул в тепловую энергию. Гора книг росла, так же как и головная боль, но мне было все равно. Каждая страница была еще одним шагом к тому, чтобы стать кем-то, кто не только выживет в этом мире, но и будет доминировать в нем. И если это означало не спать всю ночь, так тому и быть. ... Утро наступило еще до того, как солнце выглянуло, и я вышел из библиотеки с головой, пульсирующей так, как будто кто-то использовал мой череп в качестве барабана. Каждый шаг отдавался колющей болью за глазами, но я поддерживал Ауру активной, позволяя ее едва ощутимому давлению обволакивать мой разум и притуплять умственную боль. Это не было лекарством, но делало ее терпимой. Я слабо улыбнулся, игнорируя усталость, которая давила на мои веки. Мое тело, по крайней мере, было в порядке; мои ноги отвечали, и не было и следа физической усталости, которая сокрушила меня несколько дней назад. [Предупреждение: Умственная усталость составляет 58%. Аура смягчает боль, но не устраняет когнитивную перегрузку. Я рекомендую 8 часов отдыха, чтобы стабилизировать ваше состояние. Продолжение в том же духе снижает вашу эффективность на 34%.] Сказал Рафаэль, его тон был более настойчивым, чем обычно. — Я в порядке, Рафаэль. Просто головная боль. Я пережил дракона, это ничто, — ответил я, все еще улыбаясь, направляясь к гильдии "Сломанный Рог". Мне нужны были золотые монеты. Меч, который я заказал, был хорошим началом, но если я хотел приличное снаряжение, еду или даже место для сна, которое не было бы землей, мне нужно было работать. Гильдия была пуста, когда я прибыл, странная тишина для места, которое обычно жужжало от активности. Столы были пусты, и за прилавком, где обычно стояла Лира, не было ни души. Я вздохнул, позволяя себе упасть в кресло возле входа, и решил подождать. Мои глаза были тяжелыми, и, не осознавая этого, моя голова упала вперед. Мир исчез в одно мгновение. Несколько часов спустя я проснулся с испугом, моргая на свет, проникающий через окно. Был полдень; солнце уже было высоко, окрашивая улицы Тарниса в теплый оранжевый цвет. Я потер глаза, смущенный, пока Рафаэль не заговорил. [Вы проспали 12 часов. Ваше тело заставило отдохнуть из-за умственной перегрузки. Умственная усталость снизилась до 22%, но головная боль сохраняется. Через 48 часов ваше магическое ядро адаптируется к усвоенным знаниям, и симптомы исчезнут.] Я вздохнул, но тут острая боль пронзила мою голову, как будто кто-то вонзил иголку в мой мозг. Я застонал, прижимая виски руками. — Черт возьми… хорошо, Рафаэль, ты победил. Но я не собираюсь сидеть сложа руки. Я встал, немного покачиваясь, и подошел к прилавку. Лира была там сейчас, организовывая свитки со своей обычной эффективностью. Когда она увидела меня, она подняла бровь, но ничего не сказала о моем растрепанном виде. — Еще одно задание, я полагаю, — сказала она, скорее как утверждение, чем как вопрос. — Да. Дай мне что-нибудь хорошее, — ответил я, опираясь на прилавок. Она подвинула свиток ко мне. Я развернул его: Охота на Черного Паука. Местоположение: Западный Лес, вторичная пещера. Награда: 15 золотых монет. — Снова Черные Пауки. Они популярны, да? — пробормотал я, но увидел, что в стопке было больше свитков. — Дай мне еще пару. Я хочу оставаться занятым. Лира заколебалась, но передала мне два дополнительных задания: одно — собрать редкие травы в том же лесу, а другое — сопроводить торговца в соседнюю деревню. Я кивнул, сложил свитки и покинул гильдию, чувствуя головную боль, как надоедливого компаньона, но полный решимости не позволить ей остановить меня. С Аурой и Волей, готовыми поддержать меня, и [Источником Жизни], поддерживающим мою магию стабильной, я направился в Западный Лес, чтобы начать с Черного Паука. Пришло время превратить знания в действие, даже если моя голова все еще протестовала. ... .... Наконец-то все закончилось. Ночь опустилась над Тарнисом, и звезды слабо мерцали сквозь слой тонких облаков. Миссии были успешными: Черный Паук пал без осложнений, его ноги были обожжены потоком огня, более контролируемым, чем когда-либо; я нашел редкие травы после нескольких часов поисков в лесу с Аурой, чтобы обострить мои чувства; и сопровождение торговца было более утомительным, чем опасным, хотя его повозка застряла дважды по пути. Когда я вернулся в гильдию, Лира передала мне 89 золотых монет, сумма, которая заставила мой кошелек весить с удовлетворением. Этого было достаточно. Более чем достаточно. Волнение закипело в моей груди, когда я шел по тихим улицам Тарниса, потому что завтра утром я заберу свой новый меч, первый ощутимый шаг к чему-то большему. Я достиг центрального фонтана города, вода тихо журчала под светом факелов. Я присел, умыл лицо, чувствуя, как прохлада уносит пыль и пот дня. Я не собирался платить за комнату; земля была достаточно удобной для того, кто спал в пещерах с драконами. Я позволил себе упасть рядом с фонтаном, используя свой плащ в качестве импровизированной подушки, и посмотрел в сторону. Там он был: огромный конь, с блестящей черной шерстью и мускулами, которые выглядели вырезанными из камня. Торговец подарил его мне в благодарность за "исключительную работу", хотя я подозреваю, что он просто хотел облегчить свою ношу на обратном пути. Я улыбнулся, думая о том, насколько полезным он будет для моего следующего путешествия. Устраиваясь поудобнее, я в уме прокрутил разговор с торговцем. Я спросил его, почти мимоходом, не знает ли он о каком-нибудь месте, где я мог бы найти продвинутые магические знания. Его глаза загорелись, и он рассказал мне о королевстве на севере: Элдории. Это была не огромная империя или военная сила, а королевство среднего размера, известное тем, что в нем жили эльфы и люди с талантом к колдовству. Ее магические академии привлекали претендентов со всего континента, а ее библиотеки, по словам торговца, хранили тома, которые делали библиотеки Тарниса похожими на блокнот. Элдория не выделялась своим богатством или своей армией, только своей магией — и это было именно то, что мне нужно. Удовлетворенный, я почувствовал, как часть моего плана начинает вставать на свои места. Монеты, конь, меч, который я заберу завтра, и теперь четкое направление: Элдория. С Рафаэлем, обрабатывающим знания, которые я усвоил, и моей магией, становящейся все более стабильной с каждым днем, я был готов сделать следующий шаг. Я вздохнул, посмотрел на ночное небо в последний раз и закрыл глаза, позволяя усталости унести меня прочь. Завтра начнется новое приключение, и впервые я почувствовал, что преследую нечто большее, чем просто выживание.